狐仙點狀元
汴京的雪，下得比往年早。貢院牆外的老槐樹落盡了葉，光禿禿的枝椏挑著雪，像誰把銀簪插在了樹杈上。秦觀縮著脖子往客棧跑，棉袍被風灌得鼓鼓囊囊，懷里揣著的筆墨紙硯硌得肋骨生疼——再過三日，便是春闈，他這寒門學子，賭上了十年寒窗，賭上了老家母親縫補三年的積蓄，賭上了往後能不能讓灶台上多塊臘肉。
客棧老板娘正用笤帚掃門階，見他進來，哈著白氣道︰“秦相公，今兒的炭又漲了，你那屋……”
“續，續三日。”秦觀摸出懷里皺巴巴的碎銀，指尖凍得發僵，“我省著用。”
老板娘接過銀子掂了掂，嘆了口氣︰“也是個苦讀的。昨兒西邊廂房住了個江南來的舉子，自帶了暖爐，夜里還听他跟書童念叨‘文章本天成’，哪像你，夜夜讀到三更，油燈芯都快燒禿了。”
秦觀沒接話，低頭往自己那間朝北的小屋走。屋角的炭盆只剩點余溫，他哆哆嗦嗦摸出火石，打了半天才燃著一小撮炭。火光跳起來，映得牆上他寫的“天道酬勤”四個大字歪歪扭扭——那是去年落榜後，他蘸著墨淚寫的。
夜里讀書，眼皮總打架。秦觀掐了把大腿，疼得齜牙咧嘴，卻還是抵不住困意。恍惚間，窗外似有影動，他揉了揉眼，見窗紙上印著個縴長的影子，像個女子，手里還拎著盞燈籠，燈籠上描著朵白梅。
“誰？”他啞著嗓子問。
影子頓了頓，一個清潤的聲音飄進來，像冰稜化水︰“先生夜里讀書，不怕傷了眼楮？”
秦觀披衣起身，推開門。雪地里站著個女子，青布裙，素色披風，頭上裹著同色的帕子，只露出半張臉，眉眼彎彎的，像浸在水里的墨畫。她手里的燈籠明明滅滅，光落在雪上，泛著淡淡的粉，怪好看的。
“姑娘是……”
“隔壁巷子住的，姓胡，名九娘。”女子側身避過他的目光，指了指他窗台上凍裂的硯台，“看先生硯台裂了，送方新的來。”說著從袖里摸出方端硯，墨色溫潤，邊緣還雕著纏枝蓮，一看就不是尋常物件。
秦觀慌了︰“這太貴重，我不能收。”
“先生拿著便是。”九娘把硯台往他手里一塞，指尖觸到他的手，涼絲絲的，像剛從雪地里撈出來的玉，“我看先生讀書辛苦，夜里若乏了，燃這香試試。”又遞過一小截沉香，“助眠，也助文思。”
不等秦觀道謝，她已轉身踏雪而去。青布裙掃過雪地，沒留下腳印，倒像一陣風掠過去，只余燈籠的粉光在巷口閃了閃，沒了影。秦觀捏著那方硯台，入手溫涼，硯池里竟凝著一滴清水，不凍，也不灑，像顆淚珠子。
接下來三日，秦觀的日子竟順了許多。夜里燃著那截沉香，腦子格外清明，寫策論時筆尖像長了眼楮，典故往紙上跳，連平日總卡殼的對仗句，也順順當當出來了。更奇的是，每日清晨醒來，桌上總擺著一碗熱粥，有時是小米的，有時是南瓜的，冒著熱氣，碗邊還搭著塊腌蘿卜——他明明記得睡前插了門閂。
進考場那日，雪停了，日頭怯生生地從雲里鑽出來。秦觀揣著胡九娘給的硯台，手心沁出薄汗。貢院門口烏泱泱全是人，有穿錦袍的公子哥兒被書童簇擁著，有頭發花白的老秀才拄著拐杖，還有人對著門匾作揖，嘴里念念有詞。他正低頭系鞋帶，忽听有人喚︰“秦相公。”
抬頭見是胡九娘，換了身月白襖子，站在老槐樹下，手里拎著個布包。她走近了，把布包塞給他︰“里面是兩塊棗泥糕，墊墊肚子。”又低聲道，“策論寫‘民為本’，準沒錯。”
秦觀一愣︰“姑娘怎知……”
“我听茶館里說書的講的。”她眼波流轉，像藏著星子，“進去吧，仔細腳下的冰。”
