江寧走出皇宮大門，便與魏忠賢、方正化告辭。
不遠處，猛如虎和虎大威牽著馬已等候多時。
江寧走上前，和兩人打了招呼後，便坐上馬車返回衙門，尋思著打卡下班。
可剛回到鎮府司衙門，就有錦衣衛前來稟報，說有人送來請柬，卻沒留下名字，只邀江寧前去赴宴。
看著這請帖，江寧滿心疑惑，自己認識的人屈指可數，魏忠賢和方正化都在宮里陪著皇上，手下的兄弟們又都在衙門，究竟是誰要請自己吃飯呢？
他沒再多想，換了身衣服，便領著虎大威和猛如虎前去赴宴。
天色漸暗，三人來到請柬上所寫的醉仙樓門口。
早有僕人在那恭候多時，見他們來了，趕忙上前詢問︰“敢問大人，可是錦衣衛指揮同知江寧江大人？”
江寧點頭，應道︰“正是本官。”
那僕人說道︰“我家老爺有請江大人，還請隨我來。”
隨後在前領路。
沒一會兒，江寧領著猛如虎和虎大威來到二樓一處雅間門口。
僕人恭敬地請江寧入內，卻將猛如虎和虎大威攔了下來。
兩人頓時面露不滿。
那僕人趕忙賠笑解釋︰“我家老爺只請了江大人一人，二位大人另有安排，還請二位大人見諒。”
江寧稍作思索，點頭說道︰“大虎、大威，你們倆就听這位小哥的安排，放心，我不會有事。”
說罷，便推門而入。
僕人悄無聲息地關上房門。
只見雅間布置得清雅別致，古色古香，一桌飯菜也早已準備妥當。
隨後，只見一位身著黑袍的老者自屏風後踱步而出，正是白日里剛見過的兵部尚書孫承宗。
江寧見狀，心中頓時滿是詫異，不過出于禮數，還是趕忙拱手行禮，說道︰“原來是孫大人，勞您相邀下官赴宴。”
孫承宗微微一笑，抬手示意江寧入座，接著說道︰“江大人年少有為，在朝堂之上仗義執言，老夫實在是感激不盡，故而想請江大人來，咱們暢快聊聊。”
江寧聞言，只是笑笑，並未接話。孫承宗見狀，輕嘆一聲，繼續說道︰“還望江大人能體諒老夫的難處。
老夫身處朝堂，又忝為當今天子的老師，就因平日里與東林黨人走動略多了些，便被無端打上了東林黨的標簽。
而江大人乃是天子近臣，所以老夫才這般行事，還請江大人多多包涵。”
江寧臉上依舊掛著笑意，說道︰“無妨無妨，孫大人言重了。”
隨後，孫承宗拿起酒壺，先為江寧斟滿一杯酒，又給自己添上，緩緩開口道︰“江大人，你近日在京師的一舉一動，老夫都有所耳聞。
起初，老夫還以為江大人會像正德朝的江彬錢寧那般，是個奸佞之臣。
但在得知您大力整頓京師風貌，開展掃黑除惡之舉，不僅從未欺壓百姓，還親自出面給百姓賠禮道歉這些事跡後，老夫便認定，江大人為人正直，實乃值得結交之人 。”
听到孫承宗這般夸贊，江寧頓時心中一陣羞愧，臉色不由自主地漲得通紅。
畢竟，自己整治京城風貌、開展掃黑除惡，本意不過是想改善一下錦衣衛的財政狀況，遠沒有孫承宗所描述得那般高風亮節。
江寧略帶赧然地笑著說道︰“孫老大人實在是太客氣了，在下不過是盡了些分內職責罷了。”
但在孫承宗眼中，江寧此舉卻另有深意。
眼前這年輕人初涉朝堂，便身居要職，又是天子跟前的紅人，隨便一句話都可能對朝局產生影響。
然而，他卻絲毫沒有囂張跋扈的做派，反而謙遜有禮。
孫承宗見狀，暗自松了口氣。
他一直憂心朝堂之上再冒出個像江彬、錢寧那樣的奸佞之徒，攪得朝廷烏煙瘴氣，如今看來，江寧似乎並非此類人。
這時，孫承宗開口詢問江寧對如今朝堂有何看法。
江寧深知這位老大人是個盡忠職守的臣子，便也不再藏著掖著，直言道︰“實不相瞞，如今朝堂局勢，但凡稍有眼力的人都看得真切。
文官們拉幫結派，各個黨派之間相互攻訐，勾心斗角，說到底不過是為了‘利益’二字。
武將呢，地位愈發低下，很多人都抱著混日子的心態，毫無進取之心。
還有那些勛貴，正事不干，壞事做盡。
天子剛剛登基，接手的完全就是個爛攤子啊！”
孫承宗也是滿臉愁容，深有同感地點點頭，說道︰“所以皇上才打算撤換內閣和六部官員，以此肅清朝堂。
