自從崇禎皇帝遠走馬達加斯加後，這年五月十五日，逃亡三年的朱由崧在南京方面的擁立下即位為皇帝，建立弘光政權，史稱南明。朱由崧貪圖享樂胸無大志，南京朝廷的權臣史可法、馬士英等又無雄才大略，缺乏收復失地的戰略眼光，他們實施借虜清）平寇順）的荒唐國策，給北京的清廷送去白銀十萬兩、黃金一千兩、綢緞一萬匹，以求偏安江南。
清廷初到北京，其實力量相當有限，一開始他們也不確定自己能佔領多大地盤，攝政王多爾袞說過︰“得寸則寸，得尺則尺”，可以說，是弘光政權的軟弱表現給了清廷莫大自信。
南京城的夏，黏稠得化不開。秦淮河水裹著脂粉香膩膩地流淌，畫舫笙歌晝夜不休，仿佛北方的血火狼煙只是戲台上遙遠的鼓點。紫禁城里新登基的弘光帝朱由崧，正對著一盤冰鎮楊梅皺眉頭︰“酸！朕要更甜的！”內侍連滾爬爬去換。這位萬歷皇帝的親孫、老福王朱常洵之子，甫一登基便顯露出驚人的享樂天賦︰選淑女，征蟾酥制春藥），造宮燈，甚至命人捕蛤蟆配“房中藥”，鬧得市井皆知，人送諢號“蛤蟆天子”。
而此時的朝堂，正上演著比前明更露骨的黨爭。馬士英以擁立之功獨攬大權，將東林黨魁史可法排擠出南京，命其督師江北；又悍然啟用魏忠賢余孽阮大鋮為兵部尚書。阮大鋮手持《蝗蝻錄》東林黨黑名單），對昔日政敵窮追猛打，朝堂頃刻烏煙瘴氣。東林諸臣或辭官、或下獄，史可法在揚州的書信滿是悲涼︰“今堂廟之上，荊棘叢生；君臣之間，猜嫌日甚！”
江北四鎮更成國中之國。高杰踞徐州，劫掠商旅如匪；劉澤清駐淮安，私設刑堂虐民；劉良佐佔壽州，強征“護漕銀”；唯有黃得功稍顧大局，卻與高杰因爭奪揚州富庶之地火並，土橋一戰死傷數千。當史可法捧著朝廷敕令懇請四鎮合兵北伐時，劉澤清嗤笑︰“餉銀先翻倍！沒銀子？讓馬閣老賣幾個官缺便有了！”——彼時馬士英公然標價︰武職都督七十萬兩，文職巡撫二十萬兩，連童生功名也需白銀三百。
正當南京醉生夢死時，北京紫禁城武英殿內，攝政王多爾袞撫摸著南明使臣左懋第呈上的禮單︰白銀十萬兩燦如雪，黃金千兩沉似鐵，錦緞萬匹流光溢彩。他嘴角浮起一絲譏誚︰“南朝這是要買我大清替他們剿賊？”階下範文程低聲道︰“稟王爺，弘光國書稱‘聯虜平寇’，願割山海關外土地，歲納歲幣，求兩家分治……”
多爾袞驀然大笑，聲震殿梁︰“好一個‘借虜平寇’！他朱由崧當我八旗是鏢局嗎？”
崇禎十七年順治元年）十月，北方的朔風已帶著凜冽的刀鋒。北京紫禁城的殘垣斷壁間，攝政王多爾袞的目光掃過新繪的巨幅輿圖，眼中燃燒著吞噬天下的野心。兩道鐵令，如同死神的鐮刀，斬向殘存的抵抗力量︰
西路軍︰英親王阿濟格為主帥，平西王吳三桂、智順王尚可喜為爪牙，統八旗精銳及關寧、三順王漢軍，取道山西北部與廣袤的內蒙古草原，目標直指陝北！意圖摧毀榆林高一功、延安李過這兩顆大順政權的北境鐵釘，得手後便如洪流般南下，直搗西安，碾碎李自成的心髒！
東路軍︰豫親王多鐸為主帥，恭順王孔有德、懷順王耿仲明為前鋒，統另一路八旗勁旅及漢軍重炮，目標——江南！誓要踏平南京的弘光小朝廷，將這半壁殘明徹底掃入歷史的塵埃！
清廷幾乎是空國而出，賭上了入關以來積聚的全部力量，意圖畢其功于一役！
