然後，駭爪抬起了手腕。
腕部的戰術終端屏幕亮起幽藍的光。
她手指快速操作，啟動了hud（頭盔顯示器）投影功能。
一道柔和的光束從她頭盔側面一個微型鏡頭射出，在三人面前濕漉漉的壕壁上，投射出一個清晰的全息影像——
正是小林香澄完整的虛擬形象。
那是一個典型的東亞少女模樣，留著齊耳的黑色短發，發梢微微內扣，面容清秀，帶著高中生特有的青澀和純淨感。
今天她換了一身衣服。
是的，哪怕是機魂也能換一套衣服。
她穿著樣式簡單的白色襯衫和深藍色百褶裙，正是日本常見的高中女生校服。
影像栩栩如生，甚至能看清她睫毛的顫動。
與冰冷的金屬殘骸形成鮮明對比的是，她的眼神帶著怯生生的好奇和一絲不易察覺的憂郁。
“駭爪……姐姐？”
全息影像中的小林香澄微微歪著頭，虛擬的嘴唇開合，同步發出帶著電子合成質感、卻又無比自然的少女聲音，直接通過駭爪的骨傳導設備共享給黑狐和牧羊人。
她的“目光”好奇地掃過四周濕漉漉、泥濘的景象，虛擬的臉上露出一絲困惑和不適，“這里……感覺好潮濕……空氣里……濕漉漉的，黏在‘皮膚’上……還有點……冷？”
她下意識地用虛擬的手臂環抱了一下自己，這個動作充滿了人性化的脆弱感。
駭爪看著影像中少女的反應，眼神瞬間軟化，如同冰層在暖流下悄然融化。
她伸出手指，沒有觸踫冰冷的實體頭顱，而是輕輕點在全息影像中香澄的肩膀位置——
那里是投影光束的虛像，並無實體。
她的指尖穿過光影，但她的動作卻無比輕柔。
“剛開始的時候，”駭爪開口了，聲音不高，卻清晰地穿透雨聲，帶著一種難得的坦誠，不再有平日的冷靜疏離，反而有些低沉，“確實……只是把她當成一個特殊的‘電子寵物’。一個從敵人那里繳獲的、有點意思的‘戰利品’。她的意識結構很特別，不是純粹的邏輯ai，保留了大量生前的情感記憶碎片，像一個被強行塞進鐵殼子里的幽靈。研究她，破解她的底層協議，了解哈夫克意識上傳技術的漏洞和弱點，這是任務的一部分。”
她頓了頓，目光落在香澄那帶著困惑和一絲瑟縮的虛擬臉龐上，繼續道
“但是……當你每天‘听’到她斷斷續續地回憶媽媽做的咖喱味道，描述秋田夏天院子里的檸檬樹開花是什麼樣子，或者……在你檢查線路時，她會怯生生地問‘駭爪姐姐，這樣會痛嗎？’……”
駭爪的聲音微微哽了一下，她吸了一口氣，冰冷的空氣混合著雨水的濕氣涌入肺腑，“你很難再把她僅僅當作一堆代碼，一個研究對象。”
全息影像中的小林香澄似乎感受到了駭爪情緒的波動，虛擬的睫毛眨了眨，怯生生地問
“駭爪姐姐……你怎麼了？我…我說錯話了嗎？”
“沒有，香澄。”
駭爪立刻回應，聲音恢復了柔和，“只是在回答王上尉的問題。”
她抬起頭，看向黑狐和牧羊人，雨水順著她的發梢滴落，她的眼神坦然而堅定
“現在，她對我來說，不是俘虜，也不是寵物。她是一個被困在冰冷機器里的、來自敵國的朋友。一個……回不了家的朋友。”
最後幾個字，她說得很輕，卻帶著沉甸甸的分量。
戰壕里陷入一片寂靜。
只有雨點砸落的聲音，遠處沉悶的炮聲，以及渾濁水流在新挖的溝渠里緩慢流淌的汩汩聲。
牧羊人收起了酒壺，臉上的玩味表情消失了，取而代之的是一種混雜著驚訝、理解和一絲悲憫的復雜神情。
他默默地拿起工兵鏟，走到溝渠的上游，開始清理被水流沖下來堵塞的浮泥和落葉。
黑狐靜靜地听著，看著駭爪在冰冷的雨水中，對著一個虛擬的影像流露出真實的溫柔。
他看著小林香澄那張帶著迷茫和一絲依賴的虛擬臉龐。
鏡片後的目光深邃，沒有了之前的調侃和探究，只剩下一種深沉的觸動。
他想起了北馬其頓坑道里那些僵硬的笑容，想起了炮火下轉瞬即逝的生命。
在這個冰冷泥濘、隨時可能終結一切的戰場上，這種跨越陣營、超越形態的脆弱羈絆，顯得如此珍貴，又如此……
不合時宜地溫暖。
“朋友……”
黑狐低聲重復著這個詞，嘴角慢慢勾起一個復雜的弧度，是理解，是感慨，也有一絲不易察覺的苦澀。
他不再追問值不值得。
