暮色像一塊浸了墨的絨布，緩緩罩住大付皇朝的都城。死牢深處，潮濕的霉味混雜著鐵銹氣息，纏在連水畔的囚衣上。他曾是金鑾殿上舌戰群儒的利刃，因一句“三十六島當附皇朝，拒美兒國狼子野心”，成了奸相一伙的眼中釘。此刻，這位素來挺直的脊梁，正被冰冷的鐵鏈壓得微微彎曲，唯有那雙眼楮，仍燃著未熄的星火。
三日前的宮變猶在眼前。他本是被同僚“邀飲”，席間忽覺頭暈目眩，再睜眼時，竟躺在賢妃宮中的錦被里。緊接著，宮女尖聲的“捉奸”喊聲刺破宮闈，龍顏大怒的皇帝揮劍斬了賢妃，猩紅的血濺在他的衣袖上，像一朵開得猙獰的花。
“連大人素來不近女色，怎會行此苟且？”幾位老臣以頭撞柱死諫，血跡順著玉階蜿蜒。皇帝遲疑間，那告密的宮女卻被發現在御花園湖中溺亡，死無對證。他終究沒能走出那座宮，被投入了這座暗無天日的死牢。
牢門外傳來靴底叩擊石板的聲響，連水畔抬眼，看見獄長陪著一個身著錦袍的男子走來，正是周明遠。他身後跟著個面生的漢子，身形竟與自己有幾分相似，只是眉眼間多了些市井的糙氣。
“王獄長，今日可得借您一杯薄酒。”周明遠笑著拱手，袖口滑過，一枚沉甸甸的玉佩在獄長眼前晃了晃，“這是舍親，他表哥在牢里，想進去說句體己話。”
獄長捻著胡須，目光在牢門上的重鎖掃過“周先生說笑了，別的囚犯好說，連水畔可是欽犯……”
話未說完，那“親戚”已悄悄湊上前，兩張萬兩銀票像蝶翅般落進獄長掌心。獄長手指猛地一縮，隨即若無其事地將銀票揣進懷里，干咳兩聲“既是周先生的親戚，通融片刻也無妨。只是規矩不能破，我就在門外候著。”
牢門吱呀打開，周明遠示意那漢子進去，自己則拉著獄長往不遠處的酒桌走。“王獄長，嘗嘗這陳年的女兒紅，可是我托人從江南帶的。”他親自斟酒，眼角的余光卻瞟向牢內。
牢里，那漢子已脫下外衣，露出與連水畔同款的囚服。他對著連水畔深深一揖，聲音壓得極低“連大人，小人趙五，家中父母已得周先生照拂。此後，小人便是大人，大人……且安心走。”這幾日，他跟著周明遠請來的先生學足了連水畔的神態，連走路時微駝的脊背、說話時輕蹙的眉頭都模仿得惟妙惟肖——只因連水畔常年伏案看輿圖，確有此態。
連水畔望著他，喉頭微動。他知道，此刻多說一個字都是拖累。趙五麻利地幫他換上早已備好的常服，又將自己的囚帽扣在他頭上，壓低了帽檐。兩人身形相近，在昏暗的光線下竟一時難辨。
“時辰差不多了。”周明遠的聲音從門外傳來。趙五推了連水畔一把，自己則轉身坐在草堆上，背對著牢門，擺出連水畔慣有的沉思姿態。
連水畔最後看了一眼那背影，攥緊了藏在袖中的半截輿圖——那是他未完成的三十六島海防圖。他低著頭，跟著周明遠的“親戚”走出牢門，獄長正喝得面紅耳赤，只含糊地瞥了一眼，揮揮手放行。
走出死牢的那一刻，夜風裹挾著草木清氣撲面而來。連水畔抬頭，見天邊月芽彎彎，像極了他少年時在連家書院讀過的那句“留得青山在”。他知道，這場暗戰才剛剛開始，而他，必須活著，為了那些孤懸海外的島嶼，為了那句尚未說盡的忠言。
牢內，趙五摸了摸懷里溫熱的窩頭，那是周明遠特意讓人送來的，說“讓老人家嘗嘗京城的味道”。他想起臨行前老母親塞給他的護身符，嘴角露出一絲笑意。能換父母安度晚年，能替一位忠臣活過這刀斧加身的坎，值了。
酒桌旁，周明遠敬了獄長一杯，眼底閃過一絲不易察覺的銳光。遠處，宛新茹派來的馬車已在街角等候，車輪碾過青石板，發出沉悶的聲響，像在為這場無聲的換身，敲下一個重重的句點。
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