幾日後，付戰特意在莊院里擺下了豐盛的宴席，一是為連水畔壓驚，二是為他們一家人接風洗塵。席間，連水畔看著爹娘舒展的眉頭、妹妹輕快的笑語，再瞧瞧老部下們熟悉的面孔，心中積郁的陰霾徹底散去，杯盞間盡是劫後余生的暖意。
而此時，那座半山腰的牢房里，扮作連水畔的死囚趙虎正坐在稻草堆上，眼神里沒有了往日的麻木。他心里始終念著周明遠的恩情——周大人不僅安頓好了他年事已高的老母親，還將他年幼的兒子送進了學堂，給了那孩子一個安穩的將來。
“我本就是該死的人，”趙虎暗自思忖，“如今頂替連將軍留在這里，若是哪天敗露了，周大人必然會被連累，母親和兒子的好日子也到頭了……”他攥緊了拳頭，一個念頭漸漸清晰只有“連水畔”死了，這件事才能徹底穩妥。
這日，獄卒帶他到牢房外那片狹小的活動場放風，旁邊恰好有座看守用來了望的二層小樓。趙虎瞅準一個空隙，趁獄卒轉身的瞬間，故意腳下一滑，身子踉蹌著撞向樓梯扶手，隨即發出一聲短促的驚呼，從二樓直直摔了下去。
“咚”的一聲悶響，趙虎落在地上，再也沒了聲息。
消息很快傳到了索丞相府中。索丞相正為遲遲不能除掉連水畔而煩躁，听聞“連水畔”從樓上意外摔死，頓時喜上眉梢，拍著桌子道“死得好！不必多查，直接丟到後山去！”
沒人知道這個“連水畔”其實是趙虎。他當年本是個本分的莊稼漢，只因妹妹被當地縣官看中受了侮辱，一時氣急，深夜摸進縣衙殺了縣官一家，還沒跑出縣城就被抓獲，定了死罪。如今，他以這樣一種決絕的方式償還了周明遠的恩情，最終卻落得個被拋尸山野的下場，成了野狼口中的食物，連個名字都沒能留下。
宴席的喧鬧漸漸散去，賓客們陸續告辭，大廳里只剩下戰王、甄小慶、宛新茹，以及連水畔和付戰。燭火搖曳，映著眾人沉靜的臉龐，空氣中彌漫著一股無形的凝重。
連水畔端立片刻，目光掃過主位上的戰王，又看了看身側的宛新茹和甄小慶，心中如明鏡般透亮。他清楚，自己能從那座插翅難飛的牢房里脫身，能與家人團聚，絕非偶然。戰王耗費如此心力救他，所求的，正是他腦子里那三十六島的虛實，是奪回那片海域的勝算。
深吸一口氣，連水畔撩衣跪倒在地，聲音沉穩而有力“屬下連水畔，謝戰王救命之恩，願效犬馬之勞。”
戰王抬手，聲音帶著不容置疑的威嚴“連將軍快快請起。本王知你胸中自有丘壑，如今三十六島被敵軍盤踞，形同插翅，你可有把握將其奪回？”
甄小慶也在一旁附和“是啊將軍，這幾年敵軍在島上經營得愈發嚴密，兄弟們幾次試探都損兵折將，你若有計策，盡管說來。”
連水畔起身，走到大廳中央那張巨大的沙盤前。沙盤上，三十六島的輪廓清晰可見，山川、港口、要道皆標注得一絲不苟。他伸出手指，點在沙盤邊緣的幾座小島“諸位請看，這三十六島呈環島態勢，島與島之間互為犄角，一島遇襲，其余各島能迅速馳援，堪稱天險。”
他指尖滑動，劃過主島的位置，卻並未停留，反而落在了幾處看似不起眼的輔島“若想拿下三十六島，絕不能先攻主島。主島兵力最盛，防御最固，一旦強攻，必遭群起而攻之，屆時腹背受敵，難有勝算。”
甄小慶眉頭微蹙“不攻主島，難道先打輔島？可輔島雖小，卻像是主島的屏障，彼此呼應，怕是也不好啃。”
連水畔點頭“輔島確是屏障，但也分輕重。這幾座島，”他加重了指尖的力道，“看似偏遠，實則是主島與外圍島嶼聯絡的關鍵節點，也是敵軍糧草轉運的必經之路。咱們可集中精銳，先悄無聲息拿下這幾處，切斷主島與外界的聯系。”
他抬頭看向戰王，眼中閃爍著自信的光芒“斷其臂膀，截其糧草，主島自會慌亂。屆時再以逸待勞，逐個擊破其余輔島，最後合圍主島，方能一舉成功。”
大廳內一時寂靜，眾人的目光都落在沙盤上，順著連水畔的思路推演著戰局。燭火跳動，映在連水畔堅毅的臉上，那個在牢房里裝瘋賣傻的死囚早已不見，取而代之的，是當年那個運籌帷幄的將軍。
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