那幾人肩扛鋤頭，腳蹬草鞋，看著像要去新州墾荒的農夫，可袖口露出的半截手腕卻光潔無繭。
其體內潛藏的法力波動，裴昭明甚為熟悉，這幾人顯然是方臘安插在上京城的探子。
裴昭明眼皮都沒抬，只是暗中引動周圍的雪花。
剎那間，一陣旋風卷著碎雪撲向人群。
“哎呀，雪迷眼了！”“誰踩我腳了？” 抱怨聲此起彼伏，原本擁擠的人潮頓時亂了陣腳，紛紛抬手遮臉。
借著這片刻的混亂，那幾個漢子如游魚般穿梭在縫隙中，棉袍下擺掃過積雪時連個腳印都沒留，轉瞬便消失在街角的茶寮後。
沒辦法，這不過是投桃報李而已。
裴昭明心想，自己收了方臘那麼好的一間鋪子，這點舉手之勞的忙，自然是能幫則幫。
況且，他還需要對方探查出練曉棠的所在地。
雖說以他的能力，想在這上京城找個人易如反掌，但體內那道因練曉棠而產生的異動太過詭異。
為了不打草驚蛇，只能坐享明教的成果，讓那些探子去啃這硬骨頭。
轉身回到通寶齋，左右也無生意，加上風雪漸大，他反手扣上厚重的木門，門軸發出 “吱呀” 一聲輕響，隔絕了外面的風雪與喧囂。
裴昭明走到窗邊，看著雪花在窗欞上凝成冰花，手指無意識地敲擊著窗沿，發出 “篤篤” 的輕響。
新州的禁地，明教的暗線，還有那位深居皇城的女帝…… 上京城看似平靜的雪幕下，早已暗流涌動。
“越來越有趣了。” 裴昭明端起桌上的熱茶，氤氳的水汽模糊了他眼底的笑意。
果不其然，翌日裴昭明便听到市井之中開始流傳起種種流言。
天剛蒙蒙亮，雪停了，寒風卻更烈了，卷著地上的積雪呼嘯而過，拍打在通寶齋的門板上，發出 “嗚嗚” 的聲響。
可這凜冽的寒風，卻擋不住街頭巷尾涌動的議論聲，其矛頭紛紛指向新州墾荒一事，切入角度也是五花八門。
“听說了嗎？那新州的官吏黑著呢！剛去的百姓就得交三成的開墾稅，這哪是拓荒，分明是搶錢！”
一個挑著擔子的貨郎在街角歇腳，唾沫星子隨著話語飛濺。
“還有那些宗門的修士，更是霸道，看中了好地段就直接把人趕出去，說是要‘清理靈脈’，實則還不是想自己獨吞好處！”
“可不是嘛！” 旁邊一個賣早點的老漢接話道，“雙管齊下壓榨咱們這些苦哈哈的油水，朝廷還睜一只眼閉一只眼，這新州不去也罷！”
當然，也有一些更惡毒的流言在暗地里流傳，散布 “新州乃不祥之地，女帝逆天而行招致災禍” 的言論。
有人說曾看到新州方向夜里有血光沖天，定是有妖物作祟；還有人說玄海退潮本就是凶兆，女帝偏要逆勢而為，遲早要引來天譴。
直至最後一條流言，徹底澆滅了朝廷好不容易鼓動起來的拓荒熱情。
“你們不知道嗎？這街巷里面都傳開了，所謂潮汐漲落乃是天道表現，自古便是循環往復，豈有不復之理！”
一個穿著長衫的酸儒模樣的人，搖頭晃腦地在茶館門口高談闊論，引來不少人圍觀。
“對啊對啊！”
一個短打扮的漢子附和道，“我可是听說了，朝廷是忽悠那些泥腿子去送死，趁著一時潮落，能挖出什麼是什麼！
等哪天玄海漲潮了，新州那片地還不是要被淹了？到時候去的人怕是連骨頭都剩不下！”
“這位兄台與我不謀而合！” 酸儒拍了拍那漢子的肩膀，故作高深道，“真有可取之處，那些相公們豈能漏油水給咱們？更何況輪都輪不到那些個泥腿子……”
