在茶桌上，張經緯眾人準備好的地圖鋪開，李燦手指沿著墨線快速移動，語速也隨之加快“經緯兄，你看，這是最快的路線——從太源東門出城，直奔清河縣。到了清河，不必耽擱，直接尋船，沿汾水順流南下，水路通暢，便可直達晉州城下！這是眼下最快捷穩妥的法子。”
張經緯的目光緊緊跟隨著李燦的手指，眉頭卻並未舒展，他聲音低沉，帶著難以掩飾的擔憂“我現在只希望，靈妹沒有選擇這條水路……” 若她乘船南下，速度更快，自己恐怕更難追趕。
李燦明白他的顧慮，手指在地圖上太源城南面與晉州之間比劃了一下，分析道“暫且寬心。她是從南城方向走的，若要前往晉州，陸路的話，必須穿插過整個並州地界。並州多山，官道蜿蜒，就算她騎的是日行千里的寶馬，翻山越嶺，至少也得花費兩日功夫才能進入晉地範圍。我們走水路，或許還能搶出些時間來。”
一旁的崔逸听著兩人的對話，臉上青一陣白一陣，尷尬得無以復加。自己昨日調戲不成反被暴打的“烈馬美人”，竟然就是眼前這位張經緯張縣男的夫人！他恨不得找個地縫鑽進去，但為了彌補過錯，也為了在“楷模”面前挽回一點形象，他連忙擠上前，指著地圖上的清河縣，帶著幾分討好和急于表現的語氣說道“那個……經緯兄放心！清河縣，那是我崔家祖上的發源地！族親故舊遍布，頗有幾分影響力。只要你到了那里，報上我崔逸的名字，他們必定會給你安排最穩妥的船只！酒菜住宿，也一定按最高的規格招待，絕不敢怠慢！”
張經緯此刻心亂如麻，哪有心思計較這些旁枝末節，只是沒好氣地應了一聲“嗯，有勞崔公子費心了。” 語氣中的疏離顯而易見。
李燦收起地圖，神色鄭重地對張經緯抱拳道“經緯兄，我身負巡城職責，公務在身，實在不便離城遠送。眼下……只能靠你自己了。記住，尋到弟妹後，務必立刻返回太源！屆時我會想辦法，確保你能平安返回高陽，不會因此事受到彈劾。”
張經緯心中感激，也鄭重回禮“李兄今日相助之情，經緯銘記于心！多謝！再會！” 他說完，不再猶豫，轉身便帶著王二狗、錢明等人快步離開茶館，翻身上馬，朝著東直門方向疾馳而去。
李燦站在茶館門口，一直目送著張經緯一行人的身影消失在街道盡頭，臉上寫滿了擔憂。
旁邊的崔逸這才長長地舒了口氣，隨即又垮下臉來，用力捶了一下自己的腦袋，懊惱萬分地哀嚎“她……她怎麼就能是張經緯的夫人呢？！我這張破嘴，我這雙瞎眼！真是……真是倒了血霉了！”
李燦收回目光，無奈地瞥了他一眼，語氣帶著幾分勸誡“崔兄，經此一事，你也該收收你那見了漂亮女子就走不動道的性子了。不是每次都能這麼走運，踫上張經緯這樣還算講道理的人。”
崔逸卻像是抓住了救命稻草，一把拉住李燦的衣袖，哭喪著臉哀求道“李兄！燦哥！你可得幫幫我啊！我請你喝了那麼多頓酒，咱們可是過命的交情！你也不忍心看著我在楷模心里，永遠就是個調戲他夫人的下流胚子形象吧？你得幫我想想辦法，挽回一下，哪怕一點點也好啊！”
李燦看著崔逸這副又可憐又可氣的模樣，哭笑不得，最終只能重重地嘆了口氣，甩開他的手，搖頭道
“唉，早知今日，何必當初？崔兄啊崔兄，這就叫自作孽，不可活呀！”
……
兩日後，晉州。
