風雲城的城門在晨光中緩緩開啟，門楣上懸掛的“七城大比”鎏金牌匾被朝陽鍍上一層金輝。範無言站在城樓之上，望著城外揚起的煙塵，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩——那是塊雕琢著三足烏的暖玉，是他當年接任城主時，上屆聯盟主事所贈，玉身上“守中”二字早已被摩挲得光滑溫潤。
“城主，楊盟主的隊伍已到十里坡。”親衛低聲稟報，遞上一封燙著銀紋的名帖。
範無言展開名帖，墨跡尚未干透，顯然是倉促寫就。“提前一天來，倒是比上官流沉不住氣。”他輕笑一聲，將名帖遞給身後的長史，“按賓客禮迎接，安置在城南的清風驛館——記住，驛館周圍的暗哨撤去三成，讓他們看清楚，咱們風雲城沒藏著什麼見不得人的東西。”
長史應聲退下時，範無言已轉身走下城樓。城主府的回廊上，僕役們正將一盆盆墨菊擺放整齊，這些菊花是用靈泉水澆灌的異種，花瓣上的墨色會隨靈力波動變幻，既是裝飾，也是最隱蔽的警戒陣法。他撫摸著花瓣上流轉的暗光，想起昨夜收到的密報︰上官流的船隊已在城東港口卸貨，據說除了參賽人員的法器，還藏著三箱“蝕骨散”。
“爹，楊盟主會不會帶著誠意來？”女兒範青黛捧著個丹爐從偏廳走出，爐中飄出的藥香帶著清苦的涼意，是用冰晶蓮子熬制的安神湯。她剛及笄，卻已在丹道上頗有天賦，此刻正眨著好奇的眼楮，“若是他肯答應開放靈脈給散修，或許……”
“青黛可知，這世上最不可信的，就是爭斗中的‘誠意’。”範無言接過丹碗，看著女兒略顯失落的神情，不由放緩了語氣，“楊遠間想拉咱們對抗上官流，是怕權貴派獨佔聯盟資源；可真等權貴派倒了，你覺得改革派會容得下咱們這個‘中間派’？”他指著院中的老槐樹，樹身被去年的雷劈出一道裂痕，卻反而在裂痕處冒出新枝，“咱們風雲城能在夾縫里活下來，靠的從不是站隊，是這棵樹的道理——不跟雷電較勁，也不跟風雨爭高。”
正說著，親衛再次來報︰楊遠間已在驛館安頓，卻提出想參觀城防大陣。
範無言挑眉，將丹碗遞給侍女︰“告訴他，城防陣是七城共用的根基，大比期間按規矩封閉，若真想看看，不如等大比結束，我請他與上官流一同查驗。”他知道這是楊遠間的試探——想看中間派是否願意向改革派敞開防御，若是應允，便是變相站隊。
驛館內，楊遠間听完匯報，將手中的茶杯重重頓在桌上。隨行的長老立刻道︰“盟主，範無言這是給臉不要臉！咱們帶了三箱上品靈石當賀禮，他竟連陣眼都不肯讓看？”
“急什麼。”楊遠間揉著眉心，目光落在窗外——驛館對面的酒樓上，幾個腰間佩著權貴派令牌的修士正假裝飲酒，實則盯著這里的動靜。“他越不肯站隊，上官流就越會猜忌他。”他從袖中取出密信，上面是剛收到的線報︰上官流已聯合兩位主事，準備在大比抽簽時動手腳，“咱們要做的，不是逼範無言表態，是讓他看清，不跟咱們聯手，中間派遲早成了權貴派的墊腳石。”
暮色降臨時，範無言收到了兩份帖子︰一份是楊遠間送來的，邀請他明日去驛館品新茶；另一份是匿名的，信封里只有半片干枯的龍血藤葉——那是十大仙門中玄鐵派的信物，意思再明顯不過︰中間派若敢倒向任何一方，仙門聯軍隨時會“幫忙”維持秩序。
範無言將兩片帖子放在燭火上點燃，看著它們化作灰燼。窗外的風卷著落葉掠過石階，遠處傳來各城代表隊進城的馬蹄聲，七城大比的序幕尚未拉開，無形的暗流已在風雲城的夜色里洶涌。他抬頭望向星空，北斗七星的位置恰好與城防陣的七個陣眼對應，喃喃道︰“該來的總會來，咱們守好這顆星就夠了。”
