箭樓之上，一名身披陳舊鐵甲的絡腮胡將領，望著關城周圍遍地旌旗，喉結痙攣了好一陣，想要說的話才顫巍巍擠了出來︰“傳令兵可沖出去了？”
“不，不知道。”副將擦了下冷汗，“就，就算沖出去，我們也很難堅持到援軍到來……”
他環指各處要道，“敵軍勢大，當初宇文崇澤退兵前，對關隘大肆破壞，羅將軍急著追擊，只給我們留下不到三營兵馬，且有三成皆是老弱傷殘，如今關城防御薄弱，兵力又不足，我們，我們怕是……”
“絡腮胡”的濃眉擰成了一個疙瘩，轉頭看了副將一眼，眼中劃過一絲苦澀︰“自先帝起兵，我們便投在羅刺史麾下，那時候，我還是個吃不飽飯的乞兒，眨眼間，已有十九年了。”
他頓了頓，輕輕撫摸箭樓立柱，隨著眼中淒然逐漸化作決絕，粗大的手指，也慢慢充血變紅，“絕垠關不能有失，否則羅刺史後路被阻，若無法擊敗宇文崇澤，將徹底陷入絕境……傳令全軍，拆掉房屋梁柱、挖土鑿石、澆灌黏漿，徹底封死城門！”
副將瞬間領會了絡腮胡的意思，不由心中一驚，忙道︰“如此一來，怕是會引發將士恐慌。”
“家中老小就在關外，是自陷恐慌，還是提振死戰之勢，讓他們自己選擇。”絡腮胡發出一聲釋懷的笑，“放心去吧，羅刺史的兵，沒有孬種！”
……
兩日後，晨曦初露。
大地隱隱震動，沉悶的聲響如同滾雷回蕩空中，緊接著，黑壓壓的旌旗出現在地平線上。
項小滿親率七千鐵騎，與裴恪押運著輜重器械的七千新老步卒，幾乎是同時抵達關下。
聶雲升簡短匯報了封鎖情況和敵軍傳令兵漏網的細節，而後說道︰“這兩日關內有所異動，原本還極為松懈的守軍，突然士氣大振，似是做好了死守的準備。”
“些許漏網之魚，影響不了大局。”項小滿微微頷首，並未苛責，目光望向殘破關牆上整戈待戰的守軍，眉頭蹙了一下，“至于士氣，許是羅不辭留下了一員猛將，不過，再振也只有兩千守軍……破關，就在今日！”
他眼神一凜，「破陣槍」直指城樓，“傳令，架設雲梯，組裝沖車，步軍列陣，弓弩手壓制，擂鼓助威，給我砸開這扇破門！”
“咚！咚！咚！”
震人心魄的戰鼓聲擂響，隨著項小滿一聲令下，準備好的攻城器械被迅速推向前線。
雲梯搭上城頭，悍勇的士卒口餃鋼刀，開始蟻附攀爬，巨大的沖車在士兵們的奮力推動下，發出沉悶的轟鳴，如同一頭咆哮的猛虎，狠狠撞向那同樣破敗不堪的城門。
“轟——！”
撞擊聲震耳欲聾，然而，卻又紋絲不動。
“將士們，關在人在，放箭！”
城頭上傳來一聲怒喝，霎時，密如飛蝗的箭雨上下交錯，喊殺、慘叫聲沖天而起，沉寂許久的絕垠關，瞬間變成了沸騰的熔爐。
……
與此同時，臨鄉郡，郡城景州。
雖然寒風不如北地酷烈，但冬日的冷意依舊刺骨。
不算高大的城牆上，遍布著焦黑的箭孔，修補過的牆垛、以及凝固的暗褐色血污，都在陽光下訴說著戰時的激烈，巡邏的士兵臉上帶著疲倦，卻也帶著凝重的警惕。
城中心，原屬于臨鄉郡守的府邸，如今成了臨時的將軍府。
