策論比試這天，青山縣城比過年還熱鬧。天還沒亮，街上就已經擠滿了從各鄉各鎮趕來觀看的百姓。知府衙門前的廣場上搭起了高台，上面整齊擺放著十幾張案幾，供參賽者使用。台下則設了評委席，坐著知府、知縣和幾位從附近州縣請來的學者。
林喬天不亮就起來了，穿上那件最體面的深藍色長衫，將策論文稿小心地揣在懷中。小樹揉著惺忪的睡眼，堅持要送父親到門口。
\"爹，你一定能贏！\"孩子仰著小臉，信心十足。
林喬笑著揉了揉他的腦袋︰\"好好听甦先生的話，爹晚上沒公開露面，雖然緊張，但眼神堅定。
\"準備好了嗎？\"林喬問。
甦婉深吸一口氣，點點頭︰\"走吧。\"
就回來。\"
甦婉也已經準備妥當。她換上了林喬送的那套淡青色衣裙，頭發挽成簡單的發髻，不施粉黛卻自有一股書卷清氣。這是她多年來第一次以真實面林家眾人一直將他們送到村口，目送兩人坐上縣衙派來的馬車。車輪滾動，駛向縣城，駛向那個可能改變他們命運的比試場。
馬車里，林喬再次檢查文稿，甦婉則閉目默誦。兩人都沒有說話，但一種無言的默契在沉默中流淌。
\"007，最後確認一次數據。\"林喬在腦海中命令道。
\"所有數據已核對三遍，無誤。\"系統冷靜回應，\"特別提醒︰根據歷史天氣模式，未來半月可能有旱情，建議在策論中提及抗旱措施。\"
林喬微微點頭，在文稿邊緣添了幾筆。
馬車駛入縣城時，太陽已經升起。廣場上人頭攢動，叫賣聲、談笑聲此起彼伏。林喬一下車就看到了周員外那輛華麗的馬車，旁邊站著個三十出頭、一臉傲氣的書生，想必就是周家重金聘請的才子。
\"那是濟南府的舉人郭孝廉，\"甦婉低聲介紹，\"據說文采不錯，但為人傲慢。\"
林喬點點頭，目光掃過廣場。參賽者大約二十多人，分男女兩組。男子組除了各縣推薦的農事能手，還有幾位像郭舉人這樣的職業文人；女子組則多是鄉紳家的小姐，個個衣著華麗，只有甦婉一襲素裝，卻格外醒目。
\"林勸農！\"一個熟悉的聲音傳來。林喬回頭，看見張教諭匆匆走來，身後還跟著個書童，捧著個木匣。
\"先生！\"林喬連忙行禮。
張教諭將木匣遞給他︰\"這是老夫收集的歷年優秀策論，昨夜才送到。你且看看，或許有用。\"
林喬感動地接過木匣︰\"多謝先生厚愛！\"
\"不必言謝。\"老教諭壓低聲音，\"程知府方才透露，今日比試不止于紙上談兵，還有田間實操。你務必留心！\"
這消息來得及時。林喬心中一凜，幸虧他平日注重實踐，否則單靠文采還真可能吃虧。
辰時三刻，鼓聲響起，比試正式開始。知府程棟一身官服，威嚴地走上高台，宣布比試規則︰上午為策論宣講，下午則有意外的\"實踐考核\"。參賽者需就\"如何提高糧食產量\"這一主題各抒己見，最後由評委評定高下。
\"第一位，青山縣郭孝廉！\"
周家請的郭舉人昂首闊步上台，展開一卷裝幀精美的策論，朗聲誦讀。文章駢四儷六，引經據典，從《齊民要術》談到《農政全書》，文采斐然。台下觀眾雖然大多听不懂那些深奧的典故，但仍被華麗的辭藻所折服，不時發出贊嘆。
\"好文章！\"
\"不愧是舉人老爺！\"
\"...\"
周員外得意地環顧四周，仿佛勝券在握。郭舉人講完後，評委們交頭接耳，顯然也很欣賞。
