林喬在一陣刺眼的陽光中睜開眼楮，撲面而來的是濃郁的香料氣味。她眨了眨眼，發現自己正站在一個寬敞的廚房里，周圍是忙碌的廚娘和學徒，灶台上的鐵鍋冒著騰騰熱氣。
"林丫頭，發什麼呆呢？快把那些冬菇洗了！"一個粗獷的女聲從身後傳來。
林喬低頭，發現自己雙手粗糙但有力，正握著一把木柄菜刀。她的大腦一片空白，卻本能地知道該如何處理面前那一筐新鮮的冬菇。手指輕輕撫過菌蓋，她能感覺到每一朵菇的質地和新鮮程度，就像能讀懂它們的語言一般。
"這朵太老了...這朵剛剛好..."她喃喃自語，手指靈活地將冬菇分類。
"林丫頭今天怎麼了？神神叨叨的。"旁邊一個圓臉少女湊過來，好奇地看著她。
林喬這才意識到自己說了什麼，她搖搖頭︰"沒什麼，就是...突然覺得這些冬菇在跟我說話似的。"
圓臉少女咯咯笑起來︰"你該不會是昨晚偷喝了老李頭的米酒吧？"
林喬勉強扯出一個笑容，心里卻掀起驚濤駭浪。她是誰？這是哪里？為什麼她對廚房里的一切如此熟悉？更奇怪的是，當她看向那些食材時，腦海中會自動浮現出它們的特性和最佳烹飪方式，就像這些知識與生俱來一般。
"听說今天御膳房的總管大人要來挑選新廚子呢！"圓臉少女壓低聲音，"要是被選中，可是能進皇宮做御廚的！"
林喬手中的動作頓了一下。御廚？皇宮？她這是穿越到古代了？
沒等她細想，廚房外突然傳來一陣騷動。一個中年男子急匆匆地跑進來，額頭上全是汗珠︰"不好了！主廚大人從樓梯上摔下來，手骨折了！"
廚房里頓時一片嘩然。一個身材魁梧、滿臉橫肉的男人——想必就是那位受傷的主廚——被人攙扶著走進來，右手腕已經腫得老高。
"這可怎麼辦？總管大人馬上就要到了！"中年男子急得團團轉，"今天的選拔賽主廚可是要親自上陣的啊！"
眾人的目光不約而同地轉向林喬。她這才注意到自己穿著比其他學徒更精致的圍裙，腰間還掛著一串銅鑰匙。
"林丫頭，現在只能靠你了。"主廚艱難地說，"你跟著我學了五年，是這里除了我之外手藝最好的。"
林喬瞪大眼楮。她？代替主廚參加御廚選拔？
"我...我不行..."她下意識地拒絕，卻在看到主廚痛苦的表情時猶豫了。
"求你了，丫頭。如果今天沒人參賽，我們整個廚房都會被問責的。"主廚幾乎是哀求地說。
林喬深吸一口氣。奇怪的是，恐懼之余，她心中涌起一股莫名的興奮。就像有什麼東西在召喚她，告訴她這是一次展示才華的機會。
"好吧，我試試。"她听見自己說。
廚房里立刻忙碌起來。有人幫她系上主廚的圍裙，有人遞來一套嶄新的刀具。林喬檢查著準備好的食材，手指輕輕掠過每一樣材料，眉頭卻漸漸皺起。
"這魚有問題。"她突然說，手指停在一盤切好的鱸魚片上。
"怎麼可能？今早剛從河里撈上來的！"負責采購的學徒不滿地反駁。
林喬沒有爭辯，而是用手指沾了一點魚汁，輕輕舔了一下。一股微弱的苦味立刻在舌尖擴散。
"這魚被下藥了。"她肯定地說，"有人想讓我們在選拔賽上出丑。"
廚房里瞬間安靜下來。主廚臉色煞白︰"你確定？"
林喬點點頭︰"我嘗得出。這魚里摻了苦杏汁，雖然量不多，但足以破壞整道菜的味道。"
"天啊！如果總管大人吃到..."主廚不敢說下去。
林喬已經行動起來︰"快，把所有用這魚做的備料都扔掉。我們還有時間重新準備。"她轉向圓臉少女，"去後院池塘撈幾條新鮮的鯉魚來，要快！"
接下來的半個時辰里，林喬像變了一個人。她指揮著廚房里的每個人，動作麻利地處理新送來的鯉魚。她的刀工快得驚人，魚片切得薄如蟬翼，每一片都均勻得像是用尺子量過。
"林丫頭什麼時候變得這麼厲害了？"有人小聲嘀咕。
林喬自己也感到不可思議。她的身體仿佛有自己的記憶，雙手知道該如何動作，鼻子能分辨最細微的香料差異，舌頭能準確判斷調味的平衡。這感覺...奇妙得令人戰栗。
"總管大人到！"外面傳來通報聲。
林喬深吸一口氣，整理了一下衣襟。她端起準備好的菜肴，走向廚房外臨時搭建的選拔場地。
場地中央擺著幾張長桌，上面鋪著潔白的桌布。幾位衣著華貴的中年男子坐在評委席上，而最引人注目的是坐在正中央的年輕男子。他約莫二十五六歲，面容俊朗，一雙鳳眼微微上挑，透著一股不怒自威的氣勢。
"這是陸尋大人，"旁邊的小廝低聲告訴林喬，"當朝最年輕的三品大員，也是皇上欽點的御膳房監察使。據說他舌頭刁得很，能嘗出菜里少了一粒鹽。"
