夜色下的官道，馬蹄聲碎。
從高陽到雲州，若是真正的西域快馬，全力奔馳之下，兩三個時辰足以抵達。但張經緯他們臨時征調來的，只是衙門的普通役馬和馱馬，腳力差了一大截，即便不斷鞭策，跑完這段路也得花上大半天功夫。若是那種慢吞吞的載貨馬車，更是需要整整一天一夜。
錢明一邊控著韁繩，一邊估算著時間，語氣帶著擔憂“少爺，算著時辰，少夫人騎著‘追風’，估計這會兒……已經到雲州城了。”
張經緯緊抿著嘴唇，目光始終望著前方沉沉的夜色，聞言只是“嗯”了一聲，聲音里帶著難以掩飾的疲憊和焦慮“但願她只是心里憋悶，回家散散心……千萬不要在路上出什麼事才好。”他一想到皇甫靈是那樣情緒激動地獨自策馬狂奔，心就揪緊了。
梁大海在一旁插嘴，試圖緩解緊張氣氛“少爺，您就這麼篤定少夫人一定是回了雲州？”
張經緯沒好氣地瞥了他一眼，語氣帶著一絲煩躁“不然你說她會去哪？她在高陽並無其他親眷摯友，除了雲州侯府，她還能去哪里？”
梁大海撓了撓頭，憨憨地笑了“也是哦……少夫人能去的地方，也就只有娘家了。”
正說著，前方路邊出現了一座官驛的輪廓。一個眼尖的衙役忽然指著驛站方向喊道“大人！您看！驛站外面拴著幾匹高頭大馬，看那骨架和神態，像是西域大馬，肯定是戰馬！旁邊還有幾個兵卒打扮的人！”
張經緯循聲望去，果然看見幾個穿著雲州軍服服的兵士正靠在驛站的牆根下打盹，那幾匹神駿的戰馬在一旁悠閑地嚼著草料。他的臉色瞬間沉了下來，一股無名火起“哼！這些懶怠的東西！派他們出來追人，竟然跑到驛站里躲清閑！人沒追到，自己倒先歇上了！”
錢明眼中厲色一閃，低聲道“少爺，要不要屬下過去，把他們綁了問話？”
張經緯強壓下火氣，搖了搖頭“不必了。他們玩忽職守，明日回營，自然有軍法等著他們，輪不到我們越俎代庖。”
一旁的丁旭看著那幾匹神駿的戰馬，眼中閃過一絲渴望，提議道“大人，要不……咱們悄悄跟他們的馬換了？有了戰馬，天亮前一定能趕到雲州！”
“不可！”張經緯斷然否決，“戰馬皆有軍籍標識，豈是能隨便偷換的？你想掉腦袋嗎？”
梁大海還是有些不甘心，嘟囔道“反正都是馬，能把咱這跑不動的劣等馬丟給他們，好歹也算給他們留了點東西交差嘛……”
精通司法的元亮嘆了口氣，解釋道“大海，你這真是法盲之言。且不說戰馬本身，你看那馬蹄上的馬掌鐵，都是有編號烙印的。監軍司的人專業得很，通過查驗馬掌印，就能輕易分辨出馬匹是否軍用、屬于哪一營。這手腳做不得，一做就是大罪！”
錢明看著自家少爺焦急的神色，又望了望速度實在快不起來的坐騎，無奈道“那咱們就這樣慢慢悠悠的，估計得天亮才能蹭到雲州城下了。”
張經緯深吸一口氣，壓下身體的疲憊和心中的焦躁，猛地一抖韁繩，狠狠一夾馬腹，喝道“那就少歇會兒！鞭子都給我掄快些！駕！”
他率先催馬沖了出去。直到自己真正學會了騎馬，張經緯才深刻體會到這看似風光的舉動背後是何等的辛苦。他原本以為騎馬就是瀟灑地坐在馬背上，信馬由韁，實則不然。長途奔馳時，為了減輕馬匹負擔並保持穩定，騎手往往需要半蹲著，腰腹核心必須持續用力，雙手緊握韁繩控制方向，全身肌肉都處于高度緊張狀態。這隨便騎上一會兒，就足以讓人腰酸背痛，汗流浹背，兩條大腿內側更是被磨得生疼，下馬後常常連站都站不穩，感覺雙腿都不是自己的了。
