翌日晨，金鑾殿內朝議方畢，龍椅上那位身著明黃龍袍的天子還未及歇口氣，便揮手示意退朝。
待群臣山呼萬歲散去，他獨獨留了甦旭，目光灼灼地盯住他，眉宇間攏著一抹探究的意味。
“甦愛卿，留步。”皇帝的聲音低沉中透著幾分漫不經心，卻又不容置疑。
甦旭躬身應聲，隨天子入了養心殿。
侍立的太監們屏息斂聲，只余君臣二人相對而坐。
“朕听說…昨日你府上出了些亂子？”
皇帝斜倚在軟榻上，語氣看似隨意，卻讓甦旭心頭一緊。
甦旭垂首答道︰“回陛下，臣府中不慎走了水，微臣已然妥帖安排，並無大礙。”
皇帝聞言，唇角微微勾起，似笑非笑地睨著他︰“走水？朕听到的可不是這麼回事。”
他頓了頓，語氣轉了幾分，帶著幾分戲謔與試探︰“听聞是朕賜給你的那幾個宮女里，有人遭了不測？”
甦旭額角一跳，抬眼正對上那雙銳利的眸子，忙拱手道︰
“陛下容稟，此事臣已查探清楚，乃是意外所致，絕無他意。”
皇帝輕笑一聲，擺弄著手中的茶盞蓋︰
“意外？那朕怎麼听說，其中一個叫春蟬的，連人帶屋子燒沒了？”
皇帝斜倚在龍椅上，語氣似笑非笑地繼續問道︰“
甦愛卿，朕賜下的宮女可是太妃親自挑選的，你莫不是瞧不上眼，才鬧出這番亂子？
朕還听說，你將那史氏與賈家的夫人薛氏皆收入府中，既如此，不如讓她們做你的妾室，也算物盡其用。”
甦旭聞言，面上維持著恭敬，心中卻暗自苦笑。
皇帝卻好似來了興致，繼續說道︰
“還有，甦愛卿，你乃堂堂七尺男兒，又出身世家大族，進士出身，膝下無子怎麼成？”
他故作惋惜地搖了搖頭，“這兩年，好歹得養個小子，傳宗接代才是正理。”
甦旭垂眸听著，心中五味雜陳。
他這位主君，向來以放浪形骸著稱，當年做皇子時便風流成性，登基後雖有所收斂，卻依舊不減本性。
如今國家初定，本該勵精圖治之時，他卻偏偏揪著自己這點後宅瑣事不放，實在令人難以捉摸。
思及此，甦旭腦海中浮現出這位天子年輕時那些荒唐事——五度下江南，微服私訪，流連青樓楚館……
樁樁件件，如今想來，皆是前塵往事，不堪提及。
也正因如此，他才會因“年老德薄”之名，被先帝架空了權勢，毒藥軟禁十余載。
如今復闢，不思進取，卻偏偏盯著臣子的後院，這又是為何？
匆匆應對了皇帝的幾句盤問，甦旭懷著沉重的心情告退，步出養心殿時，殿外的冷風撲面而來，仿佛也在提醒他君心難測。
回到甦府，他徑直走進書房，試圖埋首于堆積的公文，以平復內心的波瀾，然而攤開的奏折上字跡模糊，平日里熟悉的政務此刻卻如一團亂麻，難以理清。
他推開窗，望著院中凋零的秋葉，心中泛起一陣莫名的煩躁，皇帝今日的言辭看似隨意，卻字字如針，刺得他心神不寧。
那句“甦愛卿，朕賜下的宮女可是太妃親自挑選的”，表面上是玩笑，實則暗藏鋒芒，仿佛在試探他對皇恩的態度。
甦旭閉目深思，皇帝的關注為何獨獨落在他的後宅瑣事上？
這絕非簡單的君臣閑談，而是某種深意未明的警告。
他想起恩師山子野，明明是對他忠心不二的老臣，如今卻因鋒芒過盛而被皇帝猜忌，隱居山林，蹤跡難覓。
自古以來，功高震主者鮮有善終，飛鳥盡，良弓藏的古訓如警鐘在耳邊回響，讓他不寒而栗。
甦旭握緊拳頭，指節因用力而泛白，他深知伴君如伴虎的道理，身為臣子，即便位高權重，也不過是君王掌中的一枚棋子，稍有不慎，便可能粉身碎骨。
他雖有滿腔抱負，欲輔佐新帝，重振朝綱，匡扶社稷，但如今看來，這條路布滿荊棘，稍有差池，便是萬劫不復的深淵。
想到此處，他的心頭涌上一股難以言喻的蒼涼，仿佛胸中那團熾熱的志向被冷水澆滅，只余灰燼般的疲憊。
他在書案前佇立良久，目光落在牆上祖父留下的字帖上，上面墨跡遒勁，寫著“清慎勤”三字，那是甦氏家族世代秉持的信條，卻也讓他感到肩頭千鈞重擔。
正在此時，門外傳來甦禮低聲的稟報︰“老爺，晚膳已經備好，您要不要用一些？”
甦旭回過神，喉間發出一聲長嘆，語氣中帶著幾分倦怠︰“知道了，擺膳吧。”
他步入膳廳，只見桌上擺著幾碟清淡小菜和一碗白粥，色澤素淨。
他坐下後，勉強夾了兩口菜，入口卻味同嚼蠟，筷子很快便擱置在一旁。
黛玉坐在對面，眉眼間帶著幾分擔憂，柔聲問道︰“旭哥哥，你是不是有什麼心事？”
她的聲音輕軟如春風，卻讓甦旭心中一暖，他連忙掩飾道︰
“沒事，只是政務繁忙，有些疲累罷了。”
然而，林如海卻緩緩搖頭，目光中透著洞悉一切的睿智︰
“旭兒，你莫要瞞我和玉兒。
你怕是為聖上今日提及薛、史兩位姑娘之事煩心，不好意思與玉兒直說吧。”
他頓了頓，語氣低沉而鄭重︰“今日早朝後，聖上單獨召見你的事，滿朝文武皆知。
我下午去同僚府上小聚下棋，他們還拿此事打趣我呢。”
甦旭聞言，面上閃過一絲愧色，忙起身拱手道︰
“岳父大人，是小婿無能，連累您被同僚取笑。
小婿絕無納妾之意，那兩位姑娘雖是罪臣家眷，但她們出身名門，如今落難，我怎能乘人之危？
況且，有玉兒在側，小婿此生足矣。”
林如海擺了擺手，示意他坐下，聲音壓得更低，帶著幾分語重心長︰
“旭兒，我也不知為何聖上近來獨獨盯著你的內宅之事。
但你要明白，這位陛下與先帝不同，他的心思並不在勤政為民。
你在朝中與他相處，切不可以為憑才干與清廉，便以為能得他青睞。”
他嘆了口氣，目光中多了幾分追憶︰
“你可知，這朝廷花錢捐官的陋習，便是這位陛下當年一手促成的。
只因他多次微服下江南，流連煙花之地，耗盡國庫，才想出這法子來充盈國庫金銀。”
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