昏暗潮濕的小巷里，風笛狼狽地站在牆角，著被爛菜葉砸中的肩膀，銅笛隨著動作輕輕搖晃，發出叮叮當當的聲響。
“唉，挨了好幾下砸，還是沒能追上凱利上尉。”
她的語氣滿是懊惱，發絲凌亂地貼在臉頰，身上還沾著斑駁的菜汁。
簡妮從一旁陰影中走出，目光帶著幾分同情，她從衣兜里掏出一塊潔白的手帕，遞了過去。
“來，這塊手帕給你，好好擦擦，不然這些爛葉子會留味道的。”
風笛眼楮一亮，趕忙接過手帕，臉上露出感激的笑容。
“謝謝！”
她用力擦拭著身上的污漬，動作有些急切。
簡妮望著她，眼神中閃過一絲驚訝。
“沒想到除了凱利上尉，還有我們的士兵會自願到十七區來。”
她的聲音壓得很低，帶著一絲謹慎。
風笛的動作頓了頓，抬頭看向簡妮，眼中充滿疑惑。
“我們的士兵？這麼說，你也是嗎？”
簡妮立刻豎起食指抵在唇邊。
“噓。”
她警惕地左右張望了一番，壓低聲音道。
“咳咳，我是偷偷溜出來的。我不敢穿制服。”
她低頭看了看自己身上樸素的便裝，又補充道。
“要是穿了那身衣服，還想從這里抄近路回軍營，會讓附近的居民不高興吧。”
“鎭，是這樣嗎？”
風笛眨了眨眼楮，恍然大悟般點了點頭。
“難怪，我明明沒說什麼，也跟著挨了一通爛葉子爛水果轟炸。”
她撇了撇嘴，表情有些委屈。
簡妮上下打量著風笛，目光中帶著探究。
“你是新調來的嗎？”
風笛輕輕嘆了口氣，無奈地笑了笑。
“算是吧，我是從倫蒂尼姆來的。”
她的話語中，似乎藏著一絲對新環境的不適應。
簡妮猛地抓住風笛的胳膊，眼中閃爍著興奮的光芒，潮濕的發梢隨著動作輕輕晃動。
“哇，倫蒂尼姆！我還沒去過呢！听說那里的天空都被鋼鐵森林遮住，碎片大廈是不是真的高聳入雲，有三百多層？”
她壓低聲音，神神秘秘地說。
“還有皇家科學院，底下的山體里是不是藏著古老的傳送法陣，能打開通往奇跡空間的大門，里面堆滿初代德拉克王的寶藏？”
風笛被拽得一個趔趄，銅笛在腰間叮當作響，她瞪大眼楮，滿臉驚訝。
“啊？寶藏？我在那兒生活了這麼久，從來沒听說過！”
她忍不住笑出聲，隨手捋了捋凌亂的頭發。
“不過，我倒是參觀過高速陸地軍艦的組裝車間，親眼看著巨大的零件一點點拼合成戰爭巨獸。還有水培植物車間，數不清的透明管道里，嫩綠的植株在發光的營養液中生長，特別震撼！你要是想听這些，我能說上一整天！”
“軍艦和水培車間……這好像......和小說里的倫蒂尼姆不太一樣......”
簡妮的表情從期待變成困惑，喃喃自語著，突然回過神來，臉頰泛紅，連連擺手。
“啊！抱歉，光顧著問了！說正經的，如果你想查案，就這麼到這條街上來，可能很難問出結果。說不定還會像這樣......”
