三日後，一隊鮮衣怒馬的刑部差役簇擁著一輛青呢官轎，風塵僕僕地抵達了縣衙。為首的刑部官員身著緋色官袍，面色肅然，手捧一卷蓋著鮮紅刑部大印的判書，步履沉穩地踏入大堂。
“刑部判書到！”隨行吏員高聲唱喏，聲音在空曠的堂內激起回響。所有人的目光瞬間聚焦在那卷決定生死的文書上。
官員環視一周，目光如電，最終落在堂下跪著的石崇山等人身上，聲音不高卻帶著不容置疑的權威“奉刑部令將石崇山、石錦程等一干涉案人等，即刻解送京城刑部大牢，候審秋後發落。”差役應聲上前，鐵鏈嘩啦作響，將面如死灰的石崇山等人拖拽起來。
官員的話鋒一轉，語氣陡然變得冰冷刺骨“至于沈開陽、蕭可為二犯，罪證確鑿，十惡不赦，判——就地處決！”他頓了頓，目光掃過一旁肅立的張經緯，嘴角似乎掠過一絲難以察覺的、近乎殘忍的探究意味，“沈開陽之罪，尤在屠戮無辜，禍害百姓，其行令人發指。‘極刑’之判雖朝廷律例無明文細則，然其罪滔天，非此不足以儆效尤。本官……亦未曾親睹此刑，此番倒是個‘見識’的機緣。”他將“見識”二字咬得略重，透出一種冷酷的、近乎學術般的殘忍興趣。
張經緯早已上前一步，雙手恭謹地接過那卷沉甸甸、仿佛還帶著京城肅殺之氣的判書。他腰背挺直，眼神銳利而堅定，聲音沉穩有力“上官明鑒！有此明斷，下官張經緯定當竭盡全力，確保行刑無誤。既彰國法之威嚴，亦不負上官重托，也好讓上官回京順利交差。”他刻意強調了“交差”二字，其中蘊含的默契不言自明。
刑部官員聞言，目光在張經緯臉上停留片刻，似乎第一次認真打量這個年輕的官員，帶著些許審視“張經緯……嗯？”他像是想起了什麼，眉頭微挑，“你是……張廉的公子？”
張經緯神色不變，微微躬身“回上官話，下官正是張廉之子。”
“哦……”刑部官員臉上的冰霜似乎融化了一絲，流露出一絲追憶和感慨，“原來如此。本官昔年與你父親同在戶部供職，雖時日不長，卻深知廉兄之才學品性，實乃國之棟梁。唉……”他長長嘆息一聲，帶著由衷的惋惜，“實乃朝廷一大損失啊！每每思之，令人扼腕。”
張經緯眼簾微垂，掩去眼底一閃而過的復雜情緒，聲音依舊恭敬“家父在時，常念及同僚情誼。今日得見上官，猶感親切。多謝上官抬愛，提及先父。”他巧妙地承接了對方釋放的善意。
隨即，張經緯話鋒一轉，臉上露出得體的、略帶親近的笑意，聲音也壓低了些“上官一路車馬勞頓，又親臨監刑，實在辛苦。下官已在高陽的醉仙樓略備薄酒小菜，稍作歇息。听聞樓中才女，琴藝超絕，尤擅琵琶，屆時可為上官獻上一曲雅樂，聊解風塵。若上官不嫌此地簡陋，肯賞光讓下官稍盡地主之誼，實乃下官榮幸。”
這番話正中下懷。刑部官員臉上那點追憶的沉郁瞬間被一抹難以掩飾的喜色取代，眼楮都亮了幾分。他捻著胡須，嘴角上揚，語氣變得異常和藹“哈哈，賢佷太客氣了！你堂堂縣男之尊，如此費心為老夫這區區刑部‘苟吏’安排，又是美酒佳肴，又是才女雅樂，這份心意，老夫豈能不識？若再推辭，倒顯得老夫不近人情，枉費賢佷一番美意了！”他主動將稱呼從“張縣男”換成了更顯親近的“賢佷”，關系瞬間拉近。
對方既已降尊紆貴，口稱“賢佷”，張經緯自然更懂得順水推舟，姿態放得更低，言語間也更顯恭敬親昵“叔父言重了！能招待叔父是佷兒的福分。眼下還請叔父屈尊移步刑場，咱們一同監刑，待公務畢，佷兒再陪叔父暢飲敘舊。”他直接將“上官”換成了“叔父”，攀附之意已無需掩飾。
刑部官員滿意地點點頭，臉上笑容更深，對張經緯的機敏和“懂事”顯然極為受用“嗯，好，好！賢佷思慮周全。公務要緊，那就有勞賢佷前頭帶路了。”他捋了捋衣袖，示意張經緯先行。
“叔父請。”張經緯側身引路，姿態謙恭。兩人一前一後步出縣衙大堂，朝著刑場走去。
……
西城菜市場，這個平日充斥著雞鳴鴨叫、討價還價聲的市井之地，此刻被一種肅殺而怪異的氛圍籠罩。空氣中彌漫著泥土、爛菜葉和一絲若有若無的鐵銹味。臨時搭建的木制刑台前，人頭攢動，百姓們踮著腳尖，伸長脖子，竊竊私語聲匯集成一片壓抑的嗡鳴。
