寒風裹挾著雪粒，瘋狂拍打著帳篷的帆布，發出 “嘩嘩” 的聲響。帳篷內，篝火 啪作響，跳躍的火苗將愛國者的身影投射在布簾上，宛如一尊巨大的魔神。他坐在獸皮毯上，長戟斜倚身旁，猩紅的目光透過面罩，死死盯著掀開帳簾走進來的塔露拉。
“正如你所想，這場將我們當作誘餌的戰斗發生了。”
愛國者的聲音低沉而冰冷，仿佛從厚重的冰層下傳來，帶著不容置疑的壓迫感。他伸手撥弄了一下篝火，火星四濺，照亮了塔露拉沉靜的臉龐。
“你失望嗎，塔露拉？”
愛國者忽然發問，語氣中帶著一絲不易察覺的試探。
塔露拉迎著那猩紅的目光，堅定地搖了搖頭。
“不。”
她的聲音清晰而沉穩。
“我始終相信，他們做這一切都有原因，而我也知道原因。這些確切的理由，從一開始就阻止我產生過高的期望。”
愛國者沉默片刻，隨後吐出幾個字。
“...... 告密者應當被處死。”
他的手指摩挲著長戟的握柄，關節因用力而微微發白。
“我們要如何從這些想自戰場逃開的人里選出一個叛徒？”
塔露拉反問，眼神中滿是冷靜的思索。
“他們不過是在絕境中，選擇了自認為能活下去的路。”
“這些人為了片刻的喘息出賣了同胞！”
愛國者突然提高音量，長戟重重地敲擊在地面上，發出沉悶的聲響。
“對他們的袒護，就是對真正戰士的傷害！”
“不，他們從來就沒有‘忠誠’過，先生。”
塔露拉毫不退縮，語氣中帶著一絲無奈。
“要求隊伍里的每個人都是完人？這根本不可能。世上不會存在這樣的隊伍。”
“游擊隊 ——”
愛國者剛要開口，卻被塔露拉打斷。
“游擊隊的戰士們也不是完人。”
塔露拉在愛國者對面坐下，篝火的熱意撲面而來，卻無法驅散兩人之間冰冷的對峙。
“隊伍里想得透徹的人寥寥無幾，其他人只是出于各種原因留了下來，願意付出，卻未必真正明白為何而戰。”
她頓了頓，目光堅定地看向愛國者，“摧毀一座城市比建立一座城市簡單得多，先生。讓他們留著吧。如果感染者能通過各種辦法活下來，那我寧可這些方法統統都奏效。”
“塔露拉，你必須明白，不做出犧牲，就無法獲得勝利。”
愛國者的聲音愈發沉重，仿佛背負著千斤重擔。
“犧牲...... 這難道該由我來決定誰去犧牲嗎？”
塔露拉的眼神中閃過一絲痛苦。
“戰士們做好了犧牲的準備，但這不該是一場隨意揮霍生命的豪賭。”
“不流血，無以得勝。”
愛國者一字一頓地說道。
“你我都清楚，你所謂的帶領感染者去南方，就是一場戰爭的導火索。帝國不會容忍感染者團結壯大，戰爭遲早會來。”
“是的，我知道。”
塔露拉點點頭。
“但我們首先要讓感染者清楚，自己的生命是有意義的，而不是成為戰爭的炮灰。至于之後的戰爭，他們沒有義務去承受這一切。”
愛國者死死地盯著塔露拉，眼神中充滿審視。
“你想讓游擊隊參與這場戰爭？塔露拉，你是想等到一場能從中獲利的烏薩斯與他國的戰爭...... 還是你想自己發動這場戰爭？”
帳篷內陷入了死寂，只有篝火燃燒的聲音。塔露拉沉默良久，最終沒有回答。
“你不想做回答。”
愛國者的語氣中帶著失望與警告。
“別妄想能有一個不慘烈的勝利，塔露拉。在這條路上，血與火才是常態。”
帳篷內，跳動的火苗將愛國者的身影映得忽明忽暗，他面罩下猩紅的目光如炬，死死盯著對面的塔露拉。沉默片刻後，塔露拉迎著那熾熱的視線，聲音低沉而堅定。
“也許如此。但我不會去犧牲別人。”
“你準備好承擔巨大的痛苦了嗎？”
愛國者向前傾身，長戟在地面劃出刺耳的聲響，打破了短暫的寧靜。
塔露拉的眼神中閃過一絲決然，她微微揚起下巴。
“我沒有準備。因為在這條路上，我們必定受苦。”
“你企盼所有人都善良？”
愛國者的語氣中帶著一絲嘲諷，又仿佛在試探。
“我只是相信，自私和殘忍不會是烏薩斯人的天性。”
塔露拉的目光望向遠處，思緒似乎飄到了某個遙遠的回憶里，聲音輕柔卻充滿力量。
愛國者沉默了，良久，他緩緩開口。
“也許有一天，你會遭遇真正的邪惡。”
“我想我已經見過了。”
塔露拉收回視線，與愛國者對視，眼中倒映著跳動的火焰，那里面有痛苦，更有不屈。
“但願如此。”
愛國者的聲音低沉而沙啞，像是在喃喃自語。
塔露拉挺直脊背，繼續說道。
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“如果有戰士曾向他的隊伍和他的同胞宣誓效忠，最後卻因一己之利而背叛，那這種行為，我自己就會發布懲處名單。但那些與我們還未同心的感染者，我們有什麼理由去對他們發動一場屠殺，一場征服？我們真正的敵人，從來不是同胞！”
