北風卷著雪粒砸在滎陽城隍廟的琉璃瓦上，檐角的鐵馬發出細碎的哀鳴。高迎祥解下沾滿冰碴的狐裘，露出內里褪色的五方佛戰袍。二十三位首領在供桌前圍成半圓，銅燈里的火苗被漏進來的冷風吹得東倒西歪。
"中都鳳陽。"高迎祥的手指重重戳在輿圖某處，羊皮紙上的朱砂標記滲出血色，"正月十五上元節，守陵太監楊澤要宴請鄉紳。兩萬守軍，七成在城里吃空餉。"他說著突然咳嗽起來，喉間發出破風箱般的喘息。李自成默不作聲地遞過酒囊，青銅壺身上的饕餮紋已被磨得發亮。
張獻忠一腳踹翻腳邊的炭盆，火星濺到羅汝才的貂裘上︰"直娘賊！還去挖朱家祖墳？兩年前我和李闖子就打下過鳳陽。結果捅了馬蜂窩兵敗洛陽，老子手下三萬孩兒不是地老鼠！"他腰間的雁翎刀撞在香案上，震得關公像前的長明燈晃出漣漪。屋外傳來戰馬不安的嘶鳴，積雪壓斷枯枝的脆響清晰可聞。
"八大王說得輕巧，洛陽那次是遇到了李長風的火器營。"李自成突然開口，聲音像鐵器刮過青石，"正月黃河結冰，曹文詔的關寧鐵騎過不了河。等咱們砸了鳳陽府庫，你嫌銀子燙手？"他的目光掃過牆上剝落的城隍壁畫，畫中判官手中的生死簿正被蠹蟲蛀出細密的孔洞。
高迎祥從懷中掏出三支斷箭，箭桿上還沾著黑褐色的血漬︰"去年車廂峽，咱們折了多少兄弟？"他的拇指摩挲著箭簇上的"洪"字銘文，"洪承疇在陝西布下天羅地網，只有鳳陽這個七寸，能打得老朱家跳起來。"
子時的更鼓穿透雪幕時，十三路首領終于歃血為盟。李自成帶著三百精兵趁夜出城，這些人里有榆林逃出來的邊軍，有藍田縣活不下去的礦工。他們扮作販鹽的商隊，騾馬蹄子裹著棉布，在官道上踩出淺淺的凹痕。
只是他的眼楮不住地在跳，那支會吹鑼打鼓的龍蝦兵還會出現嗎？
正月十一，北風突然轉了向。李自成蹲在潁州渡口的蘆葦蕩里，看著對岸守軍縮在崗樓里烤火。老回回從潼關帶來的向導說，前面八十里就是鹿塘關——鳳陽的最後一道門戶。他握緊藏在鹽包里的三眼銃，想起三年前在銀川驛站當馬夫時，那個凍死在馬槽邊的流民女孩。
崇禎八年，公元 1635 年，中原大地已然陷入一片烽火硝煙之中。各路起義軍聲勢大振，齊聚滎陽，號稱“十三家七十二營”，其勢如燎原之火，不可阻擋。
正月，局勢陡然急轉直下，農民軍再度一舉攻克鳳陽，更是做出掘皇陵這一震驚天下之舉。消息傳至京城，崇禎帝龍顏大怒，氣得渾身顫抖。鳳陽乃大明中都，皇陵更是象征著明朝皇室的尊嚴與根基，此等變故，無疑是在崇禎帝的心口狠狠插了一刀。
為了挽回局勢，崇禎帝急忙詔令各省，急調精兵 7 萬余眾，齊聚中原，意圖對農民軍進行大規模會剿。一時間，中原大地戰雲密布，各方勢力劍拔弩張。
寧遠伯李長風手持那份要求出兵的詔書，面色凝重。詔書之上，崇禎帝的朱批言辭急切，滿是對當前局勢的焦慮與對他的期許。李長風深知，此次事態絕非尋常，中原的亂局已到了關乎大明生死存亡的緊要關頭。
沒有絲毫猶豫，他即刻傳下軍令，從濟州島調遣步兵團長趙德勛，命其率領 1500 名精銳步兵趕赴河南。
與此同時，洪承疇肩負重任，率主力浩浩蕩蕩出潼關。在河南信陽，洪承疇大會諸將，精心部署清剿戰略。營帳之中，將領們神色凝重，洪承疇手持令箭，目光炯炯地說道︰“此次會剿，關乎大明存亡，諸位務必齊心協力，將逆賊一網打盡！”諸將紛紛抱拳領命，士氣高漲。
崇禎八年二月初七，河南道上的積雪壓斷了老槐樹的枝椏。洪承疇勒住韁繩時，馬鼻噴出的白霧在鐵面具上凝成冰珠。他望著滎陽城頭飄搖的"闖"字旗，忽然想起三日前在洛陽行轅剖開的那具信使——凍僵的腹腔里藏著張獻忠寫給李自成的血書︰"臘月廿四，雪夜焚糧。"
"督師！"參將曹變蛟的甲冑上結著霜花，"五省兵馬已合圍，但..."他望向西南方向，那里有座孤峰突兀立在雪原上，"哨騎來報，賊首張獻忠在棋盤山架起十二門紅夷炮。"
洪承疇摘去鐵面具，露出削如刀刻的面容。他接過親兵遞來的千里鏡，青銅鏡筒里映出棋盤山腰的異動——數十面赤旗在風雪中若隱若現，卻不見半個兵卒。"虛張聲勢。"他冷笑，白貂大氅在朔風中翻卷如雲，"傳令左良玉部，寅時三刻佯攻棋盤山。"
暮色四合時，雪粒子突然轉作鵝毛大雪。洪承疇的中軍帳內，六盞羊角燈將帥案上的河南輿圖照得縴毫畢現。他指尖劃過滎陽城北的汜水，忽然停在某處淺灘︰"李闖上月在此渡河？"
"正是。"陝西總兵賀人龍抱拳道，"末將追至河心，賊眾忽從冰層下..."話音未落，帳外傳來金鐵交鳴之聲。洪承疇抓起佩劍沖出大帳，只見西南天際赤紅如血——棋盤山方向燃起沖天火光，隱約傳來悶雷般的炮聲。
"報——"渾身浴血的夜不收滾下馬背，"張獻忠親率八百騾騎突襲龍門糧倉！"洪承疇瞳孔驟縮，他分明記得龍門守將是...忽然瞥見曹變蛟腰間玉墜，那枚雙魚佩正是半月前自己賞給龍門守備的。
雪夜里響起弓弦震顫的嗡鳴。洪承疇反手將佩劍擲向曹變蛟面門，劍鋒擦著耳際釘入身後旗桿。他轉身時大氅揚起細雪︰"點兩千關寧鐵騎，本督要親取八大王首級。"
棋盤山腳的雪地突然塌陷，露出丈許寬的陷馬坑。沖在最前的騾騎連人帶馬栽進坑中，後隊卻如潮水般分向兩側。張獻忠的棗紅馬人立而起，馬鞍上綁著的稻草人在火光中燃成火球。洪承疇猛地勒馬，只見四面雪丘後豎起無數草人，夜風卷著燃燒的茅草掠過鐵騎陣中。
"中計！"賀人龍揮刀劈開飛來的火團。洪承疇卻望向東南——那里本該是左良玉的旌旗，此刻卻飄著"闖"字大 。他忽然大笑，笑聲驚起寒鴉數點︰"好個李闖，竟敢拿滎陽作餌！"
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