此刻，他強忍著身體各處傳來的酸痛和麻木，心中只有一個念頭——盡快趕到雲州，盡快見到靈兒。官道在月光下向前無限延伸，馬蹄聲在寂靜的夜里傳得很遠，很遠。
……
一語成讖。果然，待到張經緯一行人抵達雲州城下時，天光已然大亮。
只見高大的城門外，早已烏泱泱地聚集了不少等候進城的人，有推著菜車的小販，有挑著擔子的貨郎，也有尋常百姓，將城門堵得水泄不通。人群躁動不安，議論聲 ，如同潮水般涌來。
“今天這是怎麼回事？都這個時辰了，怎麼還不開門？” “是啊！我出門的時候瞅了眼天色，已經卯時了，現在至少過了兩刻鐘！” “不會是戎人打過來了吧？不能吧……” “你可別嚇我！早知道今天就不來趕這早市了！”
張經緯眉頭緊鎖，示意錢明上前叫門。
錢明會意，策馬往前幾步，仰頭對著城樓高喊“城樓上的軍爺！宵禁時辰已過，為何還不開啟城門？”
片刻後，城垛後探出一個熟悉的腦袋，正是守備將軍王才武。他打著官腔，慢悠悠地說道“何人在此大聲喧嘩？”
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錢明拱手，語氣帶著幾分熟稔和不解“王將軍！許久不見，您怎麼親自來守城門了？這時辰確實到了，該開門放行了。”
王才武揉了揉眼楮，仿佛剛睡醒一般，指著城樓里說道“哦，是錢爺啊。不是本將軍不開，是這時辰確實還沒到啊！你看我這樓里的官方刻漏，明明還指著‘正寅三刻’呢，距離卯時開門，少說還有兩刻鐘！”
他這話一出，城樓下等著進城的一個菜販忍不住了，大聲嚷道“放屁！將軍，你那刻漏怕是壞了，慢了至少半個時辰！現在怎麼著也得是‘初卯三刻’了！我們這麼多人都等著呢！”
王才武把眼一瞪，官威十足地喝道“放肆！此乃朝廷督造的官方刻漏，豈能有假？你在此聚眾鼓噪，是想造反嗎？！”
張經緯見狀，知道不出面不行了。他催馬上前，朗聲道“王大人，好大的官威啊！”
王才武一看是張經緯，臉上立刻堆起了笑容，只是那笑容怎麼看都有些刻意“喲！姑爺！您來得可真早啊！”
張經緯懶得與他虛與委蛇，直接問道“你知道我要來？你家小姐是不是已經回府了？”
王才武點頭如搗蒜“是是是，小姐昨夜就已經安全回府了，姑爺放心。”
張經緯仰著頭，感覺脖頸有些酸澀，不耐道“我這樣仰著頭與你說話，甚是費勁。王將軍，快開城門吧！”
王才武卻把腦袋搖得像撥浪鼓“不可不可！姑爺，這門不到時辰是萬萬不能開的！末將職責所在，也怕擔上個通敵枉法的罪名啊！”
張經緯強壓火氣，換了個理由“我來雲州有公務在身，若是耽誤了公事，朝廷怪罪下來，你也吃罪不起！”
王才武雙手一攤，一副公事公辦的模樣“那就請姑爺出示一下公文或是太守手令，末將查驗無誤，立刻開門！”
張經緯氣結，指著王才武“我算是看明白了！就算時辰到了你開了城門，我一個外地官員，若無正式公文，你照樣有理由不讓我進，是吧？”
王才武嘿嘿一笑，既不承認也不否認“姑爺明鑒，規矩……就是這麼個理兒。”
“你……！”張經緯一時語塞。
一旁的元亮見狀，策馬靠近張經緯，低聲道“大人，看來夫人定然是與這守將交代過了。再用尋常理由，怕是說服不了他。”
張經緯煩躁地問“元亮，你可有辦法？”
元亮微微一笑，胸有成竹“大人且看我的。”說罷，他翻身下馬，走到城樓下，對著王才武拱手，語氣誠懇地說道“這位將軍請了！實不相瞞，我們此次前來，主要是為了追捕一名女賊，倒不全是為了尋我家夫人。”
