“明天拂曉，讓所有預備隊投入戰斗。第3步兵師從這里突破，第7裝甲團側翼包抄。”
指揮部里的參謀們，交換著不安的眼神。
施泰因深吸一口氣，勸阻道︰“我們直接違抗總參謀部的命令，會在戰後被送上軍事法庭，給大公臉上蒙羞。”
“拿下巴黎，軍事法庭會給我頒發鐵十字勛章！”
克魯格上將的壓低聲音，用嘶啞的口氣說道︰“你知道小毛奇為什麼姓‘小’嗎？因為他永遠活在他叔叔的陰影里！真正的毛奇元帥，會毫不猶豫地碾碎巴黎！給泰勒帝國帶來一場振奮人心的勝利，讓我們的旗幟在空中飄揚！”
一陣急促的電報聲，打破了僵局。
通訊官緊張報告道︰“第2集團軍的第27步兵團請求炮火支援，他們在側翼遇到巨大傷亡。”
“拒絕！”
克魯格上將打斷道︰“所有重炮集中起來，為明天的攻勢預留炮彈……告訴各師師長，我要他們到前沿陣地督戰。”
他銳利的目光，掃過參謀們的臉頰。
“有人想申請調職嗎？”
無人應答。
克魯格上將解開腰間的手槍，拍在桌上。
“很好，現在听清楚……切斷總參謀部的直接通訊線路，就說‘蜂群’再度出現，需要三天的時間修復。”
他面向通訊參謀，強調道︰“你親自去，任何發往泰勒尼亞的電報，都要經過我的過目。”
“將軍，第2集團軍的比洛將軍會配合這個……調整嗎？”
“老比洛？”
克魯格上將冷笑道︰“他巴不得有人替他做決定，給這個老狐狸精發密電，說總參謀部批準了有限攻勢。”
他拿起手槍重新系好，皮革槍套里發出吱呀聲。
“先生們，帝國的歷史將在明天決定……我們要麼成為征服巴黎的英雄，被帝國的子民銘記，要麼作為一事無成的懦夫。”
克魯格上將伸出手，大聲高喊道︰“為了偉大的皇帝陛下！帝國萬歲！”
參謀們一同伸手。
“帝國萬歲！皇帝陛下萬歲！泰勒帝國萬歲！”
參謀們離開後，施泰因少將留了下來。
他關上房門後直接質問︰“將軍，與您共事這麼多年，很難想象……您也會如此不理智，將整個集團軍押注。”
這位聰慧的參謀官明白。
克魯格上將想借用第一集團軍的攻勢，讓小毛奇中將中止其他的作戰計劃，被迫在馬恩河區域投下預備隊。
“埃里希大公的離職，讓您受到相當大的打擊。”
克魯格上將沒有說話。
提到菲尼克斯家族的家主，那位有提攜之恩的大公，他無言以對。
為了馬恩河附近的戰事，這個老將已經三天三夜沒有合眼，腦子里全是對方對自己的教導。
“我賭上泰勒帝國的未來，是想改寫歐洲大陸的版圖。”
克魯格上將從這座“臨時指揮部”的櫃子里，取出半瓶白蘭地酒，倒了兩杯。
施泰因接過迎面遞來的酒杯，嘆氣道︰“希望您知道……自己在做什麼，將軍。”
克魯格一飲而盡，緩聲說道︰“我比任何時候都清醒，施泰因。”
當這指揮部變得空空蕩蕩時，克魯格上將從懷中掏出一封磨損的信件，信紙上是女兒稚嫩的筆跡。
“學校里的老師說，您率領的軍隊會把蟲群趕盡殺絕，保佑泰勒帝國的未來……我會支持爸爸的所有決定，等著您回國團聚。”
克魯格上將將信紙按在胸前，突然劇烈咳嗽起來。
他用來捂嘴的手帕，布滿了暗紅色的斑點。
窗外，工程兵正在剪斷通訊樞紐的電話線。
遠處的地平線上，預示拂曉的微光，開始侵蝕漆黑的夜色。
……
黎明前的烏爾克河西岸，濃霧在戰場上徘徊。
第1集團軍的先頭部隊，第3步兵師再度發起進攻，但此刻……大地卻在震顫。
起初，那聲音像是遠方的雷暴，低沉而連綿。
然後，偵察兵看到了。
地平線上，黑色的浪潮翻涌而來。
蟲群。
“開火！開火！”
連長的聲音在擴音器里炸響，所有機槍立刻噴出火舌。
子彈如暴雨般傾瀉，沖在最前方的多肢蟲被火線撕碎，各種碎片和粘稠的體液飛濺。
但它們的數量實在是太多了，這些異蟲組成黑色的洪水，一波一波地涌來。
“該死！只有五百米了！”
一名年輕的士兵尖聲驚叫，他的步槍槍管已經發燙。
旁邊的老兵啐了一口，率先換上刺刀。
“你是泰勒帝國的士兵，不允許恐懼，不允許退縮……用我們的子彈和鮮血說話！帝國萬歲！”
他剛剛說完，一只巨大的坑道蟲就從地下破土而出，鋸齒狀的口器咬住兩名士兵，將他們拖入黑漆漆的洞穴。
慘叫聲戛然而止，只剩下翻涌的泥土和噴濺的鮮血。
“上尉！右翼出現新的異蟲！”
聯絡兵的聲音因恐懼而扭曲。
他赫然發現，第3步兵師的側翼，本該由第2集團軍負責掩護。
但是那里，只有一片正在蠕動的黑色。
蟲群從新的位置中涌出，它們試圖從旁邊殺出，包圍正在進攻的第3步兵師。
“可惡！”
“撤退！撤回東岸！”
連長下達命令的時候，時間已經晚了。
浮橋被某種酸液腐蝕，木板在士兵們的腳下斷裂，不斷有士兵墜入烏爾克河，被藏在水面下的異蟲拖入深淵。
更可怕的地方在于，後方傳來持續不斷的爆炸聲。
……
黎明前的軍事基地里，引擎的咆哮聲撕裂了寂靜。
德萊恩站在月台上，任憑冷冽的晨霧，在軍大衣上凝結成細小的水珠。
他掃過面前整齊排列的車隊，每一輛巨大的卡車後方，都裝載著泰勒帝國的戰爭兵器。
“瓦爾基里”機甲。
大隊里的少女們，則保持有說有笑的態度，三三兩兩的聚集在一起。
對于亞爾薇特等人來說，與異蟲廝殺的戰場並不陌生，況且……她們也願意相信，帝國在西線戰場上勢如破竹。
“指揮官。”
與德萊恩搭話的德古娜，穿著特制的緊身駕駛服，銀白色的膠衣貼著縴細的身軀。
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