西安，大順皇宮原秦王府）。李自成接到探報，濃眉緊鎖。陝北是他的根基，高一功、李過皆是生死相隨的老兄弟，麾下兵力雄厚，不容有失！他猛地一拍案幾，震得杯盞亂跳︰“傳令！點齊西安精銳，朕要親征陝北！就在那黃土高坡上，與阿濟格決一死戰！打垮了這路韃子，北地可定，大局可挽！” 權將軍劉宗敏、磁侯劉芳亮等悍將齊聲應諾，眼中凶光畢露。大批精兵厲兵秣馬，糧秣輜重滾滾向北，西安城彌漫著決戰的肅殺。
然而，戰局瞬息萬變！
就在清廷兩路大軍剛剛啟動之際，駐守山西南部平陽、潞安）與河南西部衛輝、懷慶）的大順軍，竟在局部戰場率先發難！他們敏銳地捕捉到清軍主力西調、東進造成的腹地空虛，由大將劉忠平南伯）等統領，突然向河南懷慶府今河南沁陽、焦作一帶）發動猛烈反攻！
大順軍如猛虎下山，連克濟源、孟縣！清廷新任命的懷慶總兵金玉和倉促率兵出戰，結果在懷慶城下遭遇大順軍伏擊，幾乎全軍覆沒，金玉和本人亦戰死沙場！大順軍士氣大振，乘勝進逼懷慶府治沁陽城！清衛輝總兵祖可法驚聞噩耗，連夜率殘部奔入沁陽，緊閉城門，龜縮待援，告急文書雪片般飛向北京！
懷慶大敗的消息如同晴天霹靂，震動了剛剛沉浸在征服快感中的北京城！多爾袞看著地圖上懷慶這個嵌入河南、威脅山西、直指直隸的突出部，驚出一身冷汗！他猛然意識到自己兩路出擊、看似宏大的戰略部署中，隱藏著致命的軟肋——山西、河南腹地兵力被抽空，如同一只張開的布袋，隨時可能被大順軍從側後捅穿，切斷西路軍的補給線甚至退路！
“傳令！急令多鐸！”多爾袞的聲音帶著不容置疑的急迫，“即刻改變進軍方向！放棄南下江南！全軍西進！先解沁陽之圍，肅清懷慶大順軍！然後，立刻掉頭，攻打潼關！必須搶在李自成回援之前，打開進入陝西的門戶！與阿濟格部形成南北夾擊之勢，合圍李闖于關中！”
軍令如山！多鐸、孔有德、耿仲明率領的東路軍，這支原本指向江南的利箭，在半空中硬生生扭轉了方向，裹挾著滾滾煙塵，殺氣騰騰地撲向河南懷慶！
此刻，李自成親率的大軍正行進在黃土高原的溝壑梁 之間，剛剛抵達洛川今陝西洛川）。
壞消息接踵而至︰
北面︰阿濟格、吳三桂的西路清軍主力，正以驚人的速度穿越草原和晉北，兵鋒直指榆林、延安！高一功、李過告急文書不斷！
東面︰多鐸大軍突然轉向，猛攻懷慶！沁陽危在旦夕！更可怕的是，多鐸解懷慶之圍後，下一個目標必然是潼關！一旦潼關失守，西安門戶洞開！
李自成勒馬山頭，望著腳下蒼茫的黃土高原和蜿蜒東去的洛河，陷入了前所未有的困境。北上？榆林、延安正被阿濟格猛攻，自己馳援途中就可能被多鐸從潼關方向截斷後路！東援潼關？阿濟格就會在陝北勢如破竹，同樣威脅西安！左右皆是強敵，進退維谷！他臉色鐵青，拳頭捏得咯咯作響，最終只能咬牙下令︰“全軍……就地扎營！嚴密哨探，等待東西兩路確切軍情！” 戰機，在猶豫與等待中悄然流逝。
而就在清廷東西兩路主力被大順軍意外調動、全部深陷陝西戰場之時，一個巨大的、足以改變歷史進程的機遇，擺在了南京弘光朝廷的面前！
山東、河南、華北乃至京畿直隸地區，清軍兵力被抽調一空，幾乎出現了權力真空！地方上只有少量投降清廷的綠營和惶惶不安的士紳武裝。若此時弘光朝廷能振作精神，以史可法督師江北四鎮之兵，哪怕只派出一支偏師果斷北上，收復山東、河南，直逼空虛的北京，清廷必將首尾難顧，整個北方局勢可能瞬間逆轉！
