傍晚。
縣衙後堂。
一桌豐盛的酒菜在燭光下散發著誘人的香氣，雞鴨魚肉、時令鮮蔬、精致點心，琳瑯滿目。然而，偌大的桌子旁，卻空無一人。張經緯獨自坐在主位，手指無意識地敲擊著桌面，看著滿桌佳肴，臉上寫滿了無奈和一絲寂寥。
皇甫長水剛扒拉了兩口飯，就被守備營的將領們“劫”走了——北侯駕臨，那些昔日袍澤、如今的下屬們豈能不抓住機會痛飲一番？用老丈人自己的話說“軍營那幫兔崽子，聞到酒味比狼還快！不去不行，不去寒了將士們的心！”
皇甫靈被孫藥郎“扣”下做更細致的復查了。
至于錢明、木頭、梁大海等心腹家丁，更是被張經緯派出去執行各種善後和警戒任務，分身乏術。
“唉……”張經緯長長嘆了口氣，對著滿桌熱氣漸消的菜肴，揮了揮手，意興闌珊地對候在一旁的丫鬟道“撤了吧，都涼了。”
丫鬟正要上前，後門“吱呀”一聲被推開。一個身著白衫、氣質儒雅中帶著幾分灑脫的身影，帶著夜間的微涼氣息，悠哉悠哉地踱了進來。正是高 。
“喲，張大人這是要撤席啊？”高 臉上掛著慣有的、帶著點玩世不恭的笑容，目光掃過滿桌酒菜，嘖嘖道“這看著色香味俱全，撤了多可惜？橫豎都要撤，不如……請在下喝一杯？”
張經緯眼中閃過一絲亮光，疲憊的神情稍霽，連忙示意丫鬟添置碗筷酒杯“昭宣！快坐！我還以為你已離城了。為何……今日公堂之上，你不直接現身助我？若有你在，那元亮豈敢如此囂張？”
高 撩袍坐下，接過張經緯親自斟滿的酒杯，並未立刻飲下，而是正色道“經緯兄，非我不願，實是不能。我的身份，是趙相國的門人。而那石崇山，雖已邊緣，終究是石相國五服內的族親。若我今日公然站在堂上助你，落在有心人眼里，便是趙相國一系公然插手地方事務，針對石氏宗親。朝堂之上，本就暗流洶涌，此等授人以柄、落人口實之事，豈能為之？稍有不慎，便會牽一發而動全身，累及相國。” 他語氣平靜，卻透著官場沉浮的謹慎與無奈。
張經緯聞言，沉默片刻，舉杯與高 踫了一下，一飲而盡，眼中滿是感激“原來如此……是我思慮不周了。不過，此番能破此局，昭宣你居功至偉！若非你早早識破元亮其人，又暗中布局，及時將我岳父請來做這場戲……唉，真不知該如何謝你才好。”
高 也飲盡杯中酒，灑脫一笑“謝？經緯兄言重了。你已給了我萬貫家財，讓我替你打理偌大軍行，衣食無憂，前程有望。這份信任，這份基業，已是天大的恩情。我高 若還有臉再拿你什麼東西，那才真是沒臉沒皮了。”
“你這話說的……”張經緯搖頭，忽然眼楮一亮，帶著幾分酒意和真誠，“哎！我想到了！昭宣，我們結拜吧！以後，我們就是異姓兄弟！有福同享，有難同當！如何？”
高 微微一怔，隨即朗聲大笑起來，笑聲爽朗卻帶著一絲不易察覺的疏離“哈哈哈哈哈！經緯兄，你我之間，又何須用那香燭紙馬、歃血為盟的俗禮來牢固情誼？”他收斂笑容，眼神變得深邃而認真，“你是我的東家，我是你的掌櫃。你將身家性命、半壁家財交予我手，是莫大的信任。我高 ，自當殫精竭慮，不負所托。這份肝膽相照，早已勝過金蘭之義。結拜？反而顯得生分了。” 他舉起酒杯，“ ，敬東家一杯，祝經緯兄，前程似錦，家宅安寧！”
張經緯看著高 清澈而堅定的眼神，心中感動，卻也明白對方心意已決。他不再強求，重重與高 踫杯“好！昭宣，有你這句話，我此生無憾！干！”
兩人連飲數杯，氣氛漸漸熱絡。酒過三巡，高 放下酒杯，神色變得鄭重“經緯兄，明日一早，我便真的要啟程了。”
