但德萊恩知道，米夏埃爾听得見。
這個蟄伏在識海深處的哥哥，肯定能听見自己的聲音，窺視自己的想法。
“很聰明。”
德萊恩的胸口在劇烈起伏，耳邊回蕩著“米夏埃爾”低沉的聲音，猶如一記古老的時鐘……在意識深處響起。
“你以為靠彬彬有禮的問候和循規蹈矩的試探，就能讓對方對自己深信不疑？”
“米夏埃爾”的聲音里，帶著一絲玩味。
“那位夫人表面端莊，可是她的丈夫讓她來主動接近你，這些舉措就出賣了自己……這對夫妻擅長見風使舵。”
德萊恩停頓片刻後，反駁道“可以用更體面的方式獲取信任。”
“體面？”
“米夏埃爾”笑道“體面能讓財政部長放松警惕嗎？體面能讓她透露自己丈夫的秘密嗎？別天真了，弟弟……政治不僅僅是談判桌上的交鋒，更是背後的交易。見過魔女的你應該清楚，我們要成為這個國家的主宰者。”
德萊恩的呼吸微微一滯。
“米夏埃爾”的話像一把鋒利的匕首，剖開了表面光鮮的偽裝。
“你在穆特勒身上做的事情，和我對阿瑪莉亞夫人的舉措，沒有高貴低俗的區別。”
說到這里，德萊恩確信。
自己想利用穆特勒整合各個階級，組建新帝國的事情……被對方猜到了。
“我這種‘社交方式’，能讓人放下戒備，主動奉上你想要的東西。阿瑪莉亞夫人今晚會輾轉難眠，反復回想你的觸踫……等到下次見面時，她的防線會比今天脆弱十倍。你不需要做任何事情，就能得到想要的情報。”
德萊恩閉上眼，深深吸了一口氣。
他不得不承認，米夏埃爾的手段雖然卑劣，但確實有效。
在帝國這座巨大的棋局里，每個人都是棋子，也是棋手——而道德和體面，是被某些人最先舍棄的累贅。
可是自己，卻不想走上這條路。
“下不為例。”
“米夏埃爾”沒有做出明確的回答，因為他非常清楚。
想掌控一個龐大的帝國，將它恢復往日的榮光，只靠信念和英勇是不夠的。
弟弟會被各種各樣的事情，拖入深淵。
他會和那個世界的歷史一樣，成為第三帝國的獨裁者。
……
德萊恩整理好衣領，重新邁入燈火輝煌的殿堂，臉上恢復了往日的從容。
突然，整個宮廷陷入一片死寂。
竊竊私語聲戛然而止，貴族們虛偽的寒暄，全都在一瞬間凝固。
所有人的目光，都不約而同的投向長廊深處——
埃里希大公緩步而來。
他穿著剪裁考究的黑色禮服，銀灰色的別致鬢角，在燭光下泛著冷冽的色澤。
沒有華麗的裝飾，沒有夸張的排場，這個男人僅僅只是平靜走來，卻能讓整個大廳的空氣都為之凍結。
“很高興在這里見到各位。”
他的聲音不高，卻像寒鐵般沉沉壓下，“陛下龍體安康，讓諸位費心了。”
每一個字都敲在眾人心頭。
那些交頭接耳的大臣僵在原地，連呼吸都變得小心翼翼。
財政部長赫弗里希的喉結滾動了一下，而阿瑪莉亞夫人則是死死攥住了扇骨，被埃里希大公的氣場震懾。
“前線的戰事正值緊要關頭，各位能在百忙之中抽空‘關心’陛下，實在是令人感動。”
埃里希大公的目光，緩緩掃過在場每一個人。
那刻意加重的“關心”二字，讓幾個貴族噤若寒蟬，不敢動彈。
說完這幾句話，大公忽然側身讓開通道，嘴角勾起一個毫無溫度的微笑。
“若有人還不放心，現在就可以去寢宮面見陛下。不過容我提醒諸位——”
埃里希大公頓了頓，神色平靜的說道“前線戰報讓陛下的心情欠佳，諸位的關心和問候，最好想清楚再說。”
一陣死寂。
德萊恩看見赫弗里希的額頭，正在滲出細密的汗珠。
那些原本蠢蠢欲動、準備投靠皇儲或反對黨的貴族們，全都面色慘白。
埃里希大公的這番話看似邀請，實則是脅迫式的警告——敢在這個節骨眼上表現出異心，和自殺有什麼區別？
更精妙的地方在于，埃里希大公既沒有證實，也沒有否認陛下的病情。
威廉二世的身體狀況依然成謎，但此時此刻，在這個節骨眼上面……已經沒有人敢去驗證了。
萬一陛下真的健康，那個人的下場會很慘很慘。
“那麼……各位請便。”
埃里希大公拋下這句話，便在所有人注視下，徑直走向德萊恩。
他那張常年冷峻的面容，竟罕見地松動了幾分。男人眉宇間的威嚴也稍稍收斂，換成一種近乎溫和的神情。
盡管那抹溫柔之下，依然藏著深不可測的鋒芒。
“走吧，我們談談前線的情況。”
德萊恩微微頷首，跟在父親的身後。
他能感受到背後的目光……財政部長赫弗里希的驚疑、阿瑪莉亞夫人的錯愕、其他貴族的嫉妒與揣測。
父子二人穿過長廊，腳步聲在宮廷里顯得格外清晰。
最後，他們的身影，徹底消失在陰影深處。
……
“砰！”
隨著皇宮大門緩緩關閉，原本噤若寒蟬的權貴們行動起來，像是一壺煮沸的開水。
“埃里希大公竟然……”
“德萊恩什麼時候回來的？凡爾登前線戰敗了？索姆河呢……”
“陛下的身體怎麼樣？難道我們就這麼走了？”
“……”
議論聲此起彼伏，盡管他們交頭接耳、不斷變換著表情，卻終究沒有一個人，敢真正邁出那歷史性的一步。
走向陛下的寢宮。
埃里希大公劃下的紅線，如同一根無形的鎖鏈，勒住了所有人的野心。
最終，這群貴族權臣只能帶著滿腹的猜疑和不甘，離開了皇宮。
夜風吹散了人們的低語，宮廷的火炬依舊在燃燒。
火光將他們的影子拉長、扭曲，最終吞噬在黑暗里。
威廉二世撐起病弱的身軀，在侍衛們的攙扶下，立在寢宮的落地窗前。
他看著那些陸續離去的馬車，閉上了眼楮。
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