然而，南京秦淮河畔的暖風，早已吹軟了弘光君臣的骨頭。紫金山下的皇宮里，弘光帝朱由崧依舊沉迷酒色。首輔馬士英忙著排除異己，賣官蠰爵，與“蟋蟀相公”阮大鋮斗得不可開交。江北四鎮的高杰、劉良佐、劉澤清、黃得功擁兵自重，互相提防，只想著保存實力，割據一方。對于西線傳來的清軍與大順軍血戰的“好消息”，他們非但不憂，反而有些幸災樂禍！
“流寇與韃虜狗咬狗，斗得兩敗俱傷，豈非我朝之福？” 兵部尚書某人捻須微笑，在暖閣中對著同僚高談闊論，“正好坐山觀虎斗，待其筋疲力盡，再坐收漁利不遲！何必此刻去觸那韃子的霉頭？” 史可法在揚州發出的泣血奏疏，請求朝廷趁虛北伐、光復中原的吶喊，被淹沒在一片“持重”、“待時”的敷衍和幸災樂禍的私語中。東線，無戰事！弘光朝廷親手將這千載難逢的翻盤良機，拱手送給了多爾袞，為清廷提供了各個擊破的絕佳條件！
多鐸大軍在懷慶輕易擊潰了當地兵力薄弱的大順守軍，迅速穩定了河南局勢。旋即，這支凶悍的部隊毫不停歇，掉頭向西，于孟津縣強渡黃河天險！鐵蹄踏破豫西大地，十二月十五日進抵陝州今河南三門峽），二十二日便已推進到距離潼關僅僅二十里的地方，扎下連營！兵鋒直指關中咽喉！
潼關告急的烽火，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在李自成的心上！他再也無法在洛川坐等，暴怒地嘶吼︰“劉宗敏！劉芳亮！隨朕回師潼關！快！不惜一切代價，給朕把多鐸擋在關外！” 西安最後的主力，如同被激怒的蜂群，在李自成的親自帶領下，火速撲向那決定命運的雄關！
十二月二十九日，潼關血戰，拉開序幕！
權將軍劉宗敏，這位大順第一悍將，親率精銳出關，向清軍前鋒發起猛攻！意圖先聲奪人。然而，多鐸麾下的八旗鐵騎，挾懷慶勝勢，士氣如虹，裝備精良，戰術嫻熟。雙方在關前狹長的平原上展開慘烈廝殺。劉宗敏雖勇猛無匹，刀下清軍頭顱滾滾，但清軍陣型堅韌，騎兵沖擊如潮，大順軍死傷慘重，攻勢受挫，被迫退回關內。首戰，失利！
正月初四，磁侯劉芳亮率部再戰。
劉芳亮亦是驍將，選擇夜襲清營。大順軍將士餃枚疾走，悄然接近。然而，多鐸用兵老辣，早有防備。清軍營寨燈火通明，哨卡嚴密。大順軍剛一靠近，便遭遇密集箭雨和早已嚴陣以待的清軍騎兵反沖鋒！夜襲變成了混戰，大順軍再次被擊退，遺尸遍野。再戰，再敗！
接連的失利，讓關內大順軍士氣受挫。李自成雙目赤紅，如同被逼到絕境的猛虎。他決定親自出馬！ 正月初六一說初九），李自成盡起關內主力，親擎闖王大旗，與劉宗敏、劉芳亮等大將一同殺出潼關！這是大順政權最後的孤注一擲！
關前，戰鼓震天，殺聲動地！大順軍爆發出最後的凶悍，如潮水般涌向清軍陣地。李自成身先士卒，戰刀揮舞，所向披靡！然而，多鐸等的就是這一刻！他冷笑一聲，令旗揮下！清軍蓄勢已久的精銳——滿洲重甲步兵擺牙喇）與蒙古輕騎，如同兩柄淬毒的尖刀，從兩翼猛然插入大順軍沖鋒的洪流！同時，中軍主力在震天的“殺”聲中，迎著李自成的帥旗發起了決死的反沖鋒！八旗兵凶悍的戰力與嚴密的配合，在此時展露無遺！大順軍雖然作戰極其頑強，但在清軍有組織的、排山倒海般的反擊下，陣線開始動搖，傷亡急劇增加！激戰竟日，大順軍再次遭受重創，被迫退回關內。李自成親征，依然未能挽回敗局！