張經緯有些不舍“又不是不回來了。軍行事務還需你主持，京城事了，早些回來便是。”
“這次上京，目的不止是趕考。”高 的聲音低沉下來，帶著一絲凝重，“朝廷密報，心學一派……他們竟將冶鐵之術私傳于民間！更在各地大肆宣揚其悖逆學說，蠱惑人心，已激起數處民亂！中樞震怒，嚴令各地緝拿私造兵甲者。據可靠線報，此番進京趕考的舉子之中，就混入了一名心學核心弟子！我的任務，便是要在他抵達京城、造成更大影響之前，將其……捉拿歸案！”
“心學……”張經緯臉上的笑容瞬間凝固，眼神變得復雜而銳利。他沉默片刻，放下酒杯，身體微微前傾，聲音壓得極低，卻異常清晰和認真“昭宣，你……讀過心學的論著嗎？”
高 眉頭微蹙，似乎沒料到張經緯會突然問這個，但依舊坦誠回答“看過一些。不過，只是為了確認其內容是否確屬朝廷明令禁止的邪說妖言。”
“那你覺得……”張經緯的目光緊緊鎖住高 ，“他們……有錯嗎？”
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“經緯！”高 的臉色驟然一變，聲音帶著嚴厲的警告，“慎言！心學一脈，乃是朝廷欽定的亂黨！其學說蠱惑人心，動搖國本，私傳禁術，煽動民變！”
“所以，你就覺得……”張經緯的聲音陡然拔高，帶著一絲壓抑的激動，“晉州的東郭先生是亂黨？他可是你的好友啊。再者說……河東一帶的東郭氏一族，被朝廷以‘心學亂黨’之名，舉族屠戮……他們也是該殺的亂黨？！如今在你府上收留、庇護的那幾個東郭遺孤，待他們長大，你又該如何告訴他們——他們的父母親人，是所謂的‘亂黨’，是被你效忠的朝廷所屠戮。”
“夠了！經緯！”高 猛地站起身，臉色鐵青，酒杯重重頓在桌上，酒水四濺！他胸口起伏，眼中充滿了被冒犯的憤怒和一種深切的痛楚，“別說了！此事……休要再提！”
張經緯也站了起來，毫不退讓地直視著高 ，聲音帶著一種沉痛的質問“昭宣！我們得承認！歷朝變法，革新圖強，哪一次不是伴隨著腥風血雨？可朝廷一直這樣下去，用禁絕、用殺戮去堵住悠悠眾口，去解決提出問題的人！苦的是誰？是天下百姓！你想想看！曾經的鹽價鹽稅高得離譜，尋常百姓辛苦一年，到頭來也買不起幾斤精鹽！可心學將更簡易、更廉價的制鹽法傳入民間之後呢？現在，街邊小販，田間老農，誰家灶台上沒有一罐鹽巴？這在我看來，是好事！是讓利于民！”
“好事？”高 怒極反笑，聲音冰冷，“那你可曾算過，朝廷因此一年的鹽稅要損失多少？！白銀百萬兩！軍隊需要糧餉！災民需要賑濟！河工需要銀子！朝廷運轉需要開支！國庫若是空虛，強敵環伺之下，國將不國！這才是真正的災難！這才是滅頂之禍！你只看到灶台上的鹽罐，可曾看到邊疆將士因缺餉嘩變？可曾看到災民易子而食？！”
“扯淡！”張經緯毫不客氣地打斷，情緒也激動起來，“國庫空虛並不算空，去年河北戎犯，數十萬難民的救命糧，到現在為止，都是我的軍行在墊付！我岳父皇甫長水，在成為雲州主將之前，他麾下的將士，軍餉何時是足額、按時發放過的？！天朝的制度根子上就有問題！朝廷不想著去解決問題，只想著解決提出問題的人！這難道不扯淡嗎？！這難道不是最大的禍根？！”
“經緯！”高 厲聲喝道，眼中最後一絲情誼也被冰冷的公事公辦取代，“你夠了！我是朝廷的欽差！肩負皇命！今晚的話，我就當從未听見！日後，也請你莫要再提！告辭！” 他不再看張經緯一眼，猛地一拂袖，轉身大步流星地走向後門，身影決絕地消失在夜色之中。