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林喬點點頭，目光卻無法從那位陸大人身上移開。不知為何，她覺得對方也在打量她，那雙深邃的眼楮似乎能看透她的心思。
"開始吧。"總管大人宣布道。
林喬深吸一口氣，開始烹制她的招牌菜——"白玉藏珍"。這是一道看似簡單卻極考驗功底的菜肴，用最普通的食材做出不平凡的味道。
她的動作行雲流水，每一個步驟都精確到秒。當最後一片嫩白的魚片滑入沸騰的高湯中時，整個場地都安靜下來，只有湯汁咕嘟的聲音和香料散發的香氣。
三分鐘後，林喬將成品裝盤。潔白的魚片如同花瓣般綻開，中央點綴著幾顆鮮紅的枸杞和翠綠的蔥花，湯汁清澈見底，散發著誘人的香氣。
侍者將菜肴依次端給評委們。林喬緊張地觀察著他們的反應。大多數評委都露出贊賞的表情，但她的目光始終鎖定在那位陸大人身上。
陸尋優雅地夾起一片魚，放入口中。他的表情幾乎沒有變化，但林喬敏銳地注意到他的眉毛微微挑動了一下。接著，他出乎意料地喝了一口湯，然後又一口。
"這道菜，"陸尋放下筷子，聲音低沉而清晰，"用了最普通的鯉魚，卻能做出如此鮮美的味道，難得。"
林喬的心跳加速了。
"不過，"陸尋話鋒一轉，"我更感興趣的是，為什麼選擇用枸杞而不是傳統的紅棗？"
林喬沒想到會被直接提問，但她很快鎮定下來︰"回大人，枸杞性平味甘，不僅能增色，還能中和魚肉的寒性，更適合這個季節食用。"
陸尋眼中閃過一絲驚訝，隨即微微頷首︰"有意思的回答。"
選拔持續了整個上午。當最後一位參賽者完成作品後，評委們退到內室商議。林喬和其他參賽者一起在院子里等待結果，她的手心全是汗。
"別擔心，你表現得很好。"一個溫和的聲音在她耳邊響起。
林喬轉頭，看到一個穿著灰色長袍的年輕男子站在她身旁。他約莫二十出頭，面容清秀，但眼神卻透著一種說不出的陰冷。
"謝謝，你是...？"
"莫雨，城南"醉仙樓"的學徒。"男子微微一笑，但那笑容並未到達眼底，"我看過你的刀工，很厲害。"
林喬正想回應，內室的門突然打開，總管大人走了出來。
"經過評審，第一輪選拔的通過者是..."他展開一張紙卷，"林喬、莫雨、張大山。"
院子里響起一陣掌聲。林喬松了口氣，卻注意到莫雨正用一種奇怪的眼神看著她，那目光讓她後背發涼。
"恭喜各位。"總管大人繼續道，"三天後將進行第二輪選拔，題目是"化腐朽為神奇"——用最普通甚至次等的食材，做出上等佳肴。"
人群逐漸散去，林喬正準備離開，卻被一個小廝攔住。
"林姑娘，陸大人想見你。"
林喬的心跳漏了一拍。跟著小廝來到一間雅致的茶室，她看到陸尋正獨自品茶。
"坐。"他示意道，聲音比在評審時柔和許多。
林喬小心翼翼地坐下，不知道這位大人物為何單獨召見她。
"你的那道菜，"陸尋開門見山，"讓我想起了一個人。"
林喬屏住呼吸︰"誰？"
陸尋沒有直接回答，而是反問︰"你師從何人？"
"我...我是跟著醉月樓主廚學的。"林喬謹慎地回答，暗自慶幸剛才從其他學徒那里听到了這些信息。
"是嗎？"陸尋似乎不太相信，"你的手法，特別是處理魚肉的方式，很特別。我在京城只見過一個人這樣處理魚——前御廚林方。"
林喬的心猛地一跳。林方？這個姓氏讓她有種莫名的熟悉感。
"我不認識這位林御廚。"她如實回答。
陸尋盯著她看了許久，似乎在判斷她話的真偽。最後，他輕輕嘆了口氣︰"也許是我多心了。無論如何，你的才華是真實的。我很期待你在下一輪的表現。"
他端起茶杯，這是送客的意思。林喬起身行禮，正要離開，陸尋又開口了︰
"對了，小心那個莫雨。他看你的眼神...不太友善。"
林喬一怔，點點頭表示感謝，然後退出了茶室。
走在回廚房的路上，林喬的思緒紛亂如麻。陸尋的話，莫雨的眼神，還有那個叫林方的御廚...這一切似乎都有某種聯系，而她正站在謎團的中心。
更奇怪的是，當她想到烹飪，想到那些食材和香料時，心中涌起的是一種近乎狂喜的感覺。就好像...她生來就該做這個。
"不管這是什麼世界，"林喬輕聲對自己說，"至少我找到了讓我心跳加速的事情。"
遠處，夕陽將天空染成金紅色，就像她剛剛烹制的那道"白玉藏珍"中枸杞的顏色。林喬深吸一口氣，聞到了風中飄來的各種食物香氣。她的美食之旅，才剛剛開始。
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