鉛雲低垂的天際線，寒風卷著雪粒如鋼針般扎在臉上。感染者戰士哈出的白霧瞬間凝成冰晶，他握緊生了銹的彎刀，帶著塔露拉踏入村莊外圍。殘破的木柵欄在風中吱呀作響，半截褪色的整合運動旗幟纏繞在斷樁上，像極了垂死者最後的嘆息。
“這里就是了。”
戰士的聲音裹著壓抑的焦慮，目光掃過滿地凌亂的腳印和拖拽痕跡。
“......塔露拉......你可以不管這事兒的，這台感染者牽引車失蹤已經幾個月了，可能就是被糾察隊截住了而已，我們沒什麼可做的。”
塔露拉抬手止住他的話，猩紅眼眸映著遠處倒塌的谷倉。她伸手拂過木牆上斑駁的彈孔，指尖傳來的寒意沁入骨髓。
“哪怕只剩一塊帶血的布條，也要讓他們的家人知道，他們沒有被遺忘。”
她頓了頓，喉間溢出的聲音如同冰雪下的暗流。
“偵察兵說，最後一次聯絡時，他們的呼救聲里混著齒輪的爆裂聲。要是偵察員沒弄錯的話，他們失蹤的地方，大概就是在這附近。”
戰士看著她緊鎖的眉頭，突然攥住她的手腕，粗糲的掌心帶著戰場留下的繭子。
“塔露拉！別想了。別想那些胡說八道了。別再折磨自己了！”
“我看到了。”
塔露拉猛地抽回手，斗篷在風中獵獵翻飛。
“在夢里，他們渾身是血地向我伸手，說有人在背後捅刀子。”
她彎腰拾起半塊凍硬的面包，上面還留著牙印。
“你說，當刀子變成話語，是不是更鋒利？”
戰士氣得踢飛腳邊的碎石，激起一片雪霧。
“這些沒心沒肺的家伙......別管他們！他們根本就沒有走下去、走出雪原的決心！和你一起打過仗，怎麼會不知道你才是最不怕死的那個？！
太荒謬了！誰不知道你把命都搭給了感染者！塔露拉，相信我，我們都是願意追隨你的！
博卓卡斯替大尉不也是烏薩斯帝國的軍人嗎？但大家都知道他才是我們最堅定的戰士！所有人都信他！”
“可不一定。只是因為他足夠強大，強大到能把質疑碾碎。那些不相信的人還不敢這麼說。”
塔露拉轉身走向村子深處，靴子踩在結冰的血泊上發出脆響。
“但再堅固的盾牌也會生銹。當所有見證者都閉上眼，後人只會對著裂痕猜測︰這里藏著多少秘密？
信任的崩塌只是一瞬間的事情。如果有一天，相信愛國者的人都死了，那麼後來人還會不會像他原來的追隨者那樣堅定？
流言會摧毀他人。在沒有流言蜚語之前，清白的人是清白的，將信將疑的人也是清白的。流言出現以後，就沒有人是清白的了。”
戰士追上她，抓住她披風的手指微微發抖。
“可你為我們流的血還不夠多嗎？！”
塔露拉突然停住，仰頭望著盤旋的烏鴉群。那些黑影遮蔽了半邊天空，如同籠罩在眾人頭頂的陰霾。
“血會干涸，傷口會結痂，但流言不會。它像這雪原上的暴風雪，所過之處，連真相都會被掩埋。”
她緩緩轉身，眼底跳動著火焰般的執著。
“所以，我們必須找到答案，哪怕答案會灼傷所有人的眼楮。”
朔風卷著砂礫撲打營帳，油燈在風中搖曳，將塔露拉的影子扭曲地投在斑駁的牛皮帳上。感染者戰士攥著半卷磨損的作戰地圖，喉結幾次滾動才擠出話來。
“你確定要一個人去？浮士德帶著弩手小隊已經能獨當一面，游擊隊撤離後，你跟著他們行動更穩妥......”