她警惕地掃視四周，巷口的野狗突然狂吠起來，驚得她渾身一顫。
風笛捏著還沾著菜漬的手帕，苦笑著說。
“還會像這樣，被淋成‘落湯雞’，再附贈一身怪味？”
“哈哈，沒那麼夸張啦！”
簡妮強笑著回應，但笑容很快消失，她湊近風笛，壓低聲音。
“不過最近居民和士兵的沖突越來越嚴重。以前只是拌拌嘴，現在……”
她咬了咬嘴唇。
“就像你听到的，連著出了好幾起針對我們士兵的襲擊案，大家的神經都很緊繃——”
風笛的神色瞬間嚴肅起來，銅笛在指尖無意識地轉動，發出細微的聲響。
“難道真是鬼魂部隊？可他們之前很少對普通士兵下手，這次怎麼……”
她的話音被遠處突然傳來的爆炸聲打斷，兩人下意識地循聲望去，黑暗的天空中騰起一團火光，給這場充滿謎團的對話更添了幾分緊張與不安。
潮濕的霧氣在狹窄的巷道里彌漫，腐臭的垃圾味混著鐵銹氣息鑽入鼻腔。簡妮猛地拽住風笛的手腕，聲音發顫。
“鬼魂...... 你在說什麼呀？”
她警惕地掃視四周，陰影中晃動的雜物仿佛隨時會化作危險。
風笛低頭擦拭著銅笛上的污漬，菜葉的汁水在金屬表面留下斑駁痕跡。
“...... 沒什麼。”
她突然湊近簡妮，壓低聲音道。
“說起來，剛才那巡邏兵叫這里的居民‘塔拉渣滓’——”
“等一下，別、別在這里真的叫出來啊！”
簡妮慌忙捂住風笛的嘴，後背死死貼住長滿青苔的磚牆，臉色煞白。不遠處，幾個裹著頭巾的婦人停下手中動作，渾濁的眼楮像淬了毒的箭，直直射向她們，牆角敞口的菜筐里，腐爛的菜葉似乎在無聲地蓄勢待發。
“他們又在瞪我們了......還是說你想收到更多爛蔬菜禮包？”
簡妮的聲音里帶著哭腔。
風笛吐了吐舌頭，縮了縮脖子。
“啊...... 好的。可他們真的不是維多利亞人？”
簡妮急得直跺腳，濺起的泥水在她破舊的裙擺上綻開深色花斑。
“當然是！”
“我越來越糊涂了。”
簡妮咬著嘴唇，猶豫片刻後，指了指遠處銹跡斑斑的工廠，壓低聲音說。
“只是...... 有些人用‘塔拉人’稱呼他們，這里的居民自己會這麼叫，就連軍營里不少士兵也掛在嘴邊。”
“我好像听過這個詞。”
風笛望著空中盤旋的烏鴉，它們嘶啞的叫聲在廢棄的建築間回蕩。
“不是在小說里，是在歷史課本上。”
簡妮撿起一塊碎石，在地上劃出歪歪扭扭的線條，勾勒出模糊的地圖輪廓。
“幾百年前，小丘郡還只是片長滿野薊的山谷，那時候這里就叫塔拉。傳說中，德拉克蓋爾王就是從這片土地上舉起戰旗的。”
她的眼神中閃過一絲向往，又很快被無奈取代。
“我記得！”
風笛的銅笛在掌心輕輕敲擊，發出清脆聲響。
“蓋爾王率領塔拉人與初代阿斯蘭王激戰，最後在倫蒂尼姆簽訂和平條約。我還以為從那以後，‘塔拉’就成了歷史......”
“來這兒之前，我也這麼想。”
簡妮踢開腳邊生銹的罐頭盒，刺耳的滾動聲驚飛了牆角的老鼠。她望著遠處腳手架上若隱若現的維多利亞軍旗，輕聲說。
“維多利亞的版圖在擴張，可有些偏見卻像山谷里的野草，割了一茬又長一茬。我們瓦伊凡曾經也漂泊無依，現在不也成了維多利亞的子民？要是大家都能記得......”
