崇禎十一年冬，陝西商洛山。
寒風呼嘯著掠過光禿禿的山脊，卷起地上的積雪，打在李自成臉上如刀割般疼痛。他裹緊了破舊的棉襖，深一腳淺一腳地在齊膝深的雪中跋涉。身後，十幾名親兵沉默地跟著，每個人的臉上都刻著饑餓與疲憊。
"闖王，前面有個山洞。"親兵隊長田見秀啞著嗓子喊道。
李自成眯起眼楮望去，半山腰處確實有個黑黝黝的洞口。他點點頭︰"今晚就在那兒過夜。"
一行人艱難地爬上山坡。山洞不大，但足夠避風。親兵們熟練地分工合作——有人清掃地面，有人出去拾柴，還有人取出最後一點干糧，小心地分成十幾份。
李自成坐在洞口，望著遠處連綿起伏的群山。三個月前，天雄軍覆滅的消息傳來時，他正在河南與官軍周旋。楊嗣昌的"十面張網"戰略確實厲害，義軍接連受挫，張獻忠已經投降朝廷，其他首領或死或逃。如今，他李自成成了朝廷最想剿滅的"流寇"。
"闖王，吃點東西吧。"田見秀遞來一塊硬得像石頭的雜糧餅。
李自成接過餅，掰成兩半，將大半還給田見秀︰"給受傷的弟兄。"
田見秀欲言又止，最終嘆了口氣走開了。李自成知道他想說什麼——自從決定分兵突圍，進入陝西山區以來，隊伍從三千多人減員到不足三百。缺糧、寒冷、傷病，每天都在奪走弟兄們的生命。
洞口傳來喧嘩聲。李自成警覺地按住刀柄，只見幾個親兵押著一個衣衫襤褸的老者進來。
"闖王，抓到個探子！"親兵報告。
老者撲通跪下︰"大王饒命！小老兒不是探子，是山下村子的郎中，上山采藥的..."
李自成打量著老者。他約莫六十歲年紀，面容枯瘦但眼神清明，背上的藥簍里確實裝著些干草藥。
"這冰天雪地的，采什麼藥？"李自成冷冷地問。
老者顫抖著從懷里掏出幾塊紅薯︰"家里...家里孫子病了，沒吃的...想挖點野菜..."
李自成盯著紅薯看了半晌，突然問道︰"你是郎中？會治箭傷嗎？"
老者連連點頭︰"會...會的..."
李自成起身帶老者來到山洞深處。幾個傷員躺在干草鋪上，其中一人腹部中箭，已經高燒三天，臉色灰白如紙。
老者檢查後說︰"箭頭還在里面，必須取出來。需要熱水和干淨布條..."
半個時辰後，在老者熟練的操作下，箭頭被取出，傷口敷上草藥包扎好。李自成遞給老者一塊銀子︰"留下吧，給我們當郎中。"
老者搖頭︰"大王，小老兒家里還有孫子..."
"派人接你孫子一起來。"李自成語氣不容拒絕，"否則..."他拍了拍刀柄。
老者臉色慘白，只得應下。
當晚，李自成輾轉難眠。他起身來到洞口，發現老者也沒睡，正借著月光翻看一本破舊的書。
"看的什麼？"李自成問。
老者慌忙合上書︰"回大王，是...是《三國演義》。"
李自成挑眉︰"講來听听。"
老者小心翼翼地說︰"這一段講的是劉備兵敗長阪坡，僅剩數十騎逃到漢津..."
"劉備..."李自成若有所思，"後來呢？"
"後來他聯吳抗曹，佔據荊州，終成一番霸業..."
李自成突然伸手︰"書給我。"
老者不敢違抗，雙手奉上。李自成翻開這本紙張發黃的書，就著月光讀了起來。他雖然識字不多，但大致能看懂。讀著讀著，他的眼楮越來越亮。
天亮時，李自成合上書，對田見秀說︰"派人下山，多找些這樣的書來。"
......
