那方刻著“大順永昌”的玉璽壓在西安新制的黃綾詔書上，墨跡未干，寒氣卻已直透紙背，滲入這崇禎十七年永昌元年）正月的骨髓里。秦王府正殿的火盆燒得 啪作響，映著李自成龍袍上新繡的金龍，也映著殿下新封侯伯們臉上未褪盡的草莽氣與驟然膨脹的野心。牛金星的聲音在空曠的大殿里抑揚頓挫，宣讀著天佑殿取代內閣、行省之上增設節度使的政令，字句鏗鏘，試圖在這座剛被血與火洗刷過的千年王城之上，搭建起新朝的骨架。然而，那骨架縫隙里，依舊呼嘯著西北的寒風，夾雜著潼關未曾散盡的硝煙和西安拷掠時殘留的慘嚎。李自成端坐龍椅，手指無意識地敲擊著冰冷的鎏金扶手，目光卻早已越過殿門，穿過灰蒙蒙的鉛雲，死死釘在遙遠的東方——北京，那座紫禁城金色的琉璃頂，像一枚淬毒的鉤子，牢牢鉤住了他的魂魄。
“三個月！”他低沉的聲音在宣讀政令的間隙突兀地響起，打斷了大殿里刻意營造的肅穆，“朕的話，不是兒戲。”目光掃過階下，李岩嘴唇翕動，似乎想說什麼，卻被劉宗敏一個粗豪的笑聲蓋過︰“陛下放心！臣等的大刀片子，早就想嘗嘗北京城里那些老爺們的血是啥滋味了！”殿中響起一陣壓抑而亢奮的附和。李自成嘴角扯動了一下，不再言語。那冰冷的鉤子，已深深勒入他的血肉。
正月未盡，關中平原的凍土尚未完全甦醒，大順軍的戰鼓已如滾雷般碾過黃河冰面。崇禎十七年二月初，太原。這座控扼山西的重鎮，在劉宗敏閃著寒光的刀鋒下，只象征性地抵抗了幾日便城門洞開。李自成策馬立于汾水之畔，望著冰層下暗流洶涌的河水，目光森然。他猛地揮鞭，鞭梢劃破凜冽的空氣，發出刺耳的銳響。
“劉芳亮！”他喝道。
“末將在！”一員剽悍的將領催馬出列，甲葉鏗鏘。
“你引精兵五萬，自平陽臨汾）出，破陽城，越太行！”李自成的手指向東南方向，那是巍巍太行如同巨獸脊背般橫亙的山影，“出山後，直取真定府正定），然後，給朕釘死在那里！南邊若有敢來勤王的明狗，來一個，殺一個；來兩個，殺一雙！把路給朕堵死！”他的聲音斬釘截鐵，不容置疑。這是一支偏師，一支巨大的絆馬索，要將大明南方可能馳援京師的血脈，徹底扼斷在咽喉之外。
“遵旨！”劉芳亮抱拳，眼中閃爍著嗜血與立功的渴望，撥轉馬頭，帶著一股決絕的殺氣，率軍向東南奔去。馬蹄踏碎河岸的薄冰，濺起渾濁的水花。
李自成收回目光，望向東方更為廣闊的原野。那里，是他親自統帥的主力，匯聚了大順軍真正的百戰精銳，如同磨礪已久的獠牙。“其余諸將！”他聲音陡然拔高，如同出鞘的利劍，“隨朕——渡河！目標，北京！”
“殺！殺！殺！”數萬將士的怒吼匯成一股狂暴的聲浪，沖散了黃河岸邊的寒氣，驚飛了枯枝上的寒鴉。戰馬嘶鳴，旌旗蔽日，鋼鐵洪流在初春凜冽的陽光下，開始向東方席卷。
渡河的場面壯闊而冷酷。巨大的浮橋在冰凌踫撞的喀嚓聲中，鋪向對岸。沉重的炮車碾過橋板，發出令人心悸的呻吟。士兵們踩著薄冰和刺骨的河水，沉默而迅速地涌向彼岸。對岸，是山西布政使司所屬的州縣。那些低矮的城垣，在目睹了遮蔽天日的旌旗和閃著寒光的刀槍後，仿佛被抽掉了脊梁。
汾州汾陽）城頭，幾面殘破的大明旗幟在寒風中無力地耷拉著。知府是個須發花白的老儒生，他站在城樓上，望著城外黑壓壓如同潮水般涌來的大順軍，雙腿抖得如同風中的枯葉。他身邊一個年輕的守備按著腰刀，臉色煞白︰“府尊大人，潼關……潼關都守不住啊！我們這點人……”話音未落，城下已傳來震天的呼喊︰“開城獻降者，不殺！頑抗者，屠城！”
