貞觀十五年的衛州新鄉，蟬鳴把日頭都叫得發燙。王敬攥著戍邊歸來的通關文牒，站在舅舅李進家門前，望著院里撒歡的三十頭牛犢，眼眶突然發燙——五年前他留給舅舅的六頭母牛，如今竟繁衍出這麼大一群。
第一章 戍邊歸鄉︰三十牛犢起禍端
\"舅舅！\"王敬推開吱呀作響的木門，正撞見李進往牛槽里撒草料。老舅轉過身，臉上的褶子比五年前深了不少︰\"哎喲，敬兒回來了？\"目光掃過他身上的甲冑，突然拔高聲調，\"可那兩頭老牛去年病死了，我埋在後山了！\"
王敬心一沉，數著院里的牛︰\"那這三十頭犢兒...\"話沒說完，李進抄起竹掃帚，把草料揚得漫天飛︰\"跟你有啥關系？我自個兒買的牛種！\"他吐了口濃痰，\"要不是看在你娘的面子上，那四頭老牛我都不給！\"
王敬盯著舅舅後槽牙上的煙漬，想起臨走前娘抓著他的手說︰\"進叔心眼實，牛放他那兒錯不了。\"拳頭攥得咯吱響，轉身就往縣衙跑。青石台階被曬得滾燙，驚堂鼓的余震震得他耳膜發疼。
第二章 奇官斷案︰鐵面縣令設迷局
裴子雲轉著狼毫筆，听王敬磕磕巴巴說完，突然把驚堂木拍得震天響︰\"來人！把這刁民關入大牢！\"王敬嚇得腿一軟，還沒喊冤就被衙役拖走。李進正在家煮酒，就見捕快踹開院門︰\"李進！偷牛賊王敬招了，速隨我們回縣衙！\"
公堂上，裴子雲猛地掀開桌布，露出桌下捆得像粽子的\"偷牛賊\"。那人蒙著頭跪在地上，只露出半截染血的甲冑。\"大膽李進！\"裴縣令拍案而起，\"王敬已招認，與你合謀偷走三十頭牛犢，藏于你家後院！\"
李進撲通跪得膝蓋生疼，望著那熟悉的甲冑樣式，冷汗順著脊梁往下淌。五年前王敬走時，穿的不就是這身？\"大人明察！\"他磕頭磕得青磚作響，\"那些牛犢真是敬兒他娘留的母牛生的！我...我就是一時糊涂！\"
第三章 真相大白︰親情裂痕難修補
頭套被掀開的瞬間，李進的臉比牆灰還白。王敬盯著舅舅鬢角的白發，突然想起小時候跟著舅舅學犁地的光景。可如今對方眼里只有恐懼，哪還有半分親情？
\"依律當重罰！\"裴子雲的聲音在大堂回蕩，\"但念你飼養有功...\"他指著牛犢群，\"賞你五頭，其余歸還王敬！\"李進癱坐在地，嘴里嘟囔著\"糊涂啊\"，而王敬抱著牛繩的手還在發抖——這三十頭活生生的證據，終究撕開了血脈相連的遮羞布。
當夜，王敬給母牛喂草料時，發現槽底壓著張泛黃的紙。借著月光看清字跡，竟是五年前自己寫給舅舅的托養文書，墨跡被雨水暈染得模糊不清。他攥著紙沖進李進屋子，卻見老舅對著牆上爹娘的遺像抹眼淚。
第四章 余波未平︰人心比牛犢更難斷
消息傳遍新鄉，茶館說書人敲著醒木︰\"您說這親舅甥，為幾頭牛鬧成這樣！\"有人搖頭嘆息，也有人偷偷盤算起自家田產。而縣衙里，裴子雲翻著新送來的卷宗，突然輕笑出聲——又一樁親兄弟爭田的案子。
王敬賣了幾頭牛，換錢修繕了爹娘的墳。上墳那日，遠遠看見李進站在山腳下。兩人隔著荒草對視片刻，老舅突然轉身，佝僂的背影比牛棚的梁柱還單薄。山風卷著紙錢飛過墳頭，恍惚間，王敬仿佛又听見童年時，舅舅教他唱的放牛謠。
十年後，裴子雲調任時，在官衙暗格里發現半卷手記。泛黃的紙頁上，他當年寫下︰\"世間斷案易，斷人心難。牛犢有主，可人心的貪念，又該判給誰？\"墨跡未干處，還沾著不知誰落下的一滴淚。