城樓下，巡邏的衛兵換了班次，甲冑踫撞的脆響在寂靜中格外清晰。他們不知道城主府的暗流，只知道要守好每一寸城牆，就像百年間無數個夜晚那樣——這或許就是風雲城能成為中間派最後壁壘的原因︰從上到下，都懂“守中”二字，從來不是懦弱，是比爭斗更需要定力的堅持。
比試場地設在風雲城中央的演武廣場，青石板地面被符文打磨得光滑如鏡，四周矗立著七座白玉觀禮台，分別對應七城勢力。王天和一行剛踏入範無言所在的觀禮台，就見青雲宗的陳墨迎了上來，他身著月白道袍，腰間懸著柄松紋古劍，笑容里帶著幾分熟稔︰“王兄來得正好，剛想派人去請你。”
王天和頷首回應，目光已掃過觀禮台主位。青雲宗宗主陳玉端坐于左首，頜下三縷長髯隨風微動，見王天和看來，抬手作揖示意；其側的老祖陳雲則閉目養神，指尖卻無意識地捻著串紫檀佛珠，佛珠轉動間隱有靈力波動，顯然是位修為深不可測的老怪物。
“王宗主，請恕在下冒昧。”一道清朗的聲音自身側傳來，燕無峰正引著位身著藏青錦袍的中年男子走來。男子面容平和，雙目如古井無波，正是風雲城城主範無言。燕無峰笑道︰“這位便是範城主，此次大比能順利舉辦，全賴城主居中調度。”
“範城主統籌全局，辛苦了。”王天和拱手笑道，目光在對方腰間的三足烏玉佩上微頓——玉佩流轉著淡淡的靈光，顯然是件蘊含防御陣法的寶物，“天凌宗初來乍到，往後還需城主多照拂。”
範無言哈哈一笑，抬手虛扶︰“王宗主年紀輕輕便有如此氣象，倒是讓老夫想起年輕時的自己。”他目光掃過李天生二人，感受到那若隱若現的假仙六層氣息，眼中閃過一絲訝異，隨即轉向觀禮台右側，“那邊幾位是星月宗的高人，王宗主不妨認識一下。”
王天和順著他的目光望去，心頭不由微動。星月宗的席位上，兩位女子正憑欄而立。居前的羋暮雲穿一襲水綠紗裙，裙擺繡著銀線勾勒的星辰圖案，青絲如瀑般垂至腰際，明明是成熟女子的風姿，眼角卻帶著點狡黠的靈動；身後的羋星月則著素白道衣，發間僅用一支玉簪固定，看似簡約，可那雙看向廣場的眼眸里，卻沉澱著與年齡不符的滄桑。
兩人察覺到注視，同時轉頭看來。當看到王天和時，羋暮雲挑了挑眉，湊到羋星月耳邊低語了句什麼，引得後者也微微頷首，目光中帶著探究——誰都知道天凌宗近年崛起迅猛，卻沒人料到宗主竟是這般年輕，尤其那雙眼眸里的沉穩，竟比許多活了百年的老怪物還要深邃。
王天和收回目光，恰好對上陳墨促狹的眼神。“星月宗的兩位仙子可是出了名的護短，”陳墨壓低聲音，“去年有個不開眼的散修調戲門中弟子，被她們廢了修為扔出了七城。”
“陳兄提醒的是。”王天和淡淡一笑，指尖卻無意識地摩挲著袖中的丹瓶——里面是剛煉制的“駐顏丹”，原本是準備給宗門女弟子的，此刻倒覺得或許能派上別的用場。
此時範無言拍了拍手，廣場中央的符文陣突然亮起金光。“諸位，七城大比即將開始。”他的聲音透過靈力傳遍全場，“今年的規矩不變，前三輪抽簽對決，最終勝出的隊伍，可獲得靈脈開采權三年。”
王天和望著下方陸續入場的各城代表隊，忽然感覺到兩道目光落在自己身上——羋暮雲正把玩著發間的銀飾，嘴角噙著若有若無的笑意；羋星月則已收回目光，指尖在欄桿上輕輕敲擊，節奏竟與天凌宗的某種護符韻律相似。
“看來這次大比，有趣的事不會少。”諸葛孔明湊到身邊，低聲道，“弟子剛看到權貴派的隊伍里，有血影教的標記。”