接下來幾位參賽者相形見絀，要麼內容空洞，要麼表達生澀。林喬是第七個上場的。
\"下一位，青山縣勸農官林喬！\"
林喬穩步上台，沒有立即展開文稿，而是先從懷中掏出幾樣東西︰一包麥種、一小袋土壤、一節竹制的水渠模型。這別開生面的開場立刻吸引了眾人的注意。
\"諸位大人，諸位鄉親，\"林喬的聲音不大但清晰有力，\"在下不擅華麗辭藻，只以實據說話。\"
他首先展示了改良前後的麥種對比，解釋如何優選良種；然後通過土壤樣本，說明肥力改良的方法；最後用竹制模型演示水渠灌溉的原理。每一個觀點都配有具體數據和實例，全部來自他在林家墾地的實踐。
\"...故農事改良，不在空談，而在實踐。一畝地增產一斗，全縣便是萬石；一縣成功，便可推廣至全國。此乃實實在在的利國利民之道！\"
樸實無華但切實可行的建議，配合精準的數據，讓評委們頻頻點頭。就連程知府也露出贊賞之色。台下的百姓更是听得入神，因為這些方法他們听得懂、學得會，甚至有人當場掏出小本記錄。
郭舉人的臉色越來越難看。他本以為憑自己的文采定能碾壓這個農家子，沒想到林喬另闢蹊徑，以實學取勝。
林喬講完後，現場響起熱烈的掌聲，比給郭舉人的還要響亮。周員外臉色鐵青，悄悄對身邊家僕耳語幾句，那家僕點點頭，溜出了人群。
上午的策論宣講結束，林喬和甦婉暫時領先。午飯時間，張教諭特意過來祝賀︰\"林勸農，講得好！知府大人私下稱贊你"言之有物，不尚空談"。\"
\"多虧先生提點，才知有實踐考核。\"林喬感激地說。
正說著，一個衙役匆匆跑來︰\"林勸農，知府大人命你速去西郊農田！實踐考核提前開始了！\"
林喬和甦婉對視一眼，立刻跟上衙役。西郊農田邊已經圍滿了人，程知府和評委們站在一塊明顯有問題的田地前，其他參賽者也陸續趕到。
\"諸位，\"程知府高聲宣布，\"這塊田的主人家反映，去年收成還好，今年卻突然減產。請各位診斷病因，提出解決之策。此乃實踐考核第一題！\"
參賽者們輪流下田查看。郭舉人第一個上前，裝模作樣地抓了把土看了看，便高談闊論起來，說什麼\"地氣不足，需祭土地神\"之類玄之又玄的話，听得田主直皺眉。
其他參賽者也各抒己見，有的說是缺水，有的說是缺肥，但都缺乏真憑實據。
輪到林喬時，他仔細檢查了土壤、作物和周邊環境，甚至挖開幾處根部觀察。通過007的掃描分析，他很快找到了問題所在。
\"回大人，此病因在排水不暢。\"林喬指著田邊一條被淤泥堵塞的暗溝，\"去年雨水多，地下水位上升，鹽分隨水上升至根部，造成鹽害。看似缺水，實為積鹽。\"
田主一听，連連點頭︰\"對對！今年苗子老是蔫頭耷腦，澆水也沒用！\"
\"解決之法，\"林喬繼續道，\"一是疏通排水溝，二是深耕打破犁底層，三是暫時改種耐鹽作物如高粱，待鹽分淋洗後再種回小麥。\"
這番診斷有理有據，解決方案切實可行，連幾位農業出身的評委也點頭稱是。程知府滿意地捋須微笑︰\"林勸農果然名不虛傳！\"
實踐考核的第二項是現場設計一塊高產田的規劃。參賽者需在沙盤上布置田塊、水渠、道路等。林喬的設計再次脫穎而出——他不僅考慮了灌溉排水，還設計了輪作區和綠肥區，最大限度地利用了土地資源。