他彎下腰，重新握緊了冰冷的工兵鏟柄，鏟刃深深插入腳下濕滑的泥漿中。
“來吧，駭爪少尉，”他抬起頭，聲音恢復了平時的溫和，卻多了一份力量，“為了我們的朋友，也為了咱們自己，別待會兒真泡在泥湯里。這溝，還得再挖深點！”
他用力撬起一大塊沉重的泥塊，奮力甩向戰壕外。
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泥水濺開，落在小林香澄的全息影像上，光影微微晃動，如同水波中的倒影。
影像中的少女似乎被這動靜嚇了一跳，虛擬的身體微微後縮，但看到駭爪鼓勵的眼神，又怯生生地“站”穩了，好奇地看著黑狐奮力挖掘的身影。
駭爪看著黑狐的動作，又低頭看了看香澄的影像，戰術面罩下，似乎有一個極其微小的、釋然的弧度一閃而逝。
她不再說話，也握緊了手中的工兵鏟，外骨骼的液壓裝置再次發出輕微的“嘶嘶”聲，輔助她將力量精準地貫注于鏟刃，深深地切入冰冷的泥濘之中。
渾濁的水流，順著他們合力加深拓寬的溝渠，更快地流向遠方那片被炮火蹂躪的、濕透的焦土。
秋日的雨，帶著一種遲滯的、粘稠的惡意，去而復返。
天空不再是鉛灰，而是沉甸甸的墨黑，仿佛吸飽了硝煙和死亡的重量，不堪重負地低垂著。
雨水不再是試探性的滴落，而是連成了渾濁的線，繼而匯成傾瀉的幕，帶著冰冷的力道，狠狠砸向這片飽受蹂躪的土地。
“噗嗤……噗嗤……”
戰壕底部徹底淪陷。
冰冷的泥漿不再是緩慢漫延，而是變成了粘稠的、深及小腿的沼澤。
每一次抬腳，都像從巨大的口香糖陷阱里掙脫，發出令人牙酸的粘滯聲響，沉重的泥漿死死包裹著靴子，帶著刺骨的寒意往褲管里鑽。
渾濁的水面上漂浮著被雨水打落的枯葉、破碎的布條、甚至還有泡得發白的彈殼，隨著水流緩緩打著旋兒。
駭爪小心翼翼地挪動著腳步，每一次落腳都異常艱難。
她身上的外骨骼發出比平時更響亮的低沉嗡鳴，關節處的微型液壓裝置全力運轉，輔助液壓桿閃爍著代表功率提升的淡藍色光芒，才勉強抵抗住泥漿那強大的吸力，保證她的身體不至于失去平衡，一頭扎進這令人窒息的泥潭里。
即便如此，冰冷的泥水還是無情地濺滿了她下半身的外骨骼護甲和作戰褲，留下道道污濁的痕跡。
“呼……”
她吐出一口白氣，在冰冷的雨水中迅速消散。
戰術面罩下，呼吸微微急促。
她抬起手腕，抹掉護目鏡片上的水珠——
那上面早已被泥點斑駁覆蓋。
旁邊的黑狐卻顯得相對從容。
他同樣深陷泥濘，但每一步都踩得異常沉穩，動作帶著一種奇特的節奏感，仿佛在泥漿中找到了某種韻律。
他推了推被雨水打濕、不斷下滑的眼鏡，鏡片後眼神平靜，甚至帶著點……
習慣？
他注意到駭爪的艱難，聲音透過雨幕傳來，溫和依舊，卻多了幾分理解
“慢慢來，駭爪少尉。這爛泥塘，急不得。”
他停下來，用工兵鏟撐住身體，環顧四周被雨水沖刷得一片狼藉、泥水橫流的戰壕，“習慣了就好。小時候在鄉下，趕上收稻子的季節，要是下起這種‘爛場雨’，田埂上的泥比這個還滑溜粘腳。背著一大捆濕透的稻子，深一腳淺一腳，摔個‘泥母豬打滾’是家常便飯。”
他嘴角勾起一個帶著回憶的弧度，那笑容在冰冷泥濘中竟有幾分暖意。
駭爪努力調整著外骨骼的輸出，終于穩住了身形，聞言看向黑狐。
雨水順著他沾滿泥污的側臉流下，那副眼鏡和書卷氣在泥漿的包裹下顯得格外突兀，卻又奇異地和諧。
她沉默了幾秒，似乎在消化“泥母豬打滾”這個極具鄉土氣息的比喻，然後，透過雨聲，她的聲音清晰地響起，帶著一絲罕見的好奇
“王上尉，你的老家……是哪里？”
她頓了頓，補充道，語氣很自然，“我知道，以我的權限，查一下你的檔案就能知道。但……朋友之間，或許直接問更好？”
黑狐鏡片後的眼楮微微亮了一下，那是一種被認同的細微暖意。
他笑了笑，沒有絲毫被冒犯的意思
“安徽，安慶。長江邊上的一座小城，古稱‘宜城’。”