張經緯一行人終究還是太小看了“追風”的能力。這匹被馬夫張十一當初當作普通快馬“撿漏”買回的西域寶馬，實則是一匹萬中無一的千里神駒，其腳力和耐力遠超常人想象。當張經緯他們還在行船水路時，皇甫靈已然抵達了晉州地界。
晉王府，一處精巧雅致的繡樓內。
郡主司馬嫣然眨著一雙明媚的大眼楮，疑惑地重復著那個讓她陌生的詞匯“割宮？二姐，這是什麼意思？” 她年紀尚小，對于這些婦科隱疾知之甚少。
皇甫靈坐在鋪著軟墊的繡墩上，面容比前兩日更加清減，眼神深處藏著一絲難以化開的哀傷。她端起茶杯，指尖微微泛白，聲音平靜得近乎麻木，卻又帶著一種摧人心肝的沉重“就是……以後，再也做不成女人了。”
司馬嫣然聞言，先是愣了一下，隨即像是听到了什麼荒謬的笑話，噗嗤一聲笑了出來，帶著少女特有的天真與不解“二姐，你這話說的好沒道理！你本來就是女人嘛，怎麼會做不成女人呢？難道還能變成男人不成？”
皇甫靈的嘴角勉強牽動了一下，露出一抹比哭還難看的笑容，目光有些空洞地望著窗外搖曳的花枝，低聲道“是啊……我也不知道，以後還能算是個什麼人。” 那聲音輕飄飄的，卻蘊含著無盡的迷茫和痛苦。
司馬嫣然這才察覺到皇甫靈情緒的不對勁，她收斂了笑容，連忙坐到皇甫靈身邊，挽住她的胳膊，語氣充滿了關切和心疼“哎呀，二姐！你看你，趕了兩天的路，臉色這麼差，肯定累壞了吧！別想那些有的沒的了，就在我這兒踏踏實實歇著！我這就派人去朱記，把你最愛吃的糕點都買回來！” 她試圖用美食轉移皇甫靈的注意力。
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皇甫靈順從地點點頭，像個需要依靠的孩子“嗯，我想吃豆沙包。”
“好！管夠！”司馬嫣然滿口答應，隨即又想起一事，小心翼翼地問道“話說，二姐，你就這麼偷跑出來，那張經緯……他肯定急瘋了，一定會來尋你的。到時候，你打算怎麼跟他解釋？”
皇甫靈沉默了片刻，長長的睫毛垂了下來，遮住了眼中的情緒，聲音帶著一絲疲憊的沙啞“他會理解的……我只是想……在我還能算是個完整女人的時候，找你們這些姐妹說說話，把心里的憋悶和委屈，都吐出來。不然，我怕我會瘋掉。”
她沒有明說“凝香”事件的具體細節，但那難以啟齒的羞辱和隨之而來的絕望，已然彌漫在字里行間。
司馬嫣然嘆了口氣“他對王兄本就心存芥蒂，頗有敵意。而且……王兄他對你的心意，你也是知道的，這萬一要是踫上了……”
皇甫靈猛地抬起頭，眼神驟然變得銳利而決絕，打斷了她的話“嫣然！我早已嫁作人婦，此生是張經緯的妻子！若是任何人，還將那些不合時宜的舊日情意整日掛在嘴邊，玷污我的名節，那我便唯有一死，以鮮血換夫君一個清譽，也換我自已一個干淨！” 當說到“清譽”二字時，她眼中強忍的淚水終于再也抑制不住，如同斷線的珍珠般滾落下來。
那日被“春香”所害，神智昏沉間在夢中經歷的荒唐與快慰，醒來後都化作了蝕骨的羞恥和自我厭惡。她幾次三番都覺得無顏活在世上，是九兒苦苦勸住了她。九兒建議她索性行了“割宮”之術，徹底絕了後患，日後便安心做個清閑的官家主母。若真想要孩子承歡膝下、養老送終，將來從張經緯可能納的妾室或同宗過繼一個便是。九兒說得明白，若一直這樣拖著，身體有疾又無子嗣，難保不會有第二個、第三個“凝香”因妒生恨，再次加害于她。