她的聲音逐漸激昂，說到最後幾乎是在吶喊。
“—— 塔露拉！”
愛國者突然厲聲喝道，長戟重重地杵在地上，震得地面微微顫抖。
塔露拉微微一怔，隨即恢復平靜。
“呃...... 您說。”
愛國者站起身，高大的身影籠罩著塔露拉，他的聲音仿佛從胸腔深處迸發，一字一句道。
“我曾尊敬過許多人，大多不因他們強大，而只因他們正直。望汝如是。”
塔露拉低下頭，眼中閃過一絲動容。
“...... 謹記教誨，先生。”
帳篷內，篝火仍在 啪作響，映照著兩人截然不同卻又同樣堅定的身影，在這寒冷的雪原之夜，訴說著關于信念與堅持的故事。
刺骨的寒風如猛獸般在帳篷外肆虐，卷起的雪粒打在塔露拉的披風上沙沙作響。她掀開厚重的帳簾，踏入茫茫雪原，視線很快鎖定在不遠處那個挺拔的身影 —— 佩特洛娃裹著綴滿冰稜的獸皮披風，手中的破冰斧泛著冷冽的光，正警惕地注視著四周。
“佩特洛娃。” 塔露拉踩著齊膝深的積雪，朝她走去，靴底碾碎凍雪的聲音在寂靜中格外清晰。
佩特洛娃聞聲轉身，面罩下呼出的白霧瞬間凝成冰晶︰“塔露拉。” 她頓了頓，注意到對方眼底的疲憊與堅定，“和愛國者談完了？”
塔露拉輕輕點頭，睫毛上的雪粒簌簌掉落︰“霜星的位置呢？”
這個名字讓佩特洛娃身形微僵，她沉默片刻，才低聲道。
“...... 還在山坳口那。她說，要守住據點直到我們成功奪下城市。”
回憶起霜星說這話時那決絕的眼神，佩特洛娃的聲音不自覺地帶上一絲哽咽。
塔露拉的手指緊緊攥住披風邊緣，指節泛白。
“我們去和他們合流吧。”
她抬起頭，望向山坳口的方向，目光中滿是愧疚與堅定。
“我得當面向她道歉。”
夜色漸濃，目送塔露拉帶著雪怪小隊的身影消失在風雪中後，佩特洛娃仍佇立原地，直到寒風將腳印徹底掩埋。
帳篷內，篝火即將燃盡，暗紅的余燼忽明忽暗。盾衛隊長掀開帳簾走進來，鎧甲上的冰碴掉落，在地上砸出細碎的聲響。
“所以...... 就這樣了嗎，大尉？” 他的聲音里帶著疑惑與擔憂。
愛國者坐在獸皮毯上，長戟橫放在膝頭，面罩下的猩紅目光盯著跳動的火苗。
“至少還有三支本地駐軍在附近。”
他緩緩開口，每個字都像重錘般砸在空氣中，“我們要將他們各個擊破，才能把資源送出來。”
沉默良久，愛國者長舒一口氣，聲音難得地柔和下來。
“從結果來說她做的沒錯。”
他望向帳篷外無盡的雪原，仿佛能穿透風雪看到那座搖搖欲墜的移動城市。
“那座城市早已千瘡百孔，不可能再向前走了。”
火光映在他布滿源石結晶的鎧甲上，忽明忽暗，宛如他捉摸不透的情緒。
.....................
鉛雲低垂的雪原上，塔露拉佇立在一處風化的石冢前，指尖無意識地摳著覆滿冰霜的墓碑邊緣。她尋遍了這片霜星最後出現過的地方，得到的卻只有呼嘯的北風與死寂的空蕩。
“塔露拉姐姐！”
稚嫩的呼喊突然撕破寒風，伊諾拉著薩沙跌跌撞撞地穿過雪堆，發梢上凝結的冰碴隨著奔跑簌簌掉落。兩人呼出的白氣在臉上凝成霜花，卻在看到塔露拉的瞬間，綻放出明亮的笑靨。
塔露拉垂眸掩去眼底的黯然，沙啞開口。
“怎麼找到這兒的？”
“是雪地上的腳印！”
伊諾喘著粗氣，目光敏銳地掃過塔露拉肩頭層層疊疊的積雪。
“姐姐在這里徘徊很久了吧？”
薩沙輕輕扯了扯伊諾的衣角，卻被對方反手握住了手。三人的影子在蒼白的天光下交織，宛如飄搖在冰原上的單薄旗幟。
“伊諾，薩沙。”
塔露拉突然轉身，靴底碾碎冰層發出細碎脆響。
“如果可以重新選擇，你們還願意用現在的名字嗎？”
薩沙睫毛輕顫︰“可姐姐你從未改過名字。”
“因為...”
塔露拉仰望著陰沉的天空，那里翻滾的雲層仿佛吞噬了所有的希望。
“我想成為一個無需躲藏的人。”
“那你現在做的事，和你內心的想法相悖嗎？”
薩沙話一出口，就被伊諾用力掐了下手臂。
塔露拉卻只是苦笑，笑聲驚起幾只在廢墟間覓食的寒鴉。她緩緩摘下手套，任由刺骨的風雪刺向掌心猙獰的源石結晶。
“或許吧。但‘塔露拉’這個名字...”
她攥緊拳頭，冰稜從指縫間迸出。
“是我在這混沌世界里，唯一能抓住的真實。”
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我說過，礦石病只是次要的。要是不能做自己喜歡的事，活得再久又有什麼意思呢？但是在羅德島上，我總還能做點有趣的事。和你合作的感覺不賴，今後也不許讓我失望。
——熔泉
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