埃里希大公從西裝內袋里，取出一枚質地精美的金色懷表，表蓋上刻著菲尼克斯家族的紋章。
懷表滴答滴答的聲音，在車廂內顯得格外清晰，如同奏響倒計時的喪鐘。
“拿走吧，這是為你量身定制的禮物。”
德萊恩的臉上露出了驚訝的神色。
他顯然沒有預料到，自己的父親會突然準備一份禮物。
然而，在短暫的猶豫過後，他還是緩緩地伸出手，小心翼翼地接過了父親遞過來的禮物。
“謝謝。”
“飛往倫敦的軍機會在一個小時後出發，我們現在正在去往機場的路上。”
埃里希大公的語氣非常平靜，似乎一切都已經安排妥當。
“很抱歉，沒有時間讓你和部下告別……但是，王儲之戰的預選戰會在三日後開啟，留給我們的時間並不多。”
“沒關系，一切為了帝國。”
德萊恩望向窗外。
夜幕中的帝都燈火闌珊，如同星星之火。
……
德萊恩登上飛往倫敦的專機，夜色更深。
機艙內的燈光昏暗，只有駕駛艙的儀表盤泛著藍光。
他靠在舷窗邊，望著下方逐漸遠去的帝都輪廓——燈火如蛛網般蔓延，卻又在雲層的遮蔽下變得模糊不清，像是某種即將消散的幻影。
【三天後是你的生日】
“米夏埃爾”的聲音突然響起，帶著一絲欣慰的笑意。
【父親的這個舉動，代表他從來都在關注你……很明顯，他已經做好了準備】
德萊恩忍不住詢問“什麼準備？”
他摸著金屬質感的懷表，這種冰冷的觸感讓自己清醒了一些。
是啊，父親記得。
可是這份“記得”，究竟是出于親情，還是因為此刻的他，恰好是一枚關鍵的棋子？
【接手家族的準備】
德萊恩沒有說話。
引擎的轟鳴聲在耳畔作響，他閉上眼，試圖小憩片刻。
然而，就在飛機即將飛躍英吉利海峽的時候——
“砰！”
一聲巨響驟然撕裂夜空，緊接著是刺耳的金屬扭曲聲。
機身劇烈震顫，氧氣面罩瞬間垂落。
德萊恩猛地睜開眼楮，便看到機艙內的警報燈瘋狂閃爍，整個空間紅光如血……刺眼的光芒潑灑在每個角落。
“引擎故障！準備迫降！”
飛行員發出嘶吼，但是他的聲音很快就被警報聲淹沒。
德萊恩死死抓住座椅扶手，整架飛機正以可怕的角度下墜，帶來恐怖的失重感。
舷窗外，原本平靜的海面……在視野中急速放大，漆黑的浪濤如巨獸張開的銳利的獠牙，即將吞噬掉自己。
德萊恩咬緊牙關。
在強烈的眩暈感中，他用盡全力去踹艙門——
下一秒，整個世界天旋地轉。
劇烈的撞擊感從四面八方襲來，海水沖破艙門，冰冷的黑暗如潮水一般，將他包圍淹沒。
……
第五集團軍的指揮部內，空氣都在這一刻凝固。
威廉皇儲攥著電報的手指，因過度用力而顯得蒼白，紙面被捏出細碎的褶皺。
他那雙因連日焦灼而布滿血絲的眼楮，此刻正死死盯著戰報上的數字，露出不可思議的表情。
【瓦爾基里戰術機動大隊無任何傷亡】
“這不可能……”
他的喉結滾動了一下，用沙啞的聲音求證道“她們竟然端掉了蟲群的巢穴，改變了整場戰爭的走向？”
“千真萬確！”
參謀官的聲音，也因為激動而發顫。
“赫蘿克率領的‘瓦爾基里’大隊，在蟲群的側翼地帶，找到了廢棄電廠的異蟲巢穴，直接貫穿了蟲群的中心。”
參謀官繼續說道“此時此刻，整個索姆河南岸的蟲群，都陷入了失控和虛弱狀態。”
“太棒了！”
威廉皇儲突然暴起，拍響身前的橡木辦公桌。
咖啡杯翻倒，深褐色的液體浸透了傷亡報告——那上面記錄著，“洛基”和“托爾”大隊損失慘重，預備役全滅。
“立刻向參謀本部申報！”
威廉皇儲扯開軍裝上衣的紐扣，手指在空中揮舞。
“給這些駕駛員……不，給德萊恩的履歷加上特等戰功！不——”
他忽然轉身，指揮刀刀鞘與桌角踫撞，發出清脆的響聲。
“以我的名義申請鑽石橡葉騎士鐵十字勛章！要父皇親自簽署嘉獎令！”
年邁的書記官坐在角落里，雙手不禁一抖，在紙面上洇出漆黑的墨點。
自開戰以來，能獲此殊榮的不超過七人——而其中三位，都已經躺在裹尸袋里回到了祖國。
窗外傳來隱約的歡呼聲。
很顯然，索姆河前線的勝利，已經傳到了普通士兵的耳里。
參謀官掀開百葉窗，看見運輸兵正揮舞著旗幟，把車開過泥濘的空場地。
指揮部的衛兵們，一窩蜂的聚在旁邊，向他打听前線戰場上的情況。
威廉皇儲松開攥緊的拳頭，凝視起牆上的巨幅作戰地圖……在索姆河區域的紅線上，帝國已站穩了腳跟。
接下來，他要投入更多的兵力，進行反攻！
只要在索姆河方向獲得勝利，自己可以挽回帝國內部的聲譽，為將來的皇位掃清障礙。
可是，這位司令官也忽略了赫蘿克的提醒。
對方在戰報上附注
【母巢已毀，但是地下仍有意義不明的震動，建議——】
後面的字跡，被污漬暈染得模糊不清。
……
與此同時，前線的某座機庫。
“ ——轟！”
隨著最後一部“瓦爾基里”機甲在升降台上落定，高壓氣體從關節處嘶鳴著逃逸，這些鋼鐵巨人也沉默下來。
艙門彈開的瞬間，格蕾第一個跳了出來。
她扯開黏在脖頸上的膠衣領口，整張臉皺得像被揉爛的報紙。
“嘔——這味道！”
因為神經接駁系統的影響，這上面有不少意義不明的液體，導致她的身上髒兮兮的。
格蕾把厚重的戰術靴踹飛出去，軍靴撞在檢修架上發出 當巨響，嚇了附近的地勤人員一跳。
“臭死了臭死了！”
“格蕾！再影響我們的工作，5號機就最後一個修！”
听到隔壁傳來的聲音，格蕾擠出一張笑臉，應聲道“知道啦，奧托大叔！你最好啦！”
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