絕望的反擊︰初七、初八兩夜，不甘失敗的李自成連續派出精銳死士，夜襲清軍營壘，試圖焚毀糧草，制造混亂。然而，清軍營盤堅固，防備森嚴，夜襲均告失敗，徒增傷亡。
關門的陷落︰正月十一日，決定命運的時刻到來！多鐸不再給大順軍喘息之機。他下令將隨軍攜帶的重型紅夷大炮紅衣大炮）推至陣前，黑洞洞的炮口對準了傷痕累累的潼關城牆！
“放！” 鐸令旗狠狠劈下！
“轟！轟轟轟——！！！”
震耳欲聾的炮聲撕裂了清晨的寧靜！沉重的實心鐵彈帶著死亡的尖嘯，狠狠砸在潼關古老的城牆上！磚石橫飛，煙塵沖天！城牆在持續不斷的轟擊下劇烈顫抖，多處垛口坍塌！炮火覆蓋之後，清軍主力如同黑色的怒潮，在震天的吶喊聲中，向著被轟開的缺口和搖搖欲墜的城門發起了總攻！
大順軍將士依托殘垣斷壁，進行了最後的、也是最悲壯的抵抗！箭矢如雨，滾木 石轟然砸落，士兵們用血肉之軀堵住缺口，與攀上城頭的清軍展開慘烈的白刃戰！每一寸城牆都浸透了鮮血！然而，實力的差距、士氣的低落、以及持續作戰的疲憊，終究無法抵擋清軍這蓄謀已久的致命一擊！午後，潼關多處防線被突破，清軍洶涌入關！大順軍最後的抵抗被碾碎，殘部潰散。天下雄關——潼關，宣告陷落！
就在潼關血戰正酣、李自成被多鐸死死拖住之際，西路的阿濟格，卻以驚人的戰術機動，繞開了高一功、李過重兵布防的榆林、延安！
阿濟格親率八旗主力騎兵，如同草原上的狼群，悄無聲息地穿過陝北的溝壑梁 ，避開堅城，以迅雷不及掩耳之勢，長驅直入，一路向南狂奔！兵鋒直指——已然空虛的西安！
潼關失守的噩耗與阿濟格奇兵逼近西安的急報，幾乎同時送到了剛退守關內、驚魂未定的李自成手中！
“西安！阿濟格要掏朕的老巢！” 李自成眼前一黑，幾乎墜馬！潼關已失，若再丟了西安，大順政權將徹底失去立足之地！他再無半分猶豫，甚至來不及收攏潼關潰散的部隊，立刻點齊身邊尚存的精銳和文官家眷，攜帶宮中尚存的財物，倉惶下令︰“撤！立刻撤回西安！”
正月十三日，當李自成風塵僕僕、帶著一身硝煙和疲憊趕回西安時，阿濟格的前鋒游騎，已出現在西安城北的渭水河畔！城中人心惶惶，謠言四起。
李自成站在殘破的秦王府大順皇宮）前，望著北方天際隱約可見的煙塵，听著城中隱隱的哭喊，再看看身邊這些疲憊不堪、傷痕累累的將士和驚慌失措的家眷官員……他知道，西安守不住了。潼關已失，北門洞開，清軍兩路合圍之勢已成！留在西安，只有死路一條！
“走！” 李自成的聲音帶著無盡的悲涼與決絕，“帶上能帶走的！由藍田、商洛，撤往河南！”
當日，在阿濟格大軍合圍之前，李自成帶領著最後的核心兵馬、官員、家眷以及搜刮來的最後一批財物，如同喪家之犬，倉惶逃離了這座他曾經以為可以成就帝業的古都西安。隊伍拖沓，哭聲不絕，沿著崎嶇的秦嶺商洛古道，向著未知的河南方向，開始了最後的、絕望的流亡。
而就在他們離開後不久，潼關方向傳來最後一個令人心碎的消息︰奉命留守潼關斷後、試圖詐降以圖里應外合的巫山伯馬世耀，其密信被清軍截獲。多鐸震怒，下令將馬世耀及其麾下七千余名大順軍將士，盡數屠殺于潼關之下！鮮血，再次染紅了這座千年雄關的基石。
大順政權的殘陽，在崇禎十八年順治二年）正月的凜冽寒風中，無可挽回地墜入了秦嶺的層巒疊嶂，只留下潼關城頭獵獵飄揚的滿洲龍旗，和西安城外清軍鐵騎卷起的漫天煙塵。