但如今朝中東林黨勢大，今日御前江大人也看到了，就算不讓東林黨的人擔任首輔，可內閣之中他們也必定要佔一席之地，否則這事他們不會善罷甘休。”
這時江寧開口說道︰“孫大人，在你們離開後，皇上又單獨把我留下。
我向皇上舉薦了袁可立老大人，不知孫大人覺得此人如何？”
孫承宗听聞，開口說道︰“江大人舉薦了袁可立，這確實出乎我意料。
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不過袁可立為人正直，又通曉軍事，是難得的人才，若他能入閣，確實再合適不過。”
這時，江寧又向孫承宗詢問起朝中黨派之事，孫承宗便一一詳細解答。
江寧不听不知道，一听簡直嚇了一跳，心里瞬間涌起一種想要直接跑路的沖動。
這大明朝堂居然混亂到了這種地步，萬歷皇帝幾十年不上朝，泰昌帝登基才一個月，就找閻王去了，朝堂上許多官職空缺，簡直亂成了一鍋粥。
此刻，各個黨派的官員就像紅眼公雞一般，都緊緊盯著那些空缺出來的官職呢。
之後，孫承宗又向江寧詢問對朝廷六部九卿官員人選的看法。
江寧剛進入朝堂，對這些情況確實不太了解，而且他心里清楚，朝堂上的官員都不是簡單角色。
自己這邊都是初出茅廬的新手，得萬分小心，不能隨便發表意見給自己惹麻煩，于是就找借口推脫過去了。
孫承宗見江寧實在沒有要發表意見的意思，也不好再勉強。
接著，兩人隨便聊了幾句，江寧便起身告辭。
他走出房門後，猛如虎和虎大威已經在酒樓門口等候。
隨後，三人騎馬匆匆趕回錦衣衛鎮府司衙門。
江寧離開後，隔壁雅間走出兩位老人。
要是江寧在這兒，肯定能認出這兩人是袁可立和徐光啟。
接著，兩人走進孫承宗所在的雅間。
袁可立先開口問道︰“孫兄，你覺得那江寧這人怎麼樣？”
孫承宗先是點了點頭，緊接著又搖了搖頭。
徐光啟在一旁捋著胡須，問道︰“孫兄，你這又是點頭又是搖頭的，到底啥意思啊？”
孫承宗回答說︰“這此子為人十分謹慎，並不像我之前想象的那樣驕狂自大、不懂人情世故。
剛才我問他對朝堂官職的看法，都被他巧妙地敷衍過去了，明顯是怕惹禍上身。
不過，他舉薦了袁兄你入閣，想來天子已經同意了。”
袁可立听後微微一愣，說道︰“他竟然保舉我入閣，這可太出乎我意料了。”
孫承宗笑了笑，接著說︰“不過有一點可以確定，這小子起碼不是正德朝江彬、錢寧那樣的禍害。
往後我們可以和他保持友好關系，至少他不會成為我們的敵人。”
袁可立听後點了點頭，一旁的徐光啟則陷入了沉思，也不知道在琢磨些什麼 。
江寧皺著眉，一路快馬加鞭趕回錦衣衛鎮府司衙門。
一到地方，他立刻吩咐虎大威和猛如虎，讓他們去檔案庫，把這幾年朝廷官員的檔案一股腦全搬過來。
他心里清楚，朝廷選拔官員，皇帝問過自己意見，大學士孫承宗也來詢問，自己必須得下苦功夫好好研究一番，要是舉薦錯了人，可就太對不起天啟皇帝，自己的這位朱兄了。
在猛如虎和虎大威的幫忙下，江寧挑燈夜戰，通宵未眠。
他仔仔細細地查看了這些年來朝廷資深官員的名單和資料，就連不少官員那些不為人知的隱秘之事，都查得明明白白。
第二天正午時分，江寧正趴在辦公房里睡得正香，突然，門外傳來一陣敲門聲。
他迷迷糊糊地睜開眼楮，只見猛如虎站在門外，彎腰恭敬行禮說道︰“大人，有人送來請柬，請您去赴宴。”
江寧一听，頓時眉頭皺了起來，問道︰“來人留名字了嗎？”
猛如虎趕忙回答︰“是太常少卿薛國觀薛大人。”
听到這個名字，江寧愈發疑惑了。他之前查看檔案時了解過薛國觀，這人確實有幾分才能，可就是太貪戀權勢，還特別貪財。
不過有一點比較特殊，他從不搜刮窮苦百姓的錢財，對窮人還挺照顧，但對于那些富戶和貪官，那可是毫不留情，使勁撈銀子。
江寧心想，這麼個人物，怎麼突然找上自己了？
但他也沒再多想，簡單洗漱一番後，便帶著虎大威出門赴宴去了。
抵達宴請地點，江寧抬頭一瞧，嘿，又是醉仙樓，心里不禁感嘆還真是有緣。
