“失去聯系，是什麼意思？”劉耿臉色不露喜怒，可發出的聲音卻是從牙縫里擠出來的，再加上眼神中蹦出的殺意，看上去極為陰森可怖。
沈樵不由自主的打了個冷顫︰“回……回將軍，許……許是，許是各城之中百姓驟然增多，縣府官吏無法妥善管理，又……又發生了民變猶未可知。”
“猶未可知，猶未可知！你不會加派人手去查嗎！”劉耿怒斥，“眼下正值戰亂，你身為佐軍司馬，理應嚴密監視各城動向，事情不曾解決，只會跑來這里報喪，本將留你何用？！”
沈樵瑟縮了一下，連聲說道︰“下官知罪，下官知罪……下官這就去查。”
看著沈樵戰戰兢兢地離去，劉耿的臉色愈發陰沉，沉默片刻，轉頭問徐安民︰“徐長史，賽克圖最近有何動向？”
徐安民連忙回稟︰“三日前，永安郡守來報，賽克圖曾在永安郡東與幽州反賊有過遭遇，兩軍只是稍一接觸，宇文崇澤所部便立即撤退，賽克圖許是知道反賊勢大，不曾追擊，反而向西而去，現在，應是已經身處興安郡了。”
“哼，一介鼠輩！”劉耿眼中滿是鄙夷，“圖私利而失大意，當此之時，卻仍只顧著保留實力，坐看異族欺我漢地百姓！”
“宇文氏起源塞北，雖是經年融合，畢竟還身懷異族血統。”賈淼微微搖頭，“況且他自立為王，喊出的口號便是恢復祖宗之治，能有此等行徑，也在意料之中。”
劉耿瞥了一眼賈淼，對此不予回應，來回踱了兩步，又像是想到什麼，突然站停，問道︰“賈司正，你方才想說岷洮什麼？”
賈淼哦了一聲，說道︰“本督是想說，從數月前開始，我們協助羅刺平定各地禍亂亂，直到月前大雪封路，才堪堪穩定局勢……”
“可在此期間，卻從未往岷洮走過一遭，所有消息也不過是依靠文書往來，眼下鐵勒部來犯，百姓卻紛紛舍近求遠，其中是否有隱情，我們還需盡快查清。”
劉耿微微頷首，表示贊同︰“那，這件事就交給你密令司去辦了。”
賈淼沒有立即答應，而是看向一旁的王乾︰“你前去探查之時，難道就沒發現什麼異樣？”
王乾回道︰“稟都督，岷洮方圓數十里全是百姓，人數實在太多，尤其是城門前，幾乎是擠滿了人，他們席地而坐，抱團取暖，我們的人根本就進不去，屬下急于回來稟報，因此對其內情未能窺得一二。”
賈淼心中暗驚，單從王乾的描述中，就能感受到百姓對岷洮的向往，越是如此，越讓他感到疑惑。
他沉默片刻，說道︰“你連夜再領人出城一趟，想盡一切辦法，查清楚岷洮城內究竟發生了什麼！”
王乾看了一眼劉耿。
劉耿當即將腰間令牌解下，拋給王乾︰“拿著本將令牌，你可自行出入。”
……
正月下旬，北方的天氣依然寒冷刺骨，大風時不時來上一股，直壓得碗口粗的樹木也彎下了腰。
午時，太陽高升。
定安郡西，一座中級縣內，貫通東西城門的主街兩側，摩肩接踵的擠滿了百姓，而在這些百姓之間，則是三丈一人，站著一個個手拿銅鑼的士兵。
燕朔一身戎裝，立于西城樓上，望著城下百姓交頭接耳，微微抬了一下手。
身後三名將士會意，同時揮動起長有丈余的紅色令旗，緊接著，這條長街上便接連響起銅鑼的聲音，紛亂的百姓瞬間停止了交談，齊齊望向城門之上。
片刻之後，燕朔再度揮手，令旗便立即停止舞動，銅鑼聲也漸漸止歇。
燕朔微微一笑，對著城下百姓躬身抱拳，行了一個大禮，隨即朗聲喊道︰“各位鄉親父老，我乃岷洮義軍統領燕朔，在此，且容我先行謝過大家，開城迎我等入城。”
他這一句話說完，城下最近那個敲鑼的士兵便將原話重復了一遍，隨後便是一個接著一個，一直傳到東門。
等听不到聲音，燕朔才又繼續說道︰“草原人來我冀北劫掠，已成常態，百余年來，從未有一人能徹底解決此患！”
……
“如今朝廷無力，自武烈皇帝崩逝，各處紛亂四起。遍地反王，卻無一人記得，我冀北百姓常年身處水深火熱之中！”
……
“我家主公項氏，名諱瞻，雖年少，然心懷天下，悲憫蒼生。于數月前克復岷洮，廣行仁政︰迎災民，分良田，納商賈，修房舍，是以聲名遠揚。”
……
“當此鐵勒大軍再度來犯，我家主公親率義軍，深入草原，直擊鐵勒部本營，並命我等領軍，來解冀北百姓之苦！”
燕朔的聲音高亢激昂，隨著城下軍士一次次的重復，傳遍了整個城池。
百姓們听到此處，尤其是義軍深入草原的消息，又開始了新一輪的交頭接耳，臉上無不露出驚喜與期待的神情。
燕朔也不打斷，就這麼靜靜地看著，他要給這些百姓討論的機會，更要給那些從岷洮跟來的百姓傳播義軍義舉的時間。
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嘈亂的氛圍，足足持續了半刻來鐘，一名年過四旬的中年漢子突然大聲喊道︰“燕將軍，您是說，項氏義軍要來解救我們？”
燕朔看著城下的褚青鋒，點了點頭︰“不錯，我家主公心懷大義，不忍見冀北百姓受苦，特命我等前來，驅除韃虜，恢復家園！”
“那我們該怎麼配合？”褚青鋒又問。
“大家只需隨軍同行，如昨日那些岷洮百姓一般，前往各處城池，助我叫開城門。”燕朔嘆了口氣，“我等皆是漢家兒女，自身脫離苦難，豈可對他人視而不見？”
褚青鋒當即大喝︰“項將軍仁義，燕將軍威武！”
百姓一听，歡呼雀躍，紛紛跟著高呼。
燕朔見狀，心中暗贊褚青鋒配合的恰到好處，自知此行目的已經成功大半，接下來只需靠著這些百姓，繼續接管各地城防，便可兵不血刃拿下冀北三郡。
便在此時，人群的呼聲停歇，褚青鋒再次大喊著問了一句︰“燕將軍，我想加入義軍，不知你們接不接受？”
燕朔愣了一下，還沒反應過來，褚青鋒再次喊道︰“我听說義軍從不拖欠餉銀，就算戰死也有大量撫恤，不知是真是假？”
燕朔此時已經知道褚青鋒打的什麼主意，便也接著他的話，說道︰“確實如此，詳情如何，大家可自去詢問軍中將士，只是……”
他頓了頓，故作為難，“只是戰場之上，生死難料，我實在不願鄉親們擔此風險……”
話說一半，其義自現，褚青鋒也是佩服燕朔以退為進的說辭，當即再度配合，扭頭便往城內跑，邊跑邊大喊︰“有此仁義之師，死也甘願，我這就投軍去！”
眼看著城中百姓如水流一般，跟著褚青鋒一起跑了起來，燕朔眼角不由抽了兩下，連忙吩咐身後將士︰“快去傳令各營將校，準備募兵事宜！”
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