建元三年春，長安的桃花剛落盡，張騫在未央宮前殿第一次見到劉徹。十六歲的皇帝穿著黑色朝服，腰間懸著柄斷劍，劍鞘上的“漢”字刻痕里還沾著血——那是上個月平定閩越時留下的。“听說你通胡語？”劉徹盯著他腰間的匈奴式皮囊，眼神像鷹。
張騫叩首時，听見自己的心跳聲。他想起在隴西做郎官時，曾跟著商隊去過月氏，見過大漠里的海市蜃樓，也被匈奴人追得躲進胡楊林中。“臣曾在匈奴左部做過質子，”他抬頭，“能識水草，辨方向。”
劉徹忽然起身，展開牆上的羊皮地圖。西域諸國的名字用朱砂標著，大月氏、烏孫、樓蘭，像撒在黃沙上的紅豆。“朕要派人去西域，”皇帝的指尖停在大月氏的位置，“找他們一起打匈奴。你敢去嗎？”
殿外傳來風沙打在窗欞上的聲音。張騫摸了摸腰間的玉佩，那是妻子繡的並蒂蓮，離家時被他塞進皮囊。“敢。”他听見自己說，聲音比想象中沉穩，“但需帶些中原物產，以示誠意。”
劉徹笑了，露出犬齒︰“早給你備好了。絲綢、漆器、茶葉，還有...”他拍了拍手，幾個武士押著個蓬頭垢面的人進來，“堂邑父，匈奴射雕手，給你當向導。”
那匈奴人盯著張騫腰間的皮囊，忽然用胡語罵了句。張騫听懂了，是“叛徒”的意思。他想起在匈奴帳中，堂邑父曾教他射大雕，兩人分食過一只烤黃羊。“他會說漢話，”劉徹說，“你們路上有的聊。”
出長安那天，妻子追到城門口，塞給他一包苜蓿種子︰“听說西域的馬愛吃這個。”她的眼楮腫得像桃，鬢邊的桃花簪子歪了，那是他去年從胡人商隊買的。張騫接過種子，觸到里面還有塊硬餅，用帕子包著，上面印著她的指紋。
河西走廊的風像刀子。堂邑父騎著駱駝走在前面，忽然舉手示意停下。張騫順著他的目光望去，看見遠處的沙丘上，匈奴的斥候像黑點般移動。“右賢王的部眾，”堂邑父用胡語說，“他們換了新的狼頭旗。”
一行人躲進石縫里，听著匈奴人的馬蹄聲由遠及近。張騫摸了摸藏在駱駝鞍下的符節，竹制的節杖已經磨得光滑，頂端的犛牛尾在風沙中掉了不少毛。他想起劉徹臨別的話︰“持此節，如朕親臨。”
被俘是在一個月圓夜。他們剛找到水源，匈奴騎兵就從沙丘後沖出來，月光映在他們的彎刀上，像極了長安太液池的波光。堂邑父的箭射穿了三個匈奴人，最後被一根套馬索拽下馬。張騫護著符節往戈壁深處跑，卻被塊石頭絆倒，符節滾進沙坑，他撲上去用身體蓋住。
“漢人果然惜命。”右賢王的聲音從頭頂傳來。張騫被拎起來時，看見對方腰間掛著的漢人首級，頭皮上的頭發還在隨風飄動。符節被抽走，右賢王把玩著犛牛尾，忽然用漢話問︰“你們要去大月氏做什麼？”
“通商。”張騫擦去嘴角的血，“大漢皇帝想和西域諸國交朋友。”
右賢王大笑，露出被馬奶泡黃的牙齒︰“交朋友？當年月氏王的頭被我單于做成酒器時，你們漢人在哪？”他一揮手，“把他們押到單于庭，我要看看，漢人能在草原上活多久。”
在匈奴的帳中，張騫成了人質。單于給他換上羊皮襖，卻沒收了符節，只允許他每天在帳外走動三次。堂邑父被派去放馬，有次偷偷塞給他塊奶酪︰“單于想讓你娶個胡妻，安定下來。”
那夜，張騫夢見妻子在長安街頭賣繡品，陽光落在她發間，像撒了把金粉。醒來時，看見帳外站著個匈奴女子，手里捧著一碗馬奶酒。她叫阿依夏，右賢王的佷女，眼楮像天山的湖水般藍。“漢使，”她用生硬的漢話開口，“我教你編馬鞭。”
編馬鞭的牛皮繩磨破了張騫的手掌。阿依夏笑著遞來一塊羊皮︰“漢人的手，該拿毛筆，不是拿這個。”她的手腕上戴著串漢人銅錢改的手鏈，他認出那是武帝初年的五銖錢。
三年後，張騫學會了匈奴人的禮節，能跟著他們一起圍獵，甚至用胡語講笑話。單于漸漸放松警惕，允許他參與部落會議。堂邑父趁人不注意，在他耳邊低語︰“大月氏西遷了，听說去了大夏。”
機會在一個雪夜降臨。單于帶著主力去攻打烏孫，帳中只剩老弱婦孺。張騫摸著藏在氈帳下的符節，節杖上的刻痕已經被他摸得發亮。阿依夏忽然掀開帳簾，手里攥著兩把馬刀︰“我送你們走。”
“為什麼？”張騫盯著她腰間的彎刀，那是右賢王送的成年禮。
“因為你說過，”她的眼楮在火光下泛著琥珀色，“漢家的絲綢能織出整個草原的顏色。”她將馬刀塞進他手里，“沿著孔雀河走，別回頭。”