緊接著，在店小二的引領下，他來到二樓的雅間。
一進門，就看到一桌精美的酒菜已然備好。
年過五旬的薛國觀，卻精神矍鑠、容光煥發。
見江寧進來，薛國觀趕忙快步迎上去，一路小跑著將江寧請進屋內，這般熱情的架勢，倒讓江寧有些不好意思起來。
江寧滿心疑惑，忍不住開口問道︰“薛大人，不知您特意請本官前來赴宴，所為何事呀？”
薛國觀聞言，臉上笑意盈盈，說道︰“江大人，下官這些年在朝堂之上，沒做出什麼亮眼的成績，實在是碌碌無為。
如今新皇登基，我每每想到此事，常常夜不能寐。
听聞江大人乃是當今天子的心腹，所以下官想著通過您這門路，能為國家多出一份力。
江大人盡管放心，往後下官必定對您唯命是從，以您馬首是瞻。”
听到這兒，江寧心里算是透亮了，敢情眼前這位老薛同志說了半天，原來是想進部啊 ！
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見江寧沒有立刻回應，薛國觀並不著急，他先給江寧斟滿酒，接著又給自己倒上一杯，目光中飽含期待，緊緊盯著江寧。
此時，江寧心里正打著算盤。
整個大明朝堂，最具權勢的要數內閣、六部和九卿。
其中，內閣與六部幾乎掌控著大半個朝堂。
自己想要在朝堂站穩腳跟，必須得有自己的人。
如今，孫承宗身為皇帝的老師，擔任內閣首輔；袁可立為官清廉公正，精通軍事，也能獨當一面。
這麼看來，六部之中也得安插一位自己人。
眼前這位薛國觀就挺合適，他既不屬于東林黨，也不是其他黨那幫人，而是北方黨官員。
所謂北方黨官員，其實就是出身北方，在朝中暫時沒什麼深厚根基與強大影響力的官員，這恰恰是自己需要拉攏的對象。
江寧此前看過薛國觀的資料，知道這人雖說貪戀權勢且有點貪財，但也沒什麼不可饒恕的大毛病，而且確實有一定的能力。
想到這兒，江寧心中有了主意，臉上露出笑容，說道︰“薛大人，您這般忠君愛國的熱忱，本官深感欽佩。
既然薛大人有報效國家的決心，那本官自當助您一臂之力。
不知薛大人可曾考慮過入閣？”
听到“入閣”這兩個字，薛國觀整個人“噌”地一下從座位上驚起，“入閣？入內閣？”
他滿臉寫著不敢置信，緊緊盯著江寧，問道，“江大人，您的意思是要保舉下官進入內閣？”
江寧微笑著點點頭。
薛國觀見狀，急忙躬身，深深地施了一禮。
江寧趕忙伸手去攙扶他。
可薛國觀堅持把禮行完，最後激動得聲音都有些顫抖︰“江大人的知遇之恩，下官沒齒難忘。
原本下官只想著能在六部里謀個侍郎的職位，就心滿意足了。
沒想到江大人竟如此看重下官。
往後，下官必定一心為國，唯江大人馬首是瞻，上以報答天子聖恩！”
江寧滿意地點點頭，隨後端起酒杯，與薛國觀對飲了一杯 。
隨後，兩人相談甚歡。
沒一會兒，薛國觀對江寧的態度愈發熱絡，不知情的人見了，還真會以為他倆是多年未見的老友，兩人簡直成了忘年交。
在交流過程中，江寧愈發察覺到薛國觀的不凡之處。
薛國觀在朝中毫無根基背景，卻能一路攀升做到太常寺少卿這一職位，由此可見，他的政治能力和手段絕對不容小覷。
緊接著，江寧向薛國觀打听起其他一些官員的能力與背景情況。
薛國觀知無不言，一一詳細作答。一番問答後，江寧心里對朝堂官員的格局更加有數了 。
聊完正事兒，江寧以公務繁忙為由，起身準備告辭。
臨出門前，他面帶笑意，話里有話地說道︰“薛大人……”話到嘴邊，又像是突然想起什麼，連忙改口，“不對不對，應該馬上要尊稱為薛閣老了。”
听聞此言，薛國觀激動得滿臉通紅，嘴上卻連忙謙遜回應︰“哪里哪里，往後還全仰仗江大人多多關照啊。”
說罷，兩人目光交匯，心照不宣地相視一笑。
聰明人之間打交道，很多心思不必挑明，點到即止便已足夠。
江寧轉身，大步離去 。
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