書房內，一位身姿挺拔，面容沉穩剛毅的中年將領，正伏案凝視著一份輿圖。
他身著玄黑硬甲，肩掛棗紅披風，腰間懸掛著一柄古樸的環首刀，正是統領三萬黑甲軍的主將——陸靖言。
陸靖言，表字伯安，年近五旬，出身將門，自幼習武熟讀兵書，早年追隨武烈皇帝起兵，在羅不辭帳下擔任領兵大將。
其人智勇兼備，除了武藝超群，最擅步戰與守御，更難得的是心思縝密，治軍嚴謹，在掃平北地諸強的戰役中，多次立下赫赫戰功。
北方初定，兩召分裂，他隨羅不辭護送劉閔來至西召，被降旨擢升兵部尚書一職。
然他性情淡泊，視行伍為一生歸宿，堅信軍人的職責在于定國安邦，而非卷入廟堂，他厭惡朝堂傾軋、黨爭權謀，尤不喜與世家勛貴周旋，故此婉拒高官厚祿，選擇繼續留在羅不辭麾下為將。
羅不辭也是深知其能，對他信任有加，倚為心腹臂膀。
自幽州亂起，便單獨派他鎮守臨倉郡，以防宇文崇澤。而此次出兵幽州，未曾將他帶走，也是考慮到絕垠關的重要，相信憑他穩重持成、能攻善守的特質，足以穩定後方，震懾宵小。
然而，誰也沒有想到，沉寂了一年之久的各處叛軍，都因朝廷那一篇討伐項小滿的檄文聞風而動，高順、鄭彪、魯進寶更是三路聯軍，直指臨鄉郡。
臨鄉郡防御薄弱，短短幾日，便被連破數城。陸靖言正是考慮一旦臨鄉郡全部陷落，臨倉、潤豐二郡將會徹底與朝廷失去聯系，因此緊急率兵救援，憑借三萬黑甲軍，將三路且不斷有援兵的聯軍擋在景州城外。
此時，他正思索接下來的布防重點，一陣急促的腳步聲打破了書房的寧靜。
城門令手攥一封血跡斑斑的密信，跟著一名親兵沖了進來︰“將軍，絕垠關急報，大事不好！”
陸靖言猛地抬頭，深邃的眼眸瞬間銳利如鷹︰“何事驚慌？”
城門令將密信遞上，語速極快︰“稟將軍，三日前，冀北反賊突然兵臨絕垠關，已將各路要道封鎖，關中無重兵防守，關隘危在旦夕，守將陳胥請將軍速速發兵馳援！”
陸靖言霍然起身，接過密信，同時問道︰“傳令兵呢？”
“他突出重圍，身受重傷，剛剛將密信交給末將便暈過去了！”
陸靖言微微蹙眉，快速把密信看了一遍，內容很簡單，與城門令所說相差無幾。
他凝視著信上的鮮紅的大印，略一思忖，就明白了冀北的意圖︰“好一招釜底抽薪！這是要斷了羅將軍後路，也將我黑甲軍徹底釘死在臨倉郡之外！”
他捻著短須，陷入急速的思索，“冀南叛軍雖然攻勢稍挫，但主力猶存，如同跗骨之疽，隨時可能反撲……絕垠關若失，不僅羅刺史大軍糧道斷絕、歸路被截，我手中這兩萬三千余眾黑甲軍，也將成為一支孤懸在冀南、失去根基的孤軍，腹背受敵！”
“冀北，項瞻……竟如此大膽……也，如此精準！”他低聲自語，語氣中帶著一絲棋逢對手的凝重。
他很清楚，現在面臨的是一個兩難抉擇︰全力保住臨鄉郡，放任絕垠關失守？還是回援絕垠關，可能被高順等人趁虛而入，丟失經營數月才穩住陣腳的景州？
片刻之後，他眼中的猶豫被果決取代，猛地一拳砸在地圖上“絕垠關”的位置，沉聲下令︰“速傳軍中諸將，來府中議事！”