“砍頭了！真的砍頭了！”一個挎著菜籃的婦人聲音發顫，帶著幾分恐懼又幾分看熱鬧的興奮。
“可不是嘛！听說是石家的大總管和那個蕭主簿！嘖嘖，咱們這位年輕的張縣令，真是……少年英杰啊，說抓就抓，說殺就殺，雷厲風行！”旁邊一個老漢捻著胡須，語氣里既有敬畏也有一絲擔憂。
“來了來了！哎？怎麼還蒙著頭？”一個年輕人眼尖，指著被差役押上台的蕭可為。
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“後生，這你就不懂了吧！”一個見多識廣的老者壓低聲音，帶著神秘，“砍頭的時候，那眼楮會死死盯著人看，怨氣沖天，誰被盯上誰倒大霉！蒙上頭布，眼不見心不煩，死人也沒什麼好惦記活人的了。”
“我……我還是第一次看砍頭……”一個半大小子臉色發白，聲音有些抖。
“那你可得站遠點，”旁邊人好心提醒，“別看熱鬧靠太前，一會兒那血‘噗’地噴出來，濺你一身，晦氣！”
觀刑台上，張經緯一身官服，身姿筆挺。他目光掃過台下黑壓壓的人群，最後落在被按跪在斷頭樁前的蕭可為身上。他的聲音通過擴聲的銅喇叭傳出，清晰而冰冷，帶著不容置疑的威嚴
“茲有高陽縣主簿蕭可為，貪贓枉法，勾結豪強石家，魚肉鄉里，殘害百姓！罪證確鑿，罄竹難書！今奉刑部明判，斬立決！”
他略作停頓，目光掃視人群“眷屬訣別！親友訣別！”
一分鐘的時間，在死寂中顯得格外漫長。只有風吹過刑台旗幡的獵獵聲響。無人上前，無人哭嚎。蕭可為蒙著頭布的身體微微顫抖了一下，隨即徹底癱軟。
“行刑！”張經緯的聲音斬釘截鐵。他從身旁簽筒內猛地抽出一支朱漆令箭，手臂一揮，那支象征死亡的令箭劃出一道弧線，沉重地砸落在刑台木板上。
“嚓！”
劊子手手起刀落，動作干淨利落。一顆蒙著頭巾的人頭滾落，鮮血瞬間從斷頸處噴涌而出，染紅了刑台。人群中爆發出一陣壓抑的驚呼和倒吸冷氣聲。
張經緯下意識地別過臉去，眉頭緊鎖。即使經歷了這許多，直面這血腥的場面，他胃里依舊翻江倒海，臉色微微發白。
接下來，才是今日的重頭戲。兩名壯碩的差役將五花大綁、卻依舊昂著頭顱的沈開陽拖拽上台。他雖狼狽，眼神卻像淬了毒的刀子，死死釘在張經緯身上。
張經緯深吸一口氣，壓下翻涌的不適，聲音更加洪亮，充滿了刻骨的恨意
“沈開陽！爾身為石家爪牙，私用我天朝明令禁止之邪藥，荼毒生靈，禍害我高陽縣無辜百姓千余眾！罪惡滔天，人神共憤！今奉刑部明判，處極刑——凌遲！千刀萬剮，以儆效尤！以慰我高陽枉死冤魂！”
“哈哈哈！”沈開陽發出一陣刺耳的狂笑，他掙扎著抬頭，目光如毒蛇般噬人，“張棋！你敢殺我？！你當真敢殺我？！”
張經緯眼中怒火升騰，厲聲喝道“死到臨頭，還敢咆哮公堂！本官不屑與你廢話！行刑！”
“姑爺！”齊舒克沉穩的聲音響起，他早已等候在側。
張經緯看向他，目光帶著決絕的委托“齊校尉，听聞你在軍中精研屠宰之術，尤擅庖丁解牛，刀法精湛。今日這極刑，勞煩校尉展露手腳，務必讓此獠‘充分領受’國法之威！”
齊舒克抱拳，面色沉靜如水，眼底卻閃過一絲銳利的光芒“為姑爺效力，乃末將本分！這凌遲之刑，講究刀數精準、分寸拿捏，既要受刑者嘗盡苦楚，又需令其苟延殘喘至最後一刀。考驗的不僅是刀法，更是行刑者的心志。末將不才，願試上一試！”
“有勞！”張經緯重重頷首。
刑具早已備好，一排閃著寒光的特制小刀在托盤上泛著冷意。齊舒克上前，選了一把薄如柳葉的利刃。他手法極穩，動作看似不快，卻精準無比。第一刀，割在沈開陽的左胸上方，一片薄薄的皮肉被剔下。沈開陽身體猛地一抽，悶哼一聲，額頭瞬間布滿冷汗。
“呃啊……”幾刀之後，劇烈的疼痛讓沈開陽再也無法保持狂態，他牙關緊咬，發出壓抑的嘶吼。但他依舊死死盯著張經緯，眼神怨毒。
“張棋……”他喘息著，聲音因痛苦而扭曲，卻帶著一絲詭異的得意，“你……你就不想救那些‘活死人’了？嗯？”
張經緯心頭一震，面上卻厲色更甚“住口！他們是我高陽的父老鄉親，不是你的‘活死人’！”