司馬嫣然看著皇甫靈這般模樣，心中也是酸楚難言，她連忙拿出自己的繡帕，輕輕為皇甫靈擦拭眼淚，岔開話題道“好了好了，二姐，我們不提這些傷心事了。” 她自己的臉上也染上一抹愁緒，“二姐，我也到了該出嫁的年紀了。父王……他想讓我嫁給河北提督的兒子。”
皇甫靈擦了擦眼淚，努力平復情緒，關切地問“你見過他嗎？想嫁嗎？”
司馬嫣然搖了搖頭，神情落寞“見都沒見過一面，談何想不想？但我听父王的。父王他……老了，如今想的都是如何自保，如何為王兄增添助力，鋪好後路。朝廷削了父王的兵權，他整日憂心忡忡……我這郡主的婚事，自然也是這盤棋里的一步。”
皇甫靈握住她的手，理解地點點頭“處于家族考慮，是該嫁。我們這樣的女子，婚事何曾由得自己做主。”
司馬嫣然反握住皇甫靈的手，眼中流露出深深的羨慕“所以，我有些時候，真的很羨慕你，還有大姐。能有一個自己喜歡的人，並且最終能嫁給他，這是何等的幸運和幸福啊！”
皇甫靈被她的話觸動，臉上終于有了一絲真切的笑意，輕輕點了點她的額頭“傻丫頭，你大姐還沒結婚呢。木頭去參軍了，說是要掙個前程回來再風風光光地娶她，這一去，估計得好幾年呢。”
司馬嫣然眼楮忽然亮了一下，帶著一絲她自己都未察覺的欣喜，脫口而出“什麼？大姐和木頭……他們還沒成婚？我還以為他們早就……”
皇甫靈敏銳地捕捉到了她那一閃而過的異常情緒，若有所思地看著她，試探著問道“嗯？你好像……有點高興？你該不會……對那個傻大個木頭也……”
“沒有！怎麼可能！二姐你別瞎說！”司馬嫣然像是被踩了尾巴的貓，瞬間漲紅了臉，連連擺手否認，眼神卻有些慌亂地避開了皇甫靈的注視。
皇甫靈看著她這副此地無銀三百兩的模樣，心中了然，不由得嘆了口氣，語氣變得嚴肅起來“嫣然，听二姐一句勸，收起那些不該有的心思。你們是真的不合適。你是金枝玉葉的郡主，是皇親貴冑，他只是一個投身行伍的軍漢，你們根本就不是一個世界的人，配不到一塊兒的。”
司馬嫣然眼中的光瞬間黯淡下去，她低下頭，玩弄著自己的衣帶，聲音細若蚊蚋，帶著無盡的委屈和失落“我知道……我有時候真希望，自己不是這個郡主就好了……如果我不是郡主，是不是就可以像普通女子一樣，大膽地去喜歡一個人……”
皇甫靈心中不忍，柔聲安慰道“傻妹妹，世事難料。萬一……萬一你嫁給提督家的公子後，慢慢地相處，發現他的好處，慢慢地就喜歡上了呢？”
司馬嫣然卻猛地抬起頭，眼中帶著少女特有的、不容玷污的純粹和執拗，堅定地搖頭“不！二姐，那種慢慢的喜歡，不叫喜歡！真正的喜歡，是看見他的第一眼，就在那一眼里，有心跳加速，有臉頰發燙，有不敢直視的羞怯，還有……還有說不清的歡喜和牽掛！那才是喜歡！”
皇甫靈看著她認真又帶著幾分稚氣的臉龐，听著她這番關于“喜歡”的宣言，心中又是好笑又是酸楚，忍不住伸手捏了捏她的臉蛋，調侃道“哎喲，我這是造了什麼孽呀，自己心里一堆爛賬算不清，還得坐在這兒听你這個小姑娘在這兒思春發痴。”
司馬嫣然被她說得羞惱不已，跺著腳不依地撒嬌“哎呀∼二姐！你就知道取笑我！不許再說了！” 姐妹倆笑鬧作一團，暫時驅散了彌漫在房間里的沉重陰霾。
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