“你……唉……”張經緯望著空蕩蕩的後門，滿腔的憤懣和無奈化作一聲長長的嘆息。他頹然坐回椅子上，看著滿桌狼藉的杯盤，只覺得索然無味，心緒煩亂。
這時，廚房門口探出一個憨厚的腦袋，是賈大勇。他小心翼翼地看著張經緯難看的臉色，甕聲甕氣地問“少爺……您……您咋和大掌櫃吵起來了？聲音好大……俺在廚房都听見了。”
張經緯揉了揉發脹的太陽穴，勉強擠出一絲笑容，不想讓這憨子擔心“沒吵，憨子。就是……喝了些酒，想起了一些……不開心的事。”
賈大勇撓撓頭，端著一盤剛熱好的點心走過來，放在桌上，認真地說“少爺，喝酒要開心才對。俺娘說過，要是喝了悶酒啊，會傷身體的，比干重活還傷哩！”
張經緯看著賈大勇那樸實無華卻充滿關切的眼神，听著他這樸素的道理，心中那股郁結的悶氣，竟莫名地消散了一些。他笑了笑“貧嘴。你一會兒跟十一叔去趟守備營，接我岳父回來。他每次去軍營，必定要被灌得酩酊大醉。”
賈大勇立刻點頭“是，少爺！侯爺真受歡迎啊！”
“哦？”張經緯有些好奇，“你咋看得出來他受歡迎的？”
“俺弟弟是俺們村里唯一的讀書人，”賈大勇臉上露出與有榮焉的笑容，“每次村里辦酒席，都有好多人來敬他酒哩！每次他都喝得醉醺醺的回來，俺娘又心疼又罵他。俺想，侯爺那麼大的官，肯定比俺弟弟更受歡迎，敬酒的人更多，所以喝醉也是常事！”
張經緯被賈大勇這質樸的類比逗樂了，哈哈大笑起來“哈哈，是這個道理！是這個道理！大勇啊，你這腦袋，有時候還挺靈光！”
賈大勇不好意思地搓著手“現在俺在縣衙給少爺做工，家里的門檻更是要被媒婆踩壞嘍！俺爹娘都樂得合不攏嘴！”
“哈哈，好！”張經緯心情好了不少，看著滿桌沒怎麼動過的精致菜肴，又看看賈大勇，心中一動，“憨子，以後你就一直跟著我吧！跟錢明、木頭他們一樣，是我的心腹家人。將來給你找個媳婦，也可以像錢明那樣，拖家帶口的跟著我！我張經緯，絕不虧待真心待我之人！”
賈大勇聞言，先是一愣，隨即巨大的驚喜涌上心頭！他“撲通”一聲就跪了下去，聲音激動得發顫“少爺！那是不用說的！能跟著少爺您，大勇俺……俺已經是光宗耀祖了！俺爹娘在村里走路都帶風！要是……要是俺以後真能幫上少爺什麼大忙，俺……俺就是死，也死而無憾！” 他說得情真意切，眼圈都紅了。
“規矩又忘了！”張經緯佯怒道，但眼中滿是暖意，“在我的府上，我不叫你跪，你就不準跪！男兒膝下有黃金，記住了？”
“是！是！少爺！俺記住了！”賈大勇連忙爬起來，憨厚地笑著，用力點頭。
“來！”張經緯一掃之前的陰霾，重新拿起酒壺，給自己和賈大勇都倒了一杯，指著滿桌菜肴，“陪我喝幾杯！這麼多好菜，就這麼撤了太可惜！就當是宵夜了！” 他對著旁邊侍立的丫鬟們招手，“你們也都別站著了，忙了一天也辛苦了，都過來，一起吃！把這些好菜都分了，別浪費！”
丫鬟們先是驚訝，隨即臉上都露出欣喜的笑容，紛紛道謝“謝大人賞！” 小心翼翼地圍攏過來。
賈大勇也高興地坐下，學著張經緯的樣子端起酒杯，雖然動作笨拙，卻充滿了真誠。
一時間，後堂里熱鬧起來。張經緯與賈大勇踫杯，丫鬟們小聲說笑著分食菜肴。之前的政治紛爭、理念沖突帶來的沉重陰霾，似乎被這市井煙火氣和主僕之間的溫情悄然驅散。燭光搖曳，映照著張經緯略顯疲憊卻放松下來的臉龐，也映照著賈大勇那憨厚滿足的笑容。
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