“呵……呵……”沈開陽咧開嘴，露出染血的牙齒，“我死了……他們就真……真沒得救了……解藥……只有我知道……”
張經緯強壓下心頭的焦躁，冷笑道“沈開陽，你是不是忘了？你的首席方士，本官可並未判刑。他，也是你唯一的希望。那解藥，是他現在唯一能拿來換他自己一條狗命的東西！你的命，對本官而言，一文不值！”
刑場上的時間仿佛被拉長。齊舒克如同一個冷酷的匠人，專注于他的“作品”。刀光閃爍，血肉剝離。沈開陽的慘叫聲從一開始的壓抑嘶吼，漸漸變成無法控制的哀嚎，又因失血和劇痛而變得斷斷續續，幾度暈厥過去，又被冷水潑醒。每一次醒來，迎接他的都是更深的痛苦和絕望。
日頭從當空漸漸西斜，行刑已持續了大半日。
刺鼻的血腥味彌漫在整個菜市口，濃得化不開。然而，圍觀的人群非但沒有減少，反而越聚越多，麻木或興奮地看著這殘酷的“奇觀”。
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觀刑台上，那位刑部的官員早已沒了最初的“觀摩”興致。他不停地打著哈欠，揉著發酸的眼楮，甚至開始不耐煩地用手指敲擊著桌面，低聲催促身邊的隨從“去問問張縣男，這還要多久？本官乏了。”
沈開陽又一次被冷水激醒，意識模糊間，他竟扯出一個扭曲的笑容，斷斷續續地對張經緯說“張……大人……這時間……差不多了吧……給……給個痛快……”他的聲音微弱，卻充滿了諷刺。
張經緯的心沉到了谷底。他表面上維持著鎮定，甚至對沈開陽的挑釁回以冷笑，但內心早已焦灼萬分。那血淋淋的場景，他竟也漸漸麻木了。最讓他不安的是，沈開陽在如此酷刑下，竟始終沒有求饒，更沒有松口交出解藥的意思！難道他真的把解藥藏得如此之深？難道他寧死也要拉著高陽千余百姓陪葬？難道那個首席方士……也無法配出解藥？
就在張經緯的心弦繃緊到極致，刑部官員的催促聲越來越不耐煩，沈開陽眼中甚至閃過一絲解脫般的瘋狂時——
“讓開！快讓開！解藥來了！解藥來了啊——！”
一個嘶啞而焦急的女聲穿透人群的嘈雜！只見孫藥郎披頭散發，形容憔悴至極，雙眼布滿了駭人的血絲，她一手高舉著一個琉璃小瓶，一手奮力撥開擋路的人群，跌跌撞撞地沖向刑台！
張經緯猛地站起，身體因激動而微微顫抖，聲音都變了調“干娘！”
孫藥郎沖到台下，幾乎要虛脫，她喘著粗氣，將琉璃瓶高高舉起，對著張經緯，用盡全身力氣喊道“做……做過試驗了！給那些藥人……服下之後……他們……他們有反應了！手指……眼皮……會動了！雖然微弱……但……但真的有意識了！我拿性命擔保！四到五個療程……最多五個療程！他們就能醒過來！”
巨大的狂喜瞬間沖垮了張經緯連日來的所有壓力，他仰天大笑，笑聲暢快淋灕，甚至帶著一絲哽咽“哈哈哈！好！好！好！真是天佑我高陽！干娘！你功不可沒！你是高陽的萬家生佛！”
孫藥郎疲憊不堪的臉上也露出如釋重負的笑容，補充道“多虧了……那個小方士……小小年紀……藥理天賦……當真……當真了得……”
張經緯的笑聲戛然而止，他猛地轉頭，目光如同兩柄燒紅的烙鐵，死死釘在血肉模糊、奄奄一息的沈開陽身上！所有的憤怒、焦慮、仇恨，在這一刻化作了最純粹的毀滅意志。
“沈開陽！”張經緯的聲音如同九幽寒冰，每一個字都帶著徹骨的殺意，“你的死期——到了！齊校尉！”
齊舒克早已停下刀，肅立一旁。
“他想要痛快——”張經緯的手臂高高舉起，猛地向下一揮，指向沈開陽，“將他！剁！成！肉！泥！”
“不——！不————！”沈開陽殘存的意識終于被這最後的、徹底的毀滅命令所擊潰。他發出了一聲淒厲到不似人聲的絕望嚎叫，充滿了無盡的恐懼與不甘。這聲嚎叫，成了他留在這個世上的最後絕響。
齊舒克沒有絲毫猶豫，丟下手中的小刀，從一旁早已備好的兵器架上，抽出一柄沉重的鬼頭大刀。寒光閃過，帶著雷霆萬鈞之勢，狠狠劈下！
剎那間，血肉橫飛！
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