三場考下來，秦觀只覺渾身骨頭都散了。出考場時腿軟得差點栽倒，被人扶了一把，回頭看，胡九娘站在人群外，沖他遙遙一點頭，轉身沒入了往來的人潮。他摸了摸懷里的布包，棗泥糕早吃完了，只剩油紙包著的余溫。
等放榜的日子，比備考還難熬。秦觀揣著最後幾枚銅板，不敢買肉，每日啃兩個饅頭，縮在客棧里等消息。老板娘看他可憐，偶爾端碗面湯過來，嘆道︰“看你文氣，定能中。去年中狀元的章相公，當年也在我這客棧住過，跟你一樣，總對著窗戶發呆。”
放榜那日，秦觀擠在人堆里，從榜尾往前找。眼楮掃過“三甲”“二甲”，心一點點往下沉，直到看見榜首那兩個字——秦觀。
他腦子“嗡”的一聲，像被雷劈了。周圍的人歡呼、拍肩、道賀，他卻像凍住了，半晌才扯出個笑，眼淚跟著掉下來。擠開人群往客棧跑，想把這消息告訴胡九娘，可巷子里空蕩蕩的，那間她說是“隔壁巷子”的屋子，鎖著門，門環上積著灰，像許久沒人住過。
夜里，秦觀被敲門聲驚醒。開門見是胡九娘，還是那身青布裙，手里捧著個紅綢包袱。“恭喜秦狀元。”她把包袱遞過來，里面是件新做的錦袍，針腳細密，領口繡著暗紋的雲。
“姑娘……”秦觀喉頭發緊，“這到底是怎麼回事？你……”
“我不是人。”胡九娘低頭看著自己的鞋尖，聲音輕得像嘆息，“是這汴京城里修行的狐，百年前受你祖上恩惠，說好要還的。”
秦觀怔住了。想起那沒腳印的雪地，想起憑空出現的熱粥，想起硯台里不凍的清水——原來如此。他張了張嘴，想說些什麼，卻不知從何說起。
“你中了狀元，我也算報了恩。”她抬頭看他，眼里的星子暗了暗，“往後好好做官，別負了‘民為本’三個字。”
“那你……”
“我要走了。”她後退一步，身影漸漸淡了，像被月光化開，“這硯台你留著，想不起詞兒的時候，呵口氣，就有了。”
話音落時，人已沒了影。窗台上的硯台泛著微光，秦觀走過去，呵了口氣，硯池里慢慢浮出一行小字︰“此身雖異，心同人間。”
後來，秦觀做了官，清正廉明，常把“民為本”掛在嘴邊。他把那方硯台供奉在書房，遇著難斷的案子，遇著寫不出的奏折，就呵口氣，硯池里偶爾會浮出幾個字，或是“查糧倉”，或是“問老農”，從不出錯。
有人說，新科狀元身邊總跟著個白衣女子，夜里在書房窗外站著；有人說，他那方硯台是狐仙所贈，能通神；還有說書的編了段《狐仙點狀元》，說那狐仙原是瑤池的仙狐，因犯了錯被貶下凡，偏巧遇上秦狀元，一來二去動了凡心，助他成了名，自己卻化作一陣煙，回了深山。
秦觀听了，只是笑笑。他知道，胡九娘沒化作煙，也沒回深山。每年雪落時，他總會在書房擺上一碗熱粥，窗台上放塊棗泥糕，像等誰來，又像誰從未離開。汴京的雪一年年下，老槐樹的枝椏一年年添新痕，那方硯台里的清水，總凝著，不凍，也不灑，像有人在里頭，藏了一輩子的暖。
故事里的狐仙，沒有呼風喚雨的神通，只有藏在粥里的熱、硯台里的暖、人群中的提點。她的“點”，不是法術干預，而是懂他寒窗苦讀的難，知他心懷百姓的真，用最人間的方式，托舉起一個寒門學子的夢。孤獨的考場路，因這點藏在煙火里的溫柔，便有了溫度；漫長的人生路，因這份不求回報的成全，便有了牽掛。所謂狐仙，不過是人間善意的另一種模樣，藏在雪夜的燈影里，藏在硯台的清水中，藏在每個“知你不易”的瞬間里。