塔露拉正在擦拭佩劍，劍身映出她猩紅的眼眸。她突然將劍鞘重重拍在案幾上，震得燭火猛地一顫。
“我們的刀刃不該對著同胞！保護落單的感染者、為他們開闢生路，才是整合運動的意義。”
她猛地轉身，斗篷掃過堆積的羊皮卷。
“難道要讓每一滴血，都白流在無意義的廝殺里？”
戰士望著她左襟那片洗不淨的褐色血漬 —— 那是為救孩童擋下弩箭留下的印記。塔露拉抓起案頭一塊風干的肉干，掰下一半塞進他手里。
“記住，我們舉旗不是為了征服，是要在這吃人的世道里，給同胞們撐起一片遮風的屋檐。”
她的聲音突然放緩，卻帶著不容置疑的力量。
“把這個信念，刻進每個新加入者的骨頭里。”
“可那些當地人......”
戰士攥著肉干的手指關節發白。
“話語能殺人，也能救人。”
塔露拉系緊披風，銀質扣環撞出清響，宛如戰鼓前奏。
“相信我，當他們看見我們眼中的光，听見我們為同胞而戰的決心，刀劍自會化作橋梁。”
她抬手拍了拍戰士的肩膀，轉身踏入夜色。
“看好營地，等我帶回好消息。”
戰士望著她漸行漸遠的背影，直到那團猩紅徹底融入濃稠的黑暗。遠處傳來浮士德訓練弩手的呼喝聲，混著呼嘯的風聲，像一首蒼涼的戰歌在雪原上回蕩。
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...............
塔露拉望著不遠處的村落，喉間溢出聲幾不可聞的嘆息。
“以前的我，早就大搖大擺走進去打听了。”
她扯了扯嘴角，笑意卻沒抵達眼底。風掀起她鬢角的碎發，像在嘲弄如今這副模樣——明明是回家的路，卻走得如履薄冰。
“從什麼時候開始變成現在這樣子，塔露拉？
東躲西藏，偷偷摸摸......不信任和提防已經逐漸演化成敵意。我是在害怕意外發生，還是在害怕悲劇重演......？”
那些曾被她視作鎧甲的警惕，不知何時長成了尖刺，把每一次靠近都淬成敵意。她到底在怕突來的變故，還是怕那些浸著血的過往，又在某個轉角復刻重演？
深吸一口氣，她踩過村口覆著薄塵的石板路。村子比記憶中更蕭索，田壟間秸稈稀疏，農舍煙囪冒出的煙都透著寡淡。村民們佝僂著背從身邊走過，眼尾的皺紋里嵌著經年累月的疲憊。
可這處定居多年的村落，村口泥地上卻留著新鮮的牽引車刮痕，幾道深印交叉著，像是匆忙停靠時留下的痕跡。
她裝作隨意打量，目光卻鎖向村尾的裝配棚。棚檐下堆著的廢金屬閃著冷光，螺栓切口嶄新，顯然不是村民們用舊的農具殘骸。
更奇怪的是，本該嵌在車頭的驗證盒不翼而飛——若真是本村的車，誰會特意拆走那個記錄行駛數據的部件？
“裝配處的廢材料......應該不是村子廢棄的舊牽引車。驗證盒不見了。如果是村子自己的車，沒必要拿走驗證盒......”