她的聲音漸漸消散在呼嘯的北風中，只留下一聲沉重的嘆息，在陰冷的巷道里久久回響。
刺骨的寒風如同猛獸的利爪，裹挾著砂礫呼嘯而來，在兩人身上肆虐。風笛卻突然伸手，緊緊握住簡妮那凍得通紅、仿佛熟透隻果般的手腕，眼中閃爍著堅定的光芒。
“別這麼灰心喪氣，我們來這兒，不就是為了平息這場紛爭，把藏在暗處的幕後黑手給揪出來嗎？”
她說話間，腰間那支銅笛上還掛著半片蔫黃的菜葉，宛如一面小小的戰旗，隨著她的動作輕輕搖晃，在昏暗的光線下顯得格外醒目。
簡妮的目光被那片倔強搖曳的菜葉吸引，像是被點中了笑穴，“噗嗤” 一聲笑出聲來，清脆的笑聲打破了周遭的沉悶。
“所以你寧可頂著這‘菜葉王冠’，也不願意離開這是非之地？”
她一邊說著，一邊下意識地伸手，想要幫風笛摘掉那片葉子，可指尖即將觸及斗篷的瞬間，又像是觸到了滾燙的炭火般，猛地縮了回去，臉上閃過一絲不自然的局促。
“是不是覺得我傻透了？”
風笛調皮地眨了眨眼楮，故意夸張地歪著頭，讓那片菜葉晃得更歡，仿佛在與寒風嬉戲。
“才不。”
簡妮的聲音突然變得輕柔而沙啞，像是怕驚醒了什麼似的。她垂下頭，縴細的手指無意識地摩挲著裙擺上那層層疊疊的補丁，仿佛那是她內心深處難以言說的傷痕。
“其實...... 我覺得你特別勇敢。那些士兵的蠻橫我早已見怪不怪，每次我都想鼓起勇氣開口阻止，可我......”
她的聲音漸漸低下去，像是沉入了黑暗的深潭，頓了頓，指甲深深掐進掌心，仿佛要借此壓抑內心的痛苦。
“我不過是個站在閱兵場上，用來充門面的儀仗兵罷了。”
“儀仗兵怎麼就不行？”
風笛像是被點燃的火藥桶，突然一把抓住簡妮的肩膀，力道大得讓簡妮不由自主地顫了一下。她緊緊盯著簡妮的眼楮，巷口那昏黃的路燈，宛如垂死掙扎的老人，散發著微弱的光芒，卻絲毫無法掩蓋她眼底那熾熱的、如同火焰般的光亮。
“你身上穿的軍裝，和他們的沒有半分不同！只要你想，只要你敢，就一定能改變些什麼！”
簡妮的睫毛如同受驚的蝴蝶，劇烈地顫動起來，眼眶瞬間被水霧彌漫，像是蓄滿了即將決堤的淚水。她慌亂地別過臉去，生怕風笛看到自己脆弱的模樣，聲音顫抖得如同秋風中的枯葉。
“...... 真的可以嗎？從來沒人這麼對我說過......”
她深吸一口氣，仿佛要將所有的猶豫和恐懼都吸入腹中，再緩緩吐出，轉頭時，眼神中已然燃起了堅定的斗志。
“謝謝你，我下次...... 我下次一定會試試！”
“這才對嘛！”
風笛露出燦爛的笑容，如同春日里綻放的暖陽，她用力地拍了拍簡妮的背，像是在為她注入力量。突然，她像是想起了什麼重要事情，眼楮一亮，迅速掏出那本已經有些磨損的筆記本。
“對了，你在這兒有熟人嗎？我想打听下達米安?巴里常去的地方。”
“西爾莎或許知道！”
簡妮的眼楮瞬間亮了起來，如同黑夜里突然點亮的明燈。她急切地伸手按住風笛翻找紙張的手，仿佛生怕錯過一絲線索。
“把通訊號碼給我，我這就去報社找她。”
她低頭看了看自己身上的平民裝束，嘴角勾起一抹自嘲的微笑。
“反正今天士官長忙著訓話，應該顧不上檢查儀仗隊了。”
她說話時，寒風再次呼嘯而過，卷起她的發梢在空中飛舞，可此刻，那空氣中流動的，分明是驅散寒意的融融暖意。
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不知不覺中，已經和你共度了這麼長的時光呢。博士，一起經歷過的那些戰斗，我一點都不會忘記。但停在這里可不行！我們的未來可是更加廣闊的，對嗎？
——格拉尼