一番疾馳後，兩人勒住韁繩在無線電塔前停下。
這座塔早被杰克遜小鎮改造成了崗哨，銹跡斑斑的金屬支架上纏著防滑繩，積雪在塔身凹陷處堆成了稜形的雪檐。
蒂娜撥開覆蓋在塔基的雪堆，露出半人高的鐵皮入口。
兩人貓著腰鑽進去，崗哨內部比想象中寬敞，煤油燈的光映著牆上的巡邏排班表。
艾莉摸出鉛筆在表格末尾勾上名字，並寫上了一切正常。
緊接著她從背包里掏出望遠鏡湊到箭窗前調好焦距，鏡片里立刻浮現出三公里外的小鎮輪廓。
而那正是她們下一個要巡查的地方，一座已經被廢棄的小鎮。
“看來今天有得忙活了。”艾莉把望遠鏡塞進背包，扭頭對蒂娜說。
“這才剛開始呢。”。
兩人催馬朝著廢棄小鎮走，半路經過幾棟歪歪扭扭的木屋。
蒂娜踢開半掩的房門，艾莉在壁爐灰燼旁摸到半袋壓縮餅干和一小瓶消毒酒精——東西不多，好歹能塞進背包。
她們背著補給繼續趕路，剛繞過一棵橫在路中間的倒樹，就看見雪地里躺著半頭駝鹿的尸骸。
鹿肉被撕扯得七零八落，骨頭碴子露在外面，傷口邊緣凝著黑紅色的凍血。
艾莉猛地勒住馬韁，低聲罵了句髒話。
那些齒痕太熟悉了——絕不是野獸咬的。
她翻身下馬，蹲在尸骸旁扒開積雪，指腹蹭過傷口邊緣外翻的皮肉︰“是感染者干的。”
她抬頭望向道路兩旁的建築物，“肯定就在這附近。”
既然發現了感染者，作為巡邏隊員自然不能放任不管。
兩人從馬鞍旁摸出武器，順著雪地上暗紅的血跡往道路兩旁的建築物搜索。
剛繞到一棟被廢棄的超市外，屋里就傳來斷斷續續的嘶吼聲，那聲音黏膩又尖銳，听著至少有十幾只。
“哪來這麼多感染者？按說這片區域不該有這麼多感染者才對。”
“別管那麼多，解決掉就是了。”艾莉嘩啦一聲拉開手槍保險。
兩人貓腰翻過破窗，腐臭混著血腥味撲面而來。
前廳中央躺著半截鹿腿骨，一個弓著背的跑者正埋首啃食。
艾莉攥緊匕首貼著牆壁挪步。
還未待跑者發現，她猛地欺身向前。
刀刃順著後頸骨縫狠狠扎進去，跑者喉嚨里咕嚕響了兩聲便栽倒在地。
解決掉這只跑者後，艾莉與蒂娜背靠背形成掩護，一個舉槍警戒、一個搭箭上弦，借著貨架與斷牆的掩護往前推進。
兩人配合得像磨合多年的老搭檔。
當最後一只跑者被艾莉用撬棍釘死在牆上時，超市里終于落了片死寂。
只剩兩人粗重的喘息聲在空氣里回蕩。
她們踹開被貨架堵住的後門，雪粒子立刻灌了進來。
蒂娜拍掉肩上的血污，朝著拴在歪脖子樹上的馬努了努嘴︰“下一處崗哨還得趕半小時路。”
兩人翻身上馬，朝著第二處崗哨而去。
直到穿過鎮中心廣場時，兩匹馬突然不安地刨著蹄子，說什麼也不肯往前邁一步。
艾莉勒住韁繩抬眼望去，瞬間驚得攥緊了馬鞍。
廣場上橫七豎八躺滿了感染者的尸體，斷肢和發黑的血液在積雪里凍成硬塊。
粗略數去至少有七八十具，其中不乏有循聲者這般極具危險的感染者存在。
蒂娜猛地捂住嘴，喉嚨里發出壓抑的干嘔聲。
艾莉也覺得後頸發麻。
\"這究竟是誰干的...\"蒂娜的聲音帶著顫音，\"這麼多感染者...怎麼可能...\"
“不清楚，但肯定不是咱們鎮上的人。”
艾莉翻身下馬
“就憑巡邏隊那點火力，對付這麼多感染者跟拿牙簽捅老虎似的。”
她端著槍走到一具脖頸斷裂的感染者尸體旁，斷口處凝結的黑血邊緣泛著焦糊的褐色——不是普通火焰灼燒的痕跡，倒像是被某種高溫噴火器燎過，皮肉卷縮著露出碳化的頸椎骨。
又接連查看了幾具尸體，有的胸腔被轟出碗口大的窟窿，肋骨茬子上還掛著燒熔的髒器，大部分則是頭顱不翼而飛，
正當艾莉琢磨著是不是另一伙持有重火力的團伙所為時，背後忽然響起雪地里的腳步聲，咯吱咯吱的，踩得格外清晰。
她下意識以為是蒂娜跟了上來，便沒急著回頭。
可下一秒，一截硬邦邦的槍管突然抵住後腦，冰涼的金屬觸感讓她渾身一僵。
“小姑娘，如果不想跟這些感染者一樣的下場，那麼我奉勸你老老實實的放下手中的武器。”一道陌生男人的聲音從身後響起。
艾莉瞬間定在原地，指尖還攥著獵槍的扳機。
她怎麼也沒想到跟在身後的不是蒂娜，而是個陌生男人。
此刻槍管抵著後腦，她清楚得很，但凡有一點反抗的動靜，子彈立刻就能掀飛她的天靈蓋。
所以她根本沒得選。
她深吸一口氣，慢慢松開手指，將獵槍輕輕放在雪地上。
“還有手槍和匕首，不用我多說吧？”男人的聲音又近了些，帶著威脅的意味。
艾莉咬了咬下唇，從腰間解下手槍，又抽出靴筒里的匕首，一並放在腳邊。
身後的腳步聲往後退了幾步，接著傳來命令︰“雙手抱頭，慢慢站起來轉過來。”
艾莉依言雙手抱頭，膝蓋緩緩撐著雪地站起來，動作盡量放得遲緩。
待身體站直後，她才一點點轉過身去。
眼前的人讓她猛地屏住了呼吸。
因為那陌生男人身上所穿著的戰甲，竟像從科幻漫畫里走出來的未來戰士的一樣，極具科幻感和科技美感。
艾莉的目光掃過四周，這才驚覺不知何時竟圍了數十個人。
他們身上的戰甲和眼前這人如出一轍。
她看向蒂娜的方向。
同伴被兩個穿戰甲的人鉗制著，嘴巴被一塊類似口罩的勒住，只露出一雙驚恐的眼楮，眼尾泛紅，正一眨不眨地盯著她。
而恰好將她們兩人控制住的正是普萊斯一行人。
現場那些被擊殺的感染者，也正是他們此前解決的。
普萊斯確認眼前的艾莉已無威脅，便將手中的帝國10式制式激光手槍收了起來。
見到普萊斯收起武器，艾莉強壓著心底的顫栗，努力讓自己的聲線听起來平穩些︰“你們是誰？”
“不該問的別問。”普萊斯的聲音沒什麼起伏。
他朝隊員們微不可察地點了下頭。
那兩個鉗制著蒂娜的隊員立刻松開手，取下了她嘴上的束縛裝置。
重獲自由的蒂娜驚魂未定地瞥了他們幾眼，隨即快步躲到艾莉身邊。
艾莉咽了口唾沫，試探著又問了一句︰“你們……不會殺我們吧？”
......