暮色正從山坳里漫上來，塔露拉攥緊了腰間的匕首，轉身朝村外垃圾場走去。
“快入夜了。去垃圾場看看會好一些。或許那些被遺棄的碎鐵屑里，藏著比人聲更誠實的答案。”
腐葉混著酸臭的氣味撲面而來，塔露拉捏著衣襟掩住口鼻，在堆積如山的垃圾間翻找。暮色里，散落的罐頭盒泛著幽光，破碎的陶碗邊緣還沾著干結的菜漬，可本該混雜其中的源石廢料卻蹤跡全無——那些耗盡能量的儀器外殼、沾著磷粉的導線，按慣例都會被丟棄在此處。
“不對勁。除了日常垃圾以外，沒再看到任何垃圾殘余了。
處理耗盡源石的儀器一台也沒見到。不放在垃圾場，會放到哪里去了？”
更讓塔露拉覺得反常的是，本該堆積如小山的麥稈殘渣和暖草草殼竟不見蹤影。往年這個時節，村民們總會將收割後的秸稈鋪在垃圾場晾曬，可如今整片空地只有零星幾片枯葉在風里打著旋。
“本來在入冬後隨處可見的麥稈殘渣和暖草草殼也沒了。糧食出了問題嗎？”
寒意順著脊椎爬上後頸，她突然意識到︰若不是糧食歉收，就是有人刻意清理了所有痕跡。
蹲下身，她指尖撫過地面焦黑的灰燼。潮濕的土壤里殘留著草木燃燒的焦糊味，還有一絲若有若無的硝煙氣息。
“......不對......不對。是一起燒掉了。有必要去糧倉看看。”
她猛地站起身，靴底碾碎了幾片殘瓷。糧倉的方向傳來犬吠，驚起一群寒鴉，黑壓壓的羽翼遮蔽了最後一縷天光。塔露拉握緊腰間的短刀，朝著陰影深處走去，每一步都像是踩在未知的謎題上。
糧倉腐朽的木門半掩著，塔露拉的指尖剛觸到門板，一股刺鼻的硫磺味便撲面而來。
“怎麼回事？怎麼......怎麼回事？沉積的源石碎屑......刨得坑坑窪窪的地面。”
月光漏進縫隙，在地面勾勒出猙獰的圖景——暗紫色的源石碎屑如血痂般沉積，潮濕的泥土被刨得坑坑窪窪，凌亂的爪痕在倉門上交錯縱橫，深可見骨。
“不可能……”
她踉蹌著後退半步，靴跟碾碎了混在泥里的晶簇。尖銳的碎裂聲驚動了暗處的人影，一道黑影猛地從柴垛後竄出，鐵鏟寒光直逼面門。
“什麼人？！”
塔露拉旋身避開，斗篷下擺掃過飛濺的泥點。看清她披風上的紋章時，手持鐵鏟的烏薩斯農民突然僵在原地，喉結滾動著咽下驚呼。
“老爺......您這是怎麼了？怎麼進村子都不說一聲？”
腐壞的谷物氣息混著鐵銹味在喉頭翻涌，塔露拉死死盯著農民泛白的指節。
農民的鐵鏟“當啷”落地，渾濁的眼楮里浮起恐懼。
“老爺來這是做什麼的？以前從沒見過您......是憲兵嗎？
還是說，您是來收租的？我們的源石稅和糧食，全給征稅官啦！拿不出什麼東西了。”
“我是來調查一些感染者的。”
塔露拉逼近一步，斗篷下的刀刃抵住對方腰間。
“啊。感染者？我們村子里是沒有感染者的。”
“有人說他們經過了這里。”
“沒有！絕對沒有！”
“我們接到過訊息。的確有感染者從這里路過。識相點。”
農民脖頸青筋暴起，可瞥見塔露拉冷如冰霜的眼神，突然泄了氣似的癱軟下來。
“老爺，我……我不敢瞞您！那群混球答應過，不會把村子供出來的……”
夜風卷著倉內飄出的腐味，卷走了農民顫抖的尾音。
“……所以說的確有。”
塔露拉望著他瑟縮的背影，指尖撫過門上交錯的抓痕——那些痕跡還帶著新鮮的濕潤，像某種巨獸絕望的哀鳴。
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博士......我最近......是不是變得有點不像自己？那些偶然升起的無名怒火......是我的嗎？就算這樣，不，就算這樣我也不會放棄。我會保護你的，博士，憑這把劍。
——阿米婭
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