高陽縣衙
二堂內，煙霧繚繞，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。水利工程遇到的這個釘子戶問題，讓在座的各位胥吏都感到棘手無比。
戶房吳胥長首先打破沉默，他“啪”地一聲將手中的賬冊拍在桌上，氣得胡子都在發抖︰“大人！這些鄉紳大戶，其心可誅！卑職與他們算了又算，水庫水渠一旦修成，他們名下近七成的田地都能變成旱澇保收的良田！這是天大的好事！可他們如今卻像嗅到血味的螞蟥，死死咬著地價不放！高出市價三成！這分明是要吸干工程的血，肥他們自己的膘！”
工房胥長是個暴脾氣，猛地站起身，椅子腿在地上刮出刺耳的響聲︰“跟這些蠹蟲廢什麼話！要我說，這就是敬酒不吃吃罰酒！咱們縣衙稅吏是干什麼吃的？去查！一查一個準！這幫大戶，誰家沒有隱田漏稅？誰家沒有欺壓鄉里、放印子錢的爛賬？隨便找個由頭，抓幾個跳得最凶的，枷號示眾！田產直接抄沒充公！既解決了用地，又充盈了府庫，還順帶為民除害，一舉三得！”他的聲音洪亮，帶著底層胥吏慣有的狠辣和直接，卻也透著幾分不顧後果的莽撞。
“荒謬！”方悅立刻出聲反對，他臉色嚴肅，手指關節敲著桌面，“此乃飲鴆止渴！強征強佔，與土匪何異？大人，高陽如今民心初定，正因我等著力于‘法理’與‘公道’。若行此暴政，必失民心！今日我們能用此法奪他們的田，明日他們就能煽動百姓質疑我們所有的政令！工程是為了惠民，若因此埋下禍根，激起民變，你我皆是千古罪人！此議絕不可行！”他的話語擲地有聲，代表著理性和長遠的目光。
新任典史趙培新眼楮閃過一絲冷光，他慢條斯理地開口，聲音卻帶著刑名官吏特有的森然︰“吳胥長、方書辦所言，皆有道理，然皆未中要害。本官以為，此事關鍵，在于‘定性’。”他頓了頓，吸引所有人的注意，“他們此刻的行為，已非簡單的坐地起價，而是公然挾持公事，阻礙朝廷惠民工程之推進。依《天朝律•戶律》，‘阻撓公務’視同‘謀逆’前兆，雖不至族誅，但為首者流三千里，產貨沒官是跑不了的。他們漫天要價之時，便是自尋死路之日。何須羅織罪名？現行律法便是最好的刀！”他的話語陰冷，透著一股法家的酷烈，讓人不寒而栗。
張經緯听著手下人越來越激烈、也越來越極端的建議，眉頭擰成了一個死結。他深吸一口煙，緩緩吐出，然後用煙桿敲了敲桌面，打斷了眾人的爭論。
他的目光掃過眾人，語氣帶著濃濃的諷刺和疲憊︰“嘖嘖嘖，查稅、抄家、甚至都快扯上謀反了……各位，咱們這是在商量縣務，還是在策劃造反啊？”他身體前傾，盯著趙培新，“趙典史，按你這說法，咱們還假扮什麼官府？講什麼王法？干脆脫了這身官服，佔山為王得了！你，趙培新，還有你，工房的老馬，”他指了指剛才喊打喊殺的兩人，“你倆一人扛一把西瓜刀，從村頭砍到村尾，看誰不順眼就砍誰！我呢，就在村口擺個攤，專門切冰鎮西瓜，等你倆砍累了回來，我給你們解解渴。你說這辦法行不行？是不是更痛快？”
趙培新被說得面紅耳赤，訕訕地低下頭︰“大人息怒，卑職……卑職絕非此意，只是…只是闡明律法有此條款，意在威懾…”
“威懾？”張經緯冷哼一聲，“拿謀反大罪去威懾幾個想多要幾畝地價的土財主？你這威懾過頭了！我們要的是地把渠修通，不是把人頭砍下來壘京觀！”
他環視一圈，見眾人都低下頭，這才放緩語氣，但決策卻不容置疑︰“好了，都別吵了。硬的不行，軟的不吃，那就換個路子。讓元亮去談。”
他看向一直沉默不語的主簿黃粱︰“元亮腦子活，嘴皮子利索，黑白兩道的手段都懂，對付這些地頭蛇，他比我們這些穿著官服的人更合適。告訴他，底線是市價上浮一成，這是縣衙能給的最高補償。至于怎麼談下來……他有的是損招陰招，我不管過程，只要結果。”
黃粱聞言，若有所思地點點頭，臉上露出一絲了然的神情︰“大人此議，或可破局。元亮此人……確實擅長應對此種局面。下官這就去尋他。”
就在會議氣氛稍緩，眾人正待領命而去之時，堂外傳來急促的腳步聲，錢明敲門後快步進入，也顧不上禮節，走到張經緯身邊低聲道︰
“少爺，京城來的太醫到了！車駕已停在前院，孫藥郎正陪著說話，看樣子來頭不小，等著您親自去迎呢。”
張經緯聞言，精神一振，立刻將水利的煩心事暫時壓下︰“終于來了！會議先到此為止，各位按剛才議定的，先準備起來。我去迎一迎京里來的貴人。”