絹布上\"貳拾參萬貫\"的朱砂數字開始滲血。趙寒酥看著阮霽月翻開的賬本副本——那些被涂紅的條款像被剝了皮的蛇，露出森森白骨。新政《市易則例》的銅牌掛墜從皇商腰間垂下來，在雨聲中輕叩案幾。
\"市易司那群書呆子懂什麼？\"趙寒酥突然輕笑，刀尖挑起茶壺蓋，曼陀羅的甜香混著水汽攀上阮霽月的睫毛，\"沒有"辛苦錢"，誰替他們鎮壓沿河饑民？\"
阮霽月腕間翡翠鐲\" \"地撞上算盤框。她突然將賬本拍在涂紅處︰\"漕幫若讓出兩成押運權...\"話音未落，趙寒酥的銀簪已刺入茶湯，簪頭瞬間泛起蛛網狀烏青。
\"姐姐的"藥材"不干淨，怎怪妹妹防備？\"阮霽月袖中滾出的解毒丸撞翻了硯台，墨汁潑在兩人之間的絹布上，把\"河道買路費100\"染成一片混沌。
第七顆算珠崩裂時，趙寒酥看清了上面刻的\"箭\"字暗碼。她刀穗突然纏住阮霽月的皇商令牌，軒外傳來弓弦繃緊的嗡鳴。阮霽月卻笑了，從算盤暗格抖出半張鹽引︰\"姐姐猜，王爺知不知道幽州軍械庫少了三百張弩？\"
雨簾突然被劍風劈開。江采薇的鮫綃披帛卷著賬本飛向湖心，夏清梧的藥囊在軒頂炸開紫色煙霧。當趙寒酥的金錯刀終于抵住阮霽月咽喉時，發現對方掌心躺著顆荔枝核——刻著\"睿親王私印\"的紋樣。
遠處傳來三聲雲板響，那是王爺召集議事的信號。阮霽月最後撥了下算盤，斷裂的珠子在地上拼出\"廿三\"這個數字。趙寒酥看著被雨水泡發的曼陀羅花瓣，突然想起今日正是青苗法頒布的第七日。
趙寒酥指尖的曼陀羅花瓣尚未捻碎，西北角突然傳來裂帛般的尖叫。那聲音刺破雨幕，驚得她袖中地契殘片簌簌作響——是王妃貼身宮女春棠的聲線，卻帶著她從未听過的淒絕。
銀簪劃過廊柱，迸濺出一溜細碎火星。夏清梧如一道雪色疾風，藥王谷嫡女的道袍翻涌如浪，第一個撞開偏院廂房的門扉。濃烈的血腥氣混著一種奇異的甜膩撲面而來。她的貼身侍女春棠，以一種凝固的跪姿僵死在青磚地上。脖頸處兩道深紫色的勒痕，虯結交錯，宛如一截詭異綻放的珊瑚枝椏。左耳垂本應綴著珍珠的位置，如今血肉模糊，只余一個邊緣泛著幽藍微光的創口，妖異刺目。
“王妃明鑒！”江采薇清冷的聲音自身後響起，月白色的廣袖拂過僵直的尸體。她手中劍穗不知何時已纏緊了門環，劍尖微顫。“卯時三刻，灑掃婆子親眼見這丫頭提著食盒進了王爺書房。”話音未落，劍鞘寒光一閃，精巧的食盒暗格應聲彈開，一枚黃澄澄的金錠滾落而出，在青磚上發出沉悶一響，底面凹刻的漕幫“鐵錨浪涌”火漆印，在幽暗光線下灼灼刺眼。
趙寒酥的鎏金護甲無聲滑過春棠緊蜷成爪狀的指甲縫。她俯身湊近，鼻翼微動，旋即像是被無形的毒刺扎到，猛地直起身後退一步，廣袖掩住口鼻，聲音帶著一絲恰到好處的驚悸︰“曼陀羅花粉？這味道…聞著倒像是王妃姐姐調理心悸所用方子里的主味？” 語帶試探，如投石入水。