戈壁的雪反射著月光，亮得刺眼。張騫騎著阿依夏偷來的戰馬，听見身後傳來追兵的呼喊。堂邑父一箭射落帶頭的匈奴斥候，那人墜馬時，手里的狼頭旗擦過張騫的腳踝，在雪地上劃出道血痕。
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他們在沙漠里迷了路，靠著喝駱駝血才撐到綠洲。張騫的符節斷了一半，犛牛尾早已不知去向，只剩光禿禿的竹杖。堂邑父摸著他額頭上的高燒，用胡語念起薩滿的咒語︰“大月氏人會用一種藍色的花治病，叫什麼來著...忘憂草？”
終于找到大月氏時，張騫已經瘦得脫了形。新的月氏王坐在黃金帳中，懷里摟著大夏的舞女，听他說完來意後，笑出了眼淚︰“漢使啊，這里土地肥沃，牛羊成群，誰還想回去和匈奴人打仗？”
張騫望著帳外的葡萄園，想起長安的太液池。堂邑父蹲在旁邊，用樹枝在地上畫著匈奴人的軍陣，卻被風吹散了。夜里，他偷偷爬上山頂，看見月氏人的城池像枚金色的釘子，釘在大夏的土地上，再也拔不動了。
歸程比去時更艱險。他們繞道昆侖山，遇見過吃人的沙盜，也被西王母國的女戰士用弓箭瞄準過。堂邑父的箭囊空了，只好用石頭砸狼。張騫的符節只剩下三寸，卻依然被他系在腰間，像系著一根回長安的線。
回到長安時，已是元朔三年。劉徹正在甘泉宮練兵，看見張騫時，手里的弩機“當啷”落地。他的羊皮襖破得露出氈毛，符節上纏著駱駝皮，堂邑父的頭發全白了，卻還背著那把斷了弦的弓。
“大月氏不肯結盟，”張騫跪在地上，呈上從西域帶回的苜蓿種子和葡萄藤，“但臣摸清了匈奴的草場，知道烏孫的位置，還帶回了這個——”他掏出塊藍色的石頭，“大月氏人叫它青金石，比長安的藍田玉還透亮。”
劉徹接過石頭，在陽光下轉動，藍色的光芒映得他瞳孔發亮。張騫看見皇帝腰間的玉佩，正是自己出發前送的那塊，上面的並蒂蓮已經磨得模糊。“你走時是一百多人，”劉徹的聲音有些發顫，“現在只剩兩個。”
“陛下，”張騫抬頭，看見甘泉宮的飛檐上落著只雁，“臣雖未達成使命，卻知道了西域有三十六國，知道了大夏、安息、身毒...那里的人沒見過絲綢，沒喝過茶葉，他們對大漢一無所知。”
劉徹忽然笑了，他扶起張騫，拍了拍他肩膀上的沙土︰“知道嗎？你這一路，比打勝仗還值錢。從今天起，你就是太中大夫，咱們要讓西域知道，大漢的使者，就算爬，也能爬出條路來。”
那天晚上，張騫回到家，妻子正在油燈下補衣服。她抬頭看見他，手里的針掉在地上，卻不敢認。直到他從皮囊里掏出那包苜蓿種子，她才撲過來，哭聲混著笑聲︰“我就知道，你會回來的。”
元狩四年，張騫再次出使西域，這次他帶了三百人，牛羊萬頭，還有滿滿十車的絲綢。路過匈奴故地時，他看見曾經的單于庭已經長滿了野草，阿依夏送他的馬刀掛在腰間，刀柄上的狼頭雕紋被磨得發亮。
在烏孫王的帳中，張騫展開大漢的織錦，上面繡著長城和未央宮。烏孫王的眼楮直了︰“原來漢人住在這麼氣派的房子里？”張騫趁機遞上黃金鑄成的虎符︰“陛下說，願與烏孫結為兄弟之邦，共擊匈奴。”
歸程時，烏孫的使者跟著他東行，看見長安的城牆時，驚得從馬上摔下來︰“這比我們的王城大十倍！”劉徹在未央宮設宴款待，酒過三巡，使者忽然起身，獻上一只金碗︰“這是用匈奴左賢王的頭骨做的，送給大漢皇帝。”
張騫站在殿外，看月光灑在未央宮的飛檐上，像極了西域的雪山。他摸了摸腰間的符節——這次是新制的，犛牛尾油光水滑，節杖上刻著“鑿空西域”四字。堂邑父走過來，手里捧著個錦囊︰“烏孫人送的胡麻餅，嘗嘗？”
咬下第一口時，張騫听見遠處傳來駝鈴聲。那是從西域來的商隊，馱著香料、良馬和青金石，也馱著他走了十三年的夢。妻子的身影出現在宮門口，手里舉著盞燈籠，光暈里飄著苜蓿的清香——她已經在長安城外種滿了這種草，說以後大漢的戰馬，再也不會餓肚子。
劉徹的笑聲從殿內傳來，混著胡琴的旋律。張騫望著星空，想起在大月氏的那個夜晚，他曾對著月亮發誓，總有一天要讓漢家的旗幟插遍西域。此刻銀河橫貫天際，他忽然明白，所謂鑿空，從來不是一個人的跋涉，而是一個帝國睜開眼楮，望向更遼闊的世界。
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