議論聲此起彼伏，像潮水般在街頭蔓延，原本還躍躍欲試的百姓，此刻都面露猶豫，不少已經收拾好行囊的人，也開始打退堂鼓了。
裴昭明左右也沒生意，便搬了張椅子，靠著通寶齋的門檻，將這些流言蜚語听得一清二楚。
他端著一杯熱茶，指尖氤氳著白色的霧氣，嘴角噙著一絲若有若無的笑意。
不用想也知道，這些直襲要害的話術是出自誰的口中。
除了那個需要被大周朝廷轉移注意力的方臘，還能有誰？
加之新州開墾一旦成功，大周國力增強，第一個要倒霉的就是明教。
“老方也是夠狠的，這麼來一下，事半功倍，一石二鳥啊！”
裴昭明撇了撇嘴，有感而發。
就在這時，一個穿著青布棉袍的漢子扛著鋤頭，朝著通寶齋緩步而來。
他腳步有些遲疑，眼神躲閃，待目光掃向裴昭明的時候，更是脖子一縮，慌忙避開眼神，神情極不自然地走進了通寶齋。
“我說你們教主這情報偽裝也不到位啊！” 裴昭明跟著對方進了門，一進去就冷不丁冒了這麼一句話。
嚇得那漢子一個踉蹌，手里的鋤頭 “ 當” 一聲掉在地上。
裴昭明掃了對方一眼，似笑非笑道︰“慌什麼！就你這裝扮，只要不瞎都能猜到你有貓膩。
你見過哪家莊稼漢會過來逛這古玩店？怎麼！莫不是你手中那鋤頭是什麼先民遺物，想拿來當古董賣？”
被裴昭明這麼一提醒，那漢子這才意識到自己的裝扮有多突兀，臉頰漲得通紅，神情不免有些緊張起來，手都不知道該往哪放了。
見此情景，裴昭明也熄了調笑之意，擺了擺手道︰“行了，有話直說，別扭扭捏捏的，我沒那麼多閑工夫跟你耗。”
漢子听後如釋重負，連忙撿起地上的鋤頭靠在牆角，然後對著裴昭明拱手道︰“多謝先生提點。先生早前委托之事已有眉目，屬下特來向您匯報一二！”
裴昭明聞言眉頭一挑，身體微微前傾︰“但說無妨，有我在此，外面听不到什麼。”
那漢子想必也是知曉裴昭明能耐的人，便不再遮掩，直接開門見山道︰“我教兄弟多方探查求證，已確定練曉棠如今不在上京城，而是……”
卻不料對方話未說完，裴昭明便接過話道︰“而是在新州？”
見漢子重重頷首示意，裴昭明心中便已有了定論。
畢竟如今大周以新州事宜為重，那里既是拓荒的前線，又是鎮海司重點掌控的區域，只是不知作為鎮山司的司主，練曉棠為何會在那壓陣。
想通此處，裴昭明已有心前往新州一探究竟。
他原本屬意與臨安的化身互換位置，讓化身去新州查探練曉棠的動向以及氣息異動之秘。
但轉念一想，又考慮到新州的凶險，化身不擅殺伐，萬一遇到危險，搞不好到時候還是要自己出馬，反而多此一舉。
“看來，這新州之行，是非去不可了。” 裴昭明端起桌上的茶杯，一飲而盡，茶水下肚，心中已有了決斷。
他看向那漢子，沉聲道︰“你回去告訴方臘，多謝他的消息。另外，幫我準備一份前往新州的路引和身份文牒。”
裴昭明停頓片刻道︰“就說我是個游方的古董商人，想去新州踫踫運氣，看看能不能收到些舊物件。”
漢子不敢怠慢，連忙應道︰“在下領命，這就去辦！”
說罷，又扛起鋤頭，小心翼翼地看了看門外，確認沒人注意後，才匆匆離開了通寶齋。
店里再次恢復了安靜，只剩下窗外呼嘯的風聲。
裴昭明走到窗邊，望著新州方向的天空，眼神深邃。