興平元年的兗州，大地干裂得像被火燒過的龜甲。程昱站在鄄城城頭，望著城外啃食樹皮的流民，喉結動了動。他身後的糧倉早已見底，而曹操派來催糧的信使正拍著劍柄，馬蹄聲在死寂的城郭里格外刺耳。
"先生，當真要這麼做？"主簿攥著文書的手在發抖。程昱盯著案上的地圖，指甲深深掐進陳留郡的標記︰"袁紹的援軍半月才能到，不狠下心，咱們都得給曹將軍陪葬！"他想起初見曹操時，那人拍著他肩膀大笑︰"仲德有王佐之才！"可現在，所謂王佐，要先學會吃人血饅頭。
當夜，鄄城的空氣里飄著詭異的肉香。百姓們被士兵驅趕著交出僅剩的存糧，角落里的哀嚎聲此起彼伏。程昱站在糧倉前，看著混著人肉干的麩餅被裝車，突然想起兒時讀過的《春秋》。"成大事者不拘小節。"他喃喃自語，卻沒注意到袖口蹭上的暗紅污漬。
運糧車隊出發那日，流民們像餓狼般撲上來。程昱親手砍翻第一個搶糧的壯漢，刀刃劈進血肉的觸感讓他瞳孔收縮。"記住，這是給曹將軍的軍糧！"他的吼聲混著血腥味，驚飛了城樓上的烏鴉。當車隊消失在黃土飛揚的古道盡頭，他望著滿地尸體，突然笑出聲——這大概就是謀士該有的覺悟。
曹操見到糧車時，皺了皺鼻子︰"怎麼有股怪味？"程昱面不改色︰"路途遙遠，些許腐壞在所難免。"他看著主公狼吞虎咽的模樣，想起路上病死的三個押糧兵，尸體都被同伴分食了。從那以後，曹操看他的眼神多了幾分敬畏，也多了幾分疏離。
官渡之戰前夜，程昱站在烏巢的制高點。淳于瓊的酒令聲隨風飄來，他摩挲著袖中短刀，突然對身邊的傳令兵說︰"去告訴許攸，就說我軍糧草已盡。"月光下，他的影子被拉得很長，像條潛伏的毒蛇。當烏巢燃起沖天大火，他望著袁紹大營的混亂，輕聲對曹操說︰"此乃天賜良機。"沒人知道，那封"許攸家人犯法"的密報，正是出自他手。
徐州城破那日，呂布被捆成粽子般押到跟前。程昱盯著這個曾經的猛將，突然想起白門樓的設計。他故意在陳宮面前說"公台若降，必受重用"，看著那謀士氣得暴跳如雷，嘴角勾起冷笑——激將法這招，果然屢試不爽。當呂布的方天畫戟重重落地，他彎腰撿起那枚掉落的護心鏡，對著曹操笑道︰"此等匹夫，不足為懼。"
但最狠的刀，永遠捅向自己人。當關羽水淹七軍的消息傳來，曹操嚇得要遷都。程昱卻攔住他︰"孫權豈會坐視劉備做大？"他連夜修書給呂蒙，字里行間全是算計。荊州城外的蘆葦蕩里，他親自布置伏兵，看著關平的長槍刺穿東吳小將，突然想起當年在兗州殺的第一個百姓。
晚年的程昱住在許昌的深宅里，總對著銅鏡發呆。他的白發里藏著說不出的秘密，那些被他設計的人，那些被他辜負的信任，像毒蛇般啃噬著內心。當曹操派人送來食盒，打開卻是空的，他反而笑了︰"主公這是在提醒我，該退場了。"
青龍元年，程昱病逝。葬禮上，曹丕看著棺木里的老人，想起父親臨終前的話︰"程昱之勇，過于賁、育；程昱之謀，毒過蛇蠍。"洛陽城的百姓們議論紛紛，有人說他是亂世奇才，有人說他是嗜血惡魔。而在某個深夜，守墓人恍惚听見墳頭傳來冷笑︰"若不心狠，如何在這亂世活下去？"
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