三個月後，春風吹綠了商洛山的山坡。
李自成站在一處隱蔽的山谷中，看著手下操練。這三個月里，他們在這個人跡罕至的地方建起了簡易營寨，開墾了幾畝山地，甚至搭建了一個打鐵鋪，修理兵器。
"變陣！"田見秀高聲喝道。
三百名義軍迅速從方陣變為圓陣，再變為雁行陣，動作整齊劃一。這與半年前那支紀律渙散的隊伍判若兩人。
李自成滿意地點點頭。這三個月里，他白天監督練兵，晚上則讓老者——現在大家都叫他"陳郎中"——給他讀《三國演義》《水滸傳》，有時還講解《孫子兵法》。這些書中的智慧，讓他恍然大悟——光有蠻勇是不夠的，要成大事，必須懂謀略。
"闖王！"一個哨兵飛奔而來，"山下來了一隊人馬，打著"孫"字旗！"
李自成心頭一緊︰"孫傳庭？"
陝西巡撫孫傳庭，是少數幾個能征善戰的朝廷大員。若是他親自帶兵來剿，情況就不妙了。
"多少人？"
"約莫五百，看樣子是來巡山的。"
李自成略一思索，下令︰"全軍隱蔽，放他們過去。"
田見秀不解︰"闖王，我們地形有利，以逸待勞，未必會輸..."
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"記住，《三國演義》里諸葛亮為何七擒孟獲？"李自成反問。
田見秀一愣。
"收服人心比殺人更重要。"李自成拍拍他的肩，"孫傳庭不是我們的主要敵人。楊嗣昌、高起潛那些朝中奸臣才是。"
田見秀似懂非懂地點點頭。
李自成看著遠處升起的塵土，眯起眼楮。他知道，自己需要更多時間——時間壯大隊伍，時間學習韜略，時間等待時機。正如書中所說︰"潛龍勿用"。
......
同一時刻，千里之外的清軍大營。
周德福背著沉重的木柴，踉踉蹌蹌地走向伙房。他的手腕被粗糙的麻繩磨出血痕，腳上的草鞋早已破爛不堪。身後，小栓抱著一小捆柴火，小臉凍得通紅。
"快點！磨蹭什麼！"一個清兵揮著皮鞭抽來。
周德福本能地側身，用後背接下這一鞭，護住小栓。火辣辣的疼痛讓他倒吸一口冷氣，但他咬緊牙關沒出聲。這半年來，他學會了在清軍營地生存的法則——不反抗，不抱怨，不引人注目。
伙房里熱氣騰騰，大鍋里煮著馬肉。清軍主力已經撤回關外，只留下少量部隊駐守。周德福和小栓因為體格不夠強壯，沒被選去修城牆，而是成了雜役。
"柴火放那兒！"漢人廚子指了指角落，"然後去削土豆。"
周德福放下柴火，拉著小栓蹲到角落，開始削一堆發芽的土豆。這是他們每天難得的能偷吃幾口的機會。
"爹，我餓..."小栓小聲說。
周德福警惕地看了看四周，迅速將一個生土豆塞進小栓手里︰"慢慢啃，別讓人看見。"
小栓狼吞虎咽地啃起來。周德福心疼地看著兒子——半年來，小栓長高了些，卻瘦得皮包骨，眼楮顯得格外大。他想起下落不明的妻子，心如刀絞。那日營地被襲後，他和小栓被清軍擄走，李氏生死未卜。
"老周！"廚子突然喊道，"把這盆肉給佐領大人送去！"
周德福連忙擦擦手，接過一盆熱氣騰騰的馬肉。這是份危險的差事——佐領脾氣暴躁，稍有不順心就打殺奴隸。但也是個機會——或許能偷听到些消息。
佐領的帳篷在營地中央，外面站著兩個持刀護衛。周德福低頭進去，將肉盆放在矮桌上。
