“魔女嗎？”
埃里希大公靠在高背椅上，閉上眼楮。
這個熟悉的詞匯像一把鑰匙，打開了塵封多年的記憶之門。
恍惚間，他仿佛回到了多年之前……
那個陽光綺麗的午後。
宅邸花園的玫瑰藤架處，斑駁的光影里站著一個美得不像話的女子。
她的笑容比盛夏的陽光，還要耀眼，還要燦爛。
“不好意思，埃里希……”
女人伸出縴細的手掌，撫起額邊的碎發，聲音如同清泉流過鵝卵石。
“我呀，是想要毀滅世界的魔女。”
……
雨水在午夜時分停歇，街道上彌漫著潮濕的霧氣。
德萊恩踩著積水未退的石板路，來到酒店前門的街道上。
白天熙熙攘攘的地方，已冷清得近乎荒涼。
有幾個醉漢蜷縮在酒館門外的陰影里，被警察拿著警棍驅趕，大聲呵斥。
即便是泰勒帝國的首都，也有世人不知的一面。
德萊恩對周圍的一切熟視無睹，他只想盡快回到酒店房間，沖淡埃里希大公冷漠的面容。
“菲尼克斯大人！”
一個清脆的聲音，刺破深夜的寂靜。
好在周圍人煙稀少，沒有人注意到話語中的稱呼。
德萊恩皺眉轉身，看見一道瘦小的身形，從街角的陰影里竄了出來。
他的臉龐在路燈下顯得格外稚嫩，雀斑散布在鼻梁兩側，眼楮卻亮得驚人。
“是我！今天下午為您帶路的！”
男人跑到德萊恩面前，敬了一個不太標準的軍禮，動作有些夸張。
“泰勒尼亞第三征兵處，二等兵科爾•韋斯特，向您報到！”
他挺起單薄的胸膛，聲音因太過于激動，微微發顫。
“我本來在後勤部那里打雜，但今天參謀本部缺人，就調派我給您帶路……”
“我知道，有什麼事嗎？”
德萊恩打斷對方，語氣有些不太耐煩。
對方的軍餃和官職都不高，只是一個帶路的雜役。
真正與自己接頭的軍官，應該另有其人。
“你的任務還沒結束嗎？”
科爾縮了縮脖子，但又鼓起勇氣說道︰“您可能不記得了，今天那輛馬車來接您的時候，你把行李拉下來了。”
他提起手中袋子，正是德萊恩出行時的物品。
“我想著里面有什麼重要的東西，就一直待在這兒等。”
德萊恩經過提醒，想起今天的失誤。
見到菲尼克斯管家的那一刻，他整個人都處于一種恍惚的狀態。
因此，他忘記了自己的行李。
“你從下午等到現在？”
德萊恩的語氣有所緩和，夾雜著些許愧疚。
科爾撓了撓頭，表情憨厚的說道︰“是的，我也很想見您……听同事們說，您曾經駕駛機甲，與巨型異蟲作戰。”
顯然，對方並不清楚那些戰役的名稱。
他只知道德萊恩在戰場上的所作所為，很厲害。
“戰斗是軍人職責。”
德萊恩伸手接過行李，與對方閑聊道︰“你多大了？”
“十……十八歲。”
看到科爾僵硬的表情，德萊恩揚起眉毛，打趣道︰“你看起來不超過十五歲。”
“十六……長官，這個秘密我只告訴你一個人。”
卡爾漲紅了臉，解釋道︰“我在學校里的成績不好，被母親送去參軍，虛報了年齡……征兵處的長官照顧我，把我安排到身邊工作。”
說到這里，他的眼楮又亮了起來。
“但我想成為您這樣的英雄，我也想為國效力，爭取戰場上的榮耀。”
“是嗎……”
德萊恩在科爾身上，看到了帝國的希望。
但是，戰場並不是孩童間的游戲，許多成年人在第一次進入戰壕的時候，會被炮火震到失語，被異蟲嚇到失禁。
沒有人是天生的英雄。
“拿著這個。”
德萊恩從衣服口袋里，掏出一張名片，上面印有燙金樣式的家族徽章。
“你可以去軍官預備學校，學習兩年再出來……”
“"不，不用了。”
科爾臉上露出干淨的笑容，嘴角揚起的時候，顯現出兩顆小虎牙。
“我並沒有什麼特殊的才能，當英雄也只是小時候的願望。還是把這個寶貴的機會，讓給一直在努力的人吧。”
德萊恩有些驚詫。
他在軍隊的這些日子里，有人會為了一點晉升機會，爭得頭破血流。
眼前這個干脆的少年，身上有一股違和感。
“長官，這兩天我想待在您的身邊，給您跑腿。”
科爾挺直腰板，自我推銷道︰“我熟悉帝都的每一條街道，知道哪家面包房最早開門，能在凌晨買到熱牛奶。”
“可以。”
考慮到自己在泰勒尼亞停留的時間，並不會太久。
德萊恩答應了科爾的請求，說道︰“叫車、送信、買報紙……你都要負責到位。”
科爾他興奮地握緊拳頭，又壓下歡呼雀躍的表情，做出立正的姿勢。
“遵命，長官！我保證……”
說到中途，少年的聲音戛然而止。
他想起一件重要的事情，在軍裝口袋里來回翻找。
“對了，長官……今天在等您的時候，有人听說您在酒店里下榻，就想把這封信件轉交給您。”
科爾掏出皺巴巴的信件，對德萊恩笑道︰“酒店的門童不讓他進去，我就以副官的名義，擅自和對方接觸，拿到了這封信。”
德萊恩沒有接過信件。
在帝都，每天都有成百上千的人，試圖接近帝國高層。
有投機者、陰謀家、自以為是的發明家，甚至是狂熱的崇拜者。
這些人遞交上來的信件，十有八九……不，基本上都是在浪費時間。
“他說他見過您。”
科爾邊想邊說，“還說……你曾經親口對他說過，有遇到需要幫助的地方，可以主動聯系您本人。”
“哦？”
少年的說辭，勾起了德萊恩的好奇心。
他可不記得，自己對魔女以外的人，做出過這種承諾……
如果這是個謊言，寫信的人會付出慘痛的代價。
沉默片刻後，德萊恩接過信件。
打開信封的第一頁，就能看到一個醒目漆黑的�d字符號。
這個由四個直角組成的標志，讓他有些熟悉的感覺。
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