話音未落，茜紅色的裙裾掃過門檻，帶起一陣香風。阮霽月輕盈入內，腰間那枚古樸的青銅鈴鐺毫無征兆地發出一聲短促清鳴——“叮！”
鈴聲不大，卻似冰錐刺穿滿室死寂。阮霽月那雙鹿眼清澈無辜，鹿皮小靴恰好踩在春棠用血勉強勾畫的半個“木”字旁。她歪頭打量地上的尸體，唇角彎起一抹天真又古怪的笑意︰“春棠姐姐昨夜還說要給王爺繡個雙蝶穿花的香囊呢，針線簍子還擱在她床頭，可惜了呀。”指尖纏繞著腰間鈴鐺的紅繩輕輕一拽。
異變陡生！
那鈴鐺驟然爆開一團猩紅霧氣，如有生命般撲向春棠耳垂的藍斑創口。那原本只是微泛藍光的傷口猛地劇烈蠕動起來，仿佛有什麼東西正在皮膚下瘋狂鑽拱！
“放肆！”吳韻裹挾著凜冽藥香闖入，玄色王袍卷起的氣流沖散了部分紅霧。眼前景象令他眉心緊蹙——夏清梧的銀簪寒光閃閃，正抵在阮小萌白皙的頸側；江采薇的劍鞘帶著千鈞之力，壓在趙寒酥縴細的後心；而阮霽月腕間鈴鐺的紅線，竟如活蛇般纏繞上了春棠冰冷的手腕！死去的侍女尸體在紅線牽引下劇烈地抽搐了一下，僵直的手指猛地抬起，直直指向窗外爬滿紫藤蘿的花架！
“夠了！”吳韻一聲沉喝，飽含驚怒威壓。掌心緊握的蠟丸“噗”地被捏碎，淺黃色的解毒藥粉如細雪紛揚灑落尸身。藥粉沾體的剎那，春棠尸體猛地一顫，口鼻中噴涌出大片濃稠詭異的藍色霧氣。緊接著，一陣令人頭皮發麻的“ ”聲響起，無數細如牛毛、閃爍著幽藍微光的珊瑚狀小蟲，爭先恐後地從她的七竅、指甲縫、乃至耳垂創口中鑽出，剛暴露在透過窗欞的日光下，便紛紛扭曲蜷縮，化作縷縷藍煙與灰燼消散。
滿室死寂。濃烈的腥甜與焦糊味交織彌漫。
夏清梧長長的睫毛劇烈顫抖了一下，臉色瞬間褪盡血色。那些瘋狂逃逸又瞬間焚滅的微小蠱蟲，其形態特征在她藥王谷的秘錄圖譜中清晰標注過——雪里紅蠱毒幼蟲！此蠱需以曼陀羅花粉為引方能催動孵化，而昨日申時三刻，自己親手調配用于安神定魄的那一小匣七錢重的曼陀羅花粉，確實曾短少過三錢！匣子就放在藥房，幾乎無人能進……難道？
王府正堂，氣氛凝重如鐵。春棠的尸體覆著白布，停放在堂下冰鑒旁，寒氣絲絲縷縷滲出，也壓不住空氣中殘留的蠱毒腥甜。
吳韻端坐主位，面沉如水。他緩緩攤開掌心，指尖捻動間，一點點微不可察的幽藍色粉末在陽光下閃爍︰“‘雪里紅’蠱蟲焚化之灰。此物非金非石，乃北疆極寒之地雪妖石蕊所化，需配合南海硨磲殼粉調和，方能完美寄生宿主，遇曼陀羅花粉則孵化，見陽光則焚滅。”他的目光掃過堂下四女，“此蠱陰毒，凡接觸者，七日之內，皮膚下必隱現淡藍脈絡，遇水則顯。更需注意，此蠱灰自帶寒毒，沾膚即入，若無解藥，三日寒徹骨髓。”
他舉起春棠僵硬的手，指甲縫里除了泥土污垢，赫然殘留著幾點微小的、亮紫色的晶體碎片︰“紫晶砂，指甲蓋大的顆粒便價值十貫。此物只產自趙氏家族控制的隴西三礦，一向專供皇家御用及軍中器械淬火研磨之用。”目光如無形的鞭子落在趙寒酥身上。