王天和點頭，目光再次投向星月宗的方向。有些相遇看似偶然，卻往往藏著撬動棋局的力量——他倒想看看，這兩位駐顏有術的女仙長，究竟會在這場風波里，扮演什麼樣的角色。
演武廣場的金光已在地面織成完整的符文網，各城代表隊皆已列陣完畢，唯有權貴派的席位仍空著大半。楊遠間立于改革派陣前，玄色長袍被晨風灌得鼓鼓囊囊，見上官流帶著人慢悠悠踱來，忍了半日的火氣終于按捺不住。
“上官流！”他聲如洪鐘，靈力裹挾著怒意在廣場上炸開回音，“七城大比關乎聯盟氣運，你竟帶著人姍姍來遲，真當聯盟規矩是擺設？”
上官流一襲錦袍上用金線繡著流雲紋，身後跟著的弟子個個趾高氣揚，腰間佩刀的穗子都比旁人長三寸。他听到呵斥，非但不急，反而慢條斯理地拂去袖上的 灰塵，嘴角勾起抹譏誚︰“楊盟主何必動怒？”他抬手指向高空的日晷，銅針的影子剛過辰時中線，“距吉時還有一刻鐘，怎麼就叫遲到了？莫非改革派連看時辰的本事都忘了？”
他身後的二長老立刻接話︰“就是！我家公子昨夜為大比之事忙到深夜，多歇片刻怎麼了？總好過某些人，表面上道貌岸然，暗地里卻在抽簽箱里動手腳。”這話直指改革派今早試圖接觸負責抽簽的執事，雖被當場撞破，卻讓權貴派找到了發難的由頭。
楊遠間臉色鐵青，剛要反駁，卻被身旁的長老拉住。“盟主，大局為重。”長老低聲道，“此刻爭執只會讓中間派看笑話，還會給十大仙門留下內斗的把柄。”
觀禮台上，範無言端著茶杯的手微微一頓。他瞥了眼身旁的王天和，見對方正饒有興致地看著下方，便笑道︰“王宗主覺得，這出戲會唱到哪一步？”
“上官流故意遲到，無非是想立威。”王天和指尖輕點欄桿，“他要讓所有人都看到，就算楊遠間頂著代理盟主的頭餃，也管不住權貴派。”他看向改革派陣營里那些攥緊拳頭的弟子，“但楊遠間若真忍了，麾下的人怕是會寒心。”
話音剛落，廣場上果然再起波瀾。楊遠間猛地拔出佩劍，劍尖直指上官流︰“既然你非要撕破臉，那便讓大家看看，誰才是聯盟真正的主事人！”劍氣縱橫間，改革派弟子齊刷刷拔出兵器，陣前的符文瞬間亮起紅光。
“哦？想動手？”上官流嗤笑一聲，身後的權貴派弟子同樣列陣，腰間的佩刀同時出鞘，刀光映著日頭晃得人睜不開眼，“楊遠間，你真以為拉攏了幾個散修，就能跟我斗？”
眼看雙方劍拔弩張，範無言終于起身。他緩步走下觀禮台，身上的藏青錦袍在風中舒展，明明沒動用絲毫靈力，卻讓對峙的兩撥人不由自主地收了氣勢。“兩位這是要讓十大仙門看咱們散修聯盟的笑話？”他目光掃過雙方，“大比吉時已到，若是再鬧，休怪我以城主身份，取消你們的參賽資格。”
上官流眯了眯眼，忽然收了刀︰“既然範城主開口，我給這個面子。”他故意撞了下楊遠間的肩膀，壓低聲音，“咱們場上見真章。”
楊遠間胸口起伏，終究還是收了劍。
範無言見風波暫歇，抬手示意執事開始抽簽。當第一個木簽從箱中飛出時，王天和忽然感覺到兩道目光——羋暮雲正對著他舉杯，眼底藏著幾分玩味；而青雲宗的陳雲老祖則睜開了眼，渾濁的瞳孔里閃過一絲精光，顯然也看出了這場沖突背後的門道。
諸葛孔明湊到王天和耳邊︰“弟子剛收到消息，上官流昨夜並非忙于大比，而是去了血影教的據點。”
王天和頷首，望著廣場上開始的第一輪比試，指尖在袖中緩緩結印。這場大比，從一開始就不是簡單的切磋——權貴派要立威，改革派要奪權，中間派要自保，而那些虎視眈眈的仙門，怕是早已磨好了刀。