眾位士紳最終還是散去了。
席散人退，廳中燻香尚未散盡。
幾盞殘余未盡的黃桃罐頭還擺在桌角，泛著微微光澤，甜膩氣息尚存。
可無人在意了。
所有人心里都清楚，宴席這一關，雖然算是熬過去了。
可真正的較量，其實才剛剛開始。
從李北玄宣布要張榜開始，他們就已無路可退。
那一道道榜文，將每一家每一姓的田畝倉糧、捐數寫得明明白白。
字字句句不動聲色，卻比刀劍更鋒利。
而更可怕的是，這榜不是給他們自己人看的。
而是貼在街頭巷尾，貼在米市糧鋪，貼在百姓每日進出的市坊門口。
是的，百姓要看，百姓要議論，百姓要拿著榜單去指點評說。
誰家出了幾百石，誰家只拿了幾十石，誰家拿的是陳糧老米，誰家只肯拿匹布。
而從這一刻起，士紳們的較量，就不再是與朝廷的周旋，而變成了彼此之間的角力。
一個微妙、危險卻無比真實的囚徒困境由此成型。
若人人都不捐，那誰都不丟臉。
若有人先多捐了，那其他人便不能不捐。
張榜的事情，已經被官署公布了出去，此時民情也被撩撥了起來。
從此，便再不是“捐不捐”的問題。
而是“誰捐得多”、“誰捐得少”、“誰捐的快”、“誰捐的慢”的問題了。
誰捐得多，誰捐得快，誰便是“士林典範”、“鄉紳表率”、“仁人義士”、“以身濟世”的代表。
朝廷不一定會立刻褒獎。
但百姓的口碑，地方的風評，士族子弟未來的出身與功名，都能沾上光。
甚至那些準備明年入學、再三年應舉的族中子弟，只要榜上有名、士望顯著，說不定便能在鄉試中獲得那一點點“德聲之助”。
而誰捐得慢、捐得少，誰便是“為富不仁”、“避義藏糧”、“冷血觀火”的代名詞。
至少十年，都會被釘在恥辱柱上。
然而，這還不算完。
真正讓士紳們如芒在背、夜不能寐的，是這局之中，藏著的那一點互信崩塌。
他們表面上同屬一階，是“鄉紳”、“大戶”、“書香世家”、“世襲甲族”。
可實際上，這些名頭之下，是彼此爭斗了幾代的舊仇新恨，是科場爭位、學田相軋、婚姻明爭暗搶的歷史積怨。
在這場風暴里，他們或許有相似的立場，卻絕無同樣的心思。
當然有人願意咬牙堅守，固守著士紳階級最後的體面與壁壘，誓不向朝廷低頭。
但也肯定有人，願意就此搏個順民名頭，借著士紳之首的招牌，換一張進京的門票，或者圖一樁朝中新貴的聯姻。
這種人不需要多，一個就夠了。
只要有一家帶頭捐了上千石，那其他家也得咬牙跟上。
畢竟誰若不出，不換，那日後風評盡毀、門前唾罵可就是家常便飯了。
而他們這些人，最怕的，就是風評。
沒人敢落後。
沒人願做吊車尾。
這才是李北玄這招最陰險的地方。
更何況，沒人知道李北玄手里到底還有多少招。
是，他說“願還不逼”，但誰敢賭？
萬一明天再來一波“感恩百姓跪謝士紳”的表演，把換罐頭換得多的幾個老爺，供起來磕頭謝恩呢？
那幾個風頭一出，其他人連門都別想出。
于是，雖然表面上各家士紳離席時都不言不語，甚至連頭都不回，但他們心里都已開始盤算。
是要趕早，還是等一等？
是聯合商議，還是各自為戰？
是多換幾個罐頭，還是忍著臉面少掏點糧？
有人打算明早就派人偷偷去府署登記，也有人已經在備馬調車，準備連夜清倉。
而更多的人，則在回去後立刻召集族中管事，關起門來商量對策。
夜已深。
潞川城西，李家府邸。
一間雅致偏廳中，檀香裊裊，燈火晃動。
廳中坐著五人，俱是潞川本地聲名赫赫的士紳宿望。
李家老爺李庸端坐主位，身旁分別是馮家、趙家、杜家與何家幾位當家人或長子。
李家雖不如王家那般富甲一方，但在地方學宮、書院中聲望極高，子弟中不乏貢士、監生，更有數人在長安有門路，是實打實的文林中人。
他一開口，便點出今日之局的棘手“各位，今日之事，你我心中都明白，若不商議一條章程，只怕明日一早，便有人趁勢搶了風頭。”
聞言，幾人你看看我，我看看你，臉色都不太好看。
“李老哥說得不錯。”
開口的是馮記綢莊的大掌櫃馮鶴年。
他年近六旬，素來精明。
今日席上被李北玄點了名，捐了布匹，被當眾拿話戳穿，臉面上早已掛不住，頓時咬牙道“這李北玄，真他娘的陰險，這是逼咱們內斗！”
“對，不能中他的奸計！不出！一斗谷都他娘的不出！”
趙家莊的趙志遠也點頭，表情同樣難看。
但等他氣勢洶洶說完，環視四周後，心里卻突然打了一個突。
因為在座五人，除了他以外，每個人都同一個表情。
低著頭，沉默不語。
就連方才火冒三丈，大罵李北玄的馮鶴年，都是一副閃躲之色。
見狀，趙志遠頓時急了“諸位，你們這是何意？”
然而他問完，卻無人應答。
等待良久後，才听李庸苦笑一聲，道“今日赴宴者，起碼雙十之數，皆是潞川本地大戶，然而，此時此刻，聚在我家中商議的，只有你我五家而已。”
他話未說盡，已是滿座心照不宣。
而趙志遠的臉色，也由憤怒轉為難堪。
眼中漸漸泛起警惕與驚疑“李老哥的意思是……有人想要主動換糧了？”
“不知，但只要有一人先動，我們就得跟。”
李庸緩緩地說道。
而杜家的杜興業，忍不住罵了一句粗話，隨即神情凝重道“老李，我看這事不能拖，咱們得立個章程，再不濟，也得探探別家的口風，看看明日一早，咱們是跟還是不跟，要跟的話，跟多少。”
李庸沉默片刻，點了點頭，道“正是此理。我們幾家在潞川雖說也有幾分聲望，但若真論地頭實力，還得看王家，我這就派人，去請王家三郎。”
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