知府嘴唇哆嗦著，看著城下那面巨大的“闖”字帥旗，以及旗下那個被眾將簇擁、氣勢沉凝如淵的身影。他猛地閉上眼楮，兩行濁淚滾落，聲音帶著哭腔︰“開……開城門！快……快開城門！”沉重的城門吱呀作響，如同垂死者的嘆息，緩緩開啟。知府踉蹌著走下城樓，手中捧著的官印幾乎要脫手滑落。當他顫抖著跪倒在李自成馬前，將印信高高舉起時，李自成甚至沒有低頭看他一眼，只是漠然地擺了擺手。一隊如狼似虎的士兵便沖入城中，接管了所有要害。那面“闖”字大旗，取代了城頭的明旗，在風中獵獵招展。
這僅僅是個開始。如同一塊被推倒的多米諾骨牌，恐懼與絕望沿著大順軍主力東進的道路瘋狂蔓延。潞安府長治）、澤州晉城）……一座座城池如同被秋風掃過的落葉，紛紛飄落。守將們或如汾州知府般涕淚橫流地跪地獻城，或干脆帶著親兵卷了細軟連夜遁逃，只留下空蕩蕩的衙門和茫然無措的百姓。大順軍的馬蹄踏過之處，幾乎听不到像樣的抵抗。沿途的告急文書如同雪片般飛向北京，卻只換來朱由檢在乾清宮絕望的咆哮和摔碎的杯盞。
恐懼，是一種比瘟疫更快的傳播速度。當大順軍的威名如同冰冷的鐵幕覆蓋了晉南大地，那些被苛捐雜稅壓榨得奄奄一息的州縣，那些被衛所軍官欺凌得抬不起頭的底層軍戶，那些在災荒和兵亂中掙扎求存的饑民，如同干柴遇到了火星，轟然點燃。
在平陽府通往潞安的官道上，一支由數百名衣衫襤褸的礦工和破產農民組成的隊伍，揮舞著鋤頭、鐵鎬，甚至削尖的木棍，紅著眼沖向一座緊閉的衛所堡寨。堡牆上的衛所兵驚恐地看著下面那些熟悉又陌生的面孔，那是平日里被他們踩在腳下的泥腿子！“開堡門！迎闖王！開堡門！”震天的吼聲帶著積壓了百年的怨毒。堡門被從內部打開，幾個早已串聯好的窮軍戶揮舞著刀，砍翻了猶豫的軍官。堡寨瞬間易手，糧倉被打開，陳腐的米糧被饑民哄搶一空。
在澤州城外，一個前明小吏，穿著洗得發白的舊官袍，捧著一摞厚厚的黃冊戶籍田畝冊），領著黑壓壓一大群憤怒的鄉民，堵住了剛剛抵達城下的大順軍前隊。他撲通一聲跪倒在李過馬前，雙手將黃冊高高舉起，聲音嘶啞卻帶著快意︰“將軍！這是澤州歷年賦稅黃冊！里面全是狗官豪紳盤剝百姓的鐵證！小民等……願為前驅！殺狗官，迎王師！”他身後的鄉民爆發出山呼海嘯般的吶喊，無數雙粗糙的手指向城內，眼中燃燒著復仇的火焰。李過看著那厚厚一摞象征著大明統治根基的黃冊，又看看眼前這群沸騰的蟻民，嘴角咧開一個殘忍而滿意的笑容。他大手一揮︰“開城！按冊索人！該殺的殺，該抄的抄！糧食，分給大伙兒！”城內的抵抗在內外夾擊下瞬間土崩瓦解，富戶豪紳的哭嚎和百姓分糧的歡呼混雜在一起，形成一首詭異而暴烈的協奏曲。
沿途的城鎮鄉村，如同被投入滾油的水滴，徹底沸騰。無數面倉促縫制的、歪歪扭扭寫著“闖”字或“順”字的旗幟在各處豎起。昔日被踩進泥土里的名字——“李闖王”，此刻成了窮苦人心中唯一的救星，成了點燃燎原烈火的火種。大順軍的隊伍在行進中如同滾雪球般膨脹，裹挾著無數走投無路又滿懷仇恨的“義民”，匯聚成一股足以沖垮一切堤壩的滔天洪流。
李自成騎在他那匹神駿的黑馬上，行進在這股洪流的最前方。他面容沉靜，眼神銳利如鷹隼，掃視著前方似乎永無盡頭的道路。沿途不斷有快馬飛馳而來，帶來各處傳檄而定的捷報。他只是微微頷首，並不多言。只有在听到劉芳亮部已按計劃越過太行險隘，前鋒直逼真定府的消息時，他緊抿的嘴角才不易察覺地向上牽動了一下，仿佛看到了那張鋪向北京的大網，正穩穩地落下第一根致命的絞索。
寒風卷起地上的塵土，打著旋兒撲向這支沉默而浩蕩的隊伍。士兵們的甲冑上凝結著趕路的霜花，臉上刻著風霜和一種近乎麻木的亢奮。李自成裹緊了身上的黑色大氅，目光越過眼前翻騰的塵埃，似乎已穿透了千里關山，看到了那座在恐懼中瑟瑟發抖的北京城，看到了紫禁城金鑾殿上那張象征著至高權力的龍椅。那冰冷的鉤子，在黃河東岸的寒風中，勒得更深，更深，幾乎要鉤斷他的筋脈，也鉤斷一個搖搖欲墜了兩百七十六年的王朝最後殘存的氣數。