就在林喬大展身手時，周員外那個溜走的家僕回來了，附在主人耳邊低語幾句。周員外陰險地笑了，又囑咐了幾句。
下午的比試繼續進行。女子組的策論宣講開始，甦婉第三個上場。與那些大談\"婦德閨範\"的閨秀不同，她從女子教育與農業發展的關系入手，論證了識字婦女能更好地管理家務、記錄農事、教育下一代農民。
\"...故女子教育非但不違婦道，實乃興家利國之本。一人識字，惠及一家；一家明理，帶動一村...\"
這番論述既有經典依據，又有實地調查數據，令人耳目一新。程知府听得頻頻點頭，幾位保守的評委起初皺眉，但也被她嚴密的邏輯所說服。
比試接近尾聲，就在評委們準備商議結果時，突然一個農夫慌慌張張跑來︰\"大人！不好了！林家展示田被人毀了！\"
全場嘩然。林喬心頭一震——展示田是他精心準備的一塊樣板田，專門用來證明他的改良方法確實有效的。若被毀，他的所有理論都將失去實證！
程知府面色一沉︰\"帶路！眾人隨本官前往查看！\"
大隊人馬浩浩蕩蕩開往林家墾地。遠遠地，林喬就看到自己那塊展示田邊圍著一群族人，個個面色焦急。走近一看，田里一片狼藉︰麥苗被踩踏，水渠被破壞，就連標牌也被折斷。
\"這是何時發生的？\"程知府厲聲問道。
\"回大人，\"趙大錘憤怒地說，\"就在一個時辰前！我們抓到一個可疑之人，已經綁起來了！\"
衙役押上來一個灰頭土臉的漢子，正是周員外的家僕周旺！那家伙嚇得直哆嗦，不等用刑就全招了︰\"是...是老爺讓我來的...說毀了林家的田，他們就無話可說了...\"
程知府勃然大怒︰\"周世仁！你可知破壞農事是何等大罪？！\"
周員外面如土色，撲通跪下︰\"大人明鑒！這奴才胡言亂語，小人冤枉啊！\"
\"冤枉？\"程知府冷笑，\"來人！搜周旺的身！\"
衙役從周旺懷中搜出一錠銀子，底部赫然印著周家的私印。鐵證如山，周員外癱軟在地。
\"周世仁屢次陷害良民，破壞農事，罪無可赦！\"程知府當眾宣判，\"革去功名，罰銀百兩，賠償林家損失，徒刑三年！\"
周員外如喪考妣，被衙役拖了下去。圍觀百姓拍手稱快——周家平日橫行鄉里，早有人怨聲載道。
程知府轉向林喬，語氣緩和了許多︰\"林勸農，雖遭此不幸，但你的才學已有目共睹。本官宣布，此次策論比試，男子組林喬、女子組甦婉分獲頭名！\"
眾人歡呼鼓掌。林喬深深一揖︰\"多謝大人明察！\"
\"至于甦婉...\"程知府沉吟片刻，\"既已證明才學出眾，本官當奏請朝廷，赦免其罪眷身份，準其恢復良民之籍！\"
甦婉聞言，眼淚奪眶而出，跪地叩謝︰\"民女謝大人恩典！\"
夕陽西下，比試圓滿結束。回程的馬車上，林喬和甦婉都難掩喜悅。這場比試不僅為甦婉贏得了自由，也為林家贏得了聲譽和尊重。
\"林勸農，多謝你。\"甦婉真誠地說，\"若非你當初收留，又全力助我準備比試，我不會有今日。\"
林喬擺擺手︰\"是你自己的才學贏得了認可。今後有何打算？\"
甦婉望向窗外漸暗的天色︰\"我想繼續在學堂教書。若大人允許...\"
\"求之不得。\"林喬微笑，\"耕讀堂能有你這樣的先生，是學子們的福氣。\"
馬車駛入暮色，載著兩個各獲新生的人，駛向他們共同建設的家園。