王才武一愣，疑惑道“什麼女賊？我雲州城治安清明，哪兒來的女賊？”
元亮不慌不忙，繼續說道“將軍有所不知。此女賊狡猾無比，昨夜盜取了我家大人的坐騎，還易容成我家皇甫夫人的模樣，企圖蒙混過關，逃之夭夭。”
王才武聞言，像是听到了什麼笑話，哈哈大笑起來“哈哈哈！你一個讀書人，看著斯文，怎麼張口閉口盡是假話？我昨夜親眼所見，那就是我家小姐無疑！”
元亮嘆了口氣，臉上露出“你怎麼如此糊涂”的表情，聲音提高了幾分“哎呀！將軍您平日何等精明，怎麼偏偏就在這個時候犯了糊涂呢？您想想，若此刻在府上的真是尊夫人，那女賊又是如何騙過了高陽城的守衛，還能騎著寶馬一路跑到雲州來的？若非如此，我們為何要帶著這麼多衙役星夜追來？又為何尊夫人‘回家探親’，我家大人卻不在身邊陪同？將軍，您仔細想想，這合乎常理嗎？”
王才武被他連珠炮似的問題問得有些發懵，尤其是那句“若在府上的是真夫人，那女賊是誰”的邏輯，讓他心里咯 一下，不由得開始回想昨夜細節，語氣也帶上了一絲不確定“好像……那女子是比平日清瘦了些，臉上也憔悴了些，聲音也有些沙啞……不過……那確是我家小姐的神態樣貌啊！”
元亮趁熱打鐵，語氣變得更加篤定，甚至帶上了幾分斥責“您再想想……如果我沒猜錯的話，昨夜是您‘主動’派人護送‘她’回府的吧？試問，若真是自家小姐，她會不認識回家的路，需要您一個守城將領多此一舉派人護送嗎？”
王才武下意識地辯解“那……那是我自願派人護送小姐回去的，確保安全！”
元亮猛地一拍手，聲音嚴厲起來“還稱她為小姐？！將軍，您糊涂啊！您家小姐何等知書達理，何時做過這等半夜從夫家偷跑回來的沒規矩之事？那分明是女賊假冒，心虛怕露餡，才需要您的人‘護送’！而且，您若送回去的是真小姐，那就是將她的清譽置于何地？皇甫家的千金，被您一個外姓下屬深夜送回家門，您讓這雲州城的百姓怎麼看您？怎麼看我家夫人？又怎麼看北侯爺的家風？！”
這一連串的質問，如同重錘般敲在王才武心上，特別是牽扯到皇甫靈的清譽和北侯皇甫長水的臉面，讓他瞬間冷汗涔涔。他長舒了一口氣，試圖平復狂跳的心髒，臉色已經有些發白。
他身邊的隨身曹參（參謀僚屬）也听得心驚肉跳，連忙低聲勸道“將軍，他……他說的，好像有些道理啊……”
王才武喃喃自語，聲音都有些發顫“我……我做錯了？”
曹參苦著臉道“卑職昨夜就跟您說過，此事最好還是先通報一聲侯爺！可您……可您就是不听啊，非要賣這個好……”
王才武懊惱地一拍大腿，腸子都悔青了“哎呀！我……我這是……我太想進步了！本想著借此機會在侯爺面前露個臉，看來今年競選參將……我是徹底沒戲了……”
曹參急道“將軍，現在不是說這個的時候！事到如今，快些讓姑爺進城才是正理！萬一……萬一那讀書人說的是真的，您昨夜放進去的真是個女賊，那您此舉，視同……視同窩藏欽犯，同罪啊！”
王才武被“同罪”二字嚇得一個激靈，瞬間清醒過來，所有的堅持和算計都拋到了九霄雲外，他連忙扒著城垛，對著樓下焦急地大喊“姑爺！姑爺！是末將糊涂！末將這就給您開門！您快請進！快請進！”
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