帳篷里除了佐領，還有幾個軍官正在用滿語交談。周德福裝作收拾餐具，豎起了耳朵。半年來，他已經能听懂一些簡單的滿語。
"大汗...明年...再次入關..."他斷斷續續地捕捉到幾個詞。
佐領突然用漢語喝道︰"奴隸！磨蹭什麼？滾出去！"
周德福連忙退出，心跳如鼓。清軍明年還要入關！這個消息必須傳出去。可是怎麼逃？營地戒備森嚴，逃跑的奴隸被抓回來，都會被當眾剝皮。
回到伙房，小栓已經削完了土豆，正眼巴巴地等著他。周德福摸了摸兒子的頭，突然發現小栓懷里鼓鼓的。
"什麼？"他低聲問。
小栓神秘兮兮地掏出一個油紙包︰"廚子叔叔給的，說是剩的烙餅。"
周德福鼻子一酸。在這人間地獄，偶爾也能遇到一絲善意。他小心地藏好烙餅，準備晚上和小栓分著吃。
夜幕降臨，奴隸們被趕進一個四面透風的草棚。周德福和小栓擠在角落，裹著破毯子瑟瑟發抖。遠處傳來清兵喝酒作樂的聲音，夾雜著女人的哭喊——那是被擄來的漢人女子。
"爹，我們會死在這里嗎？"小栓突然問。
周德福摟緊兒子︰"不會的。爹一定會帶你逃出去，找到你娘。"
"可是外面都是清兵..."
周德福壓低聲音︰"清兵也是人，也會犯錯。我們只要耐心等待機會。"
小栓似懂非懂地點點頭，很快在疲憊中睡去。周德福卻睜著眼楮，思考著逃跑計劃。今天听到的消息太重要了，必須想辦法告訴明軍。
突然，草棚外傳來腳步聲。周德福警覺地坐起身，只見一個黑影悄悄摸進來，是白天那個廚子！
"老周，"廚子蹲下身，聲音極低，"想逃嗎？"
周德福心跳加速︰"你..."
"我是大同軍戶，被擄來當廚子三年了。"廚子眼中閃著異樣的光，"清軍三日後要抽調人手去運糧，守衛會減少。那時...有機會。"
周德福喉頭發干︰"為什麼幫我？"
"我年紀大了，跑不動了。"廚子苦笑，"但你年輕，還有孩子。逃出去後，去保定找劉總兵，告訴他清軍明年開春要再次入關！"
周德福重重地點頭。廚子塞給他一個小布包︰"里面有點干糧和火石。三日後子時，伙房後見。"
廚子悄無聲息地離開了。周德福握緊布包，心中既興奮又恐懼。這一次，要麼自由，要麼死亡。
......
又過了三日，商洛山中。
李自成站在山頂，遙望東方。這三個月來，他的隊伍已經恢復到五百余人，都是精兵。更可喜的是，附近百姓听說"闖王"在此，紛紛暗中送糧送信，甚至有人冒險來投。
"闖王！"田見秀興奮地跑來，"探馬來報，孫傳庭被楊嗣昌彈劾，可能要調回京師問罪！"
李自成眼楮一亮︰"消息可靠？"
"可靠！說是盧象升之死，朝廷要找人頂罪。孫傳庭與楊嗣昌素來不和..."
李自成大笑︰"天助我也！《三國演義》里怎麼說？"天下大勢，分久必合，合久必分"。楊嗣昌這等奸臣當道，大明氣數已盡！"
他轉身對親兵道︰"傳令下去，準備出擊。是時候讓朝廷看看，我李自成不是那麼容易剿滅的！"
山谷中，義軍將士聞令而動，磨刀擦槍，士氣高昂。陳郎中看著這一切，輕聲嘆道︰"真乃"潛龍出淵"也..."
李自成听見了，微微一笑。他摸了摸懷中那本翻爛的《三國演義》，目光投向遠方。那里，有更廣闊的天地等待他去征服。
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