他一邊說著，一邊用工兵鏟試探性地戳了戳腳邊一處感覺特別松軟的泥地，“山清水秀，魚米之鄉，就是夏天濕熱，冬天濕冷，典型的江南氣候。”
他用力將鏟子插進泥里，撬起一大塊濕重的泥塊，甩向旁邊堆積的泥丘，動作帶著一種農家子弟特有的利落。
“至于口音嘛……”
他自嘲地搖搖頭，“是不是有點偏北方？沒辦法，我母親是合肥三河鎮人，說話嗓門大，調子硬，從小被她帶著，口音就有點雜了，四不像。”
他抬起頭，隔著雨幕看向駭爪，語氣真誠，“倒是駭爪少尉，你的普通話，字正腔圓，比我這個‘半吊子’地道多了。真听不出是香港人。”
駭爪正努力將一只腳從泥沼中拔出來，外骨骼液壓桿發出輕微的“嘶嘶”聲。
听到黑狐的夸獎，她動作頓了一下。
戰術面罩下，似乎有極其微小的變化。
她沒有立刻回答，而是嘗試著模仿剛才黑狐提到“泥母豬打滾”時那種自然、甚至帶著點自嘲意味的笑容。
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這對習慣了用冷笑或面無表情來武裝自己的她來說，有些生澀。
嘴角努力向上牽動了一下，形成一個略顯僵硬、卻不再是冰冷的弧度。
雖然雨水和面罩遮擋了大部分表情，但那微微彎起的眼尾，卻清晰地傳遞出一種嘗試融入的溫和。
“謝謝。”
她的聲音透過麥克風傳來，似乎也柔和了一絲，“父母是香港人，但很小的時候，他們就帶我去美國加州讀書。初中快畢業又回大陸，在北京、上海都待過幾年。”
她一邊解釋，一邊繼續和泥濘搏斗，語氣平靜得像在敘述別人的故事，“語言環境雜，學得就快。英語是生存必須，普通話……是為了融入，也是為了考試。要不是這場該死的戰爭突然爆發，”她頓了頓，聲音里難得地流露出一絲極淡的、屬于普通年輕人的不甘，“憑我當時的競賽成績和項目履歷，拿到c9高校的錄取通知書，應該……不算太難。”
“c9啊……”
黑狐感嘆了一聲，帶著由衷的敬佩。
他一邊繼續挖掘著腳下松軟的泥地，試圖開闢出一條稍微能下腳的“路”，一邊接話，語氣坦然得近乎自曝其短
“那我可比你差遠了。我算是……嗯，典型的‘小鎮做題家’路線吧。老家縣城的高中，拼了命地學，高考也就勉強夠上個二本線，進了省城一所名字說出來你可能都沒听過的普通大學，學材料。”
他用力將鏟子插進泥里，這一次，鏟尖似乎踫到了什麼堅硬的東西，發出“鐺”的一聲脆響，被泥漿包裹著，有些沉悶。
他停下動作，俯下身，用工兵鏟小心地撥開周圍粘稠的泥漿。
駭爪也投來好奇的目光。
黑狐的動作很耐心，像是在考古挖掘。
渾濁的泥水被一點點清理開，露出了埋在泥下的東西——
是幾頂銹蝕得極其嚴重的鋼盔，扭曲變形，表面覆蓋著厚厚的泥垢和暗紅色的銹跡，如同腐朽的菌斑。
其中一頂鋼盔下，赫然嵌著一個慘白色的、沾滿泥污的人類頭骨！
空洞的眼窩無聲地凝視著鉛灰色的雨幕，下頜骨歪斜著，帶著一種跨越時空的猙獰與悲涼。
“嘶……”
黑狐倒抽一口涼氣，動作更加小心起來。
他用工兵鏟的側面，極其輕柔地將周圍的泥漿徹底清理干淨。
鋼盔的樣式古老而陌生，絕非現代裝備。
頭骨附近，還散落著幾枚同樣銹蝕嚴重的銅制彈殼，以及一小塊印著模糊斯拉夫字母的、早已腐爛的布片殘骸。
“看樣式……像是南斯拉夫內戰時期的遺物。”
黑狐的聲音低沉下來，帶著一種面對歷史的沉重肅穆。
他直起身，雨水沖刷著他沾滿泥污的臉，鏡片後的目光復雜地凝視著這深埋地下、被秋雨沖刷重現的戰爭殘骸。
“恐怕是幾十年前，就在這片土地上……流盡了血。”
他沉默了片刻，才重新接上剛才被打斷的話題，語氣里那份自嘲的輕松淡去了不少，只剩下一種平淡的陳述
“後來考研，讀博，一步步往上爬，確實像你說的，是標準的‘做題家’路徑。沒什麼捷徑，就是熬，就是拼。證書考了一大堆，比賽也參加過一些，算是……笨鳥先飛，勤能補拙吧。”
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