查爾斯站在“不屈號”的甲板上。清晨的江風，裹著厚重的濕氣與隱約的腐草味道撲面而來，寒意幾乎滲入骨髓。
他握著一架黃銅望遠鏡，冰冷的觸感，透過皮革手套傳入皮膚，像一種無聲的警示。
遠方，“科克羅號”等三艘淺水炮艇正破開晨霧，如同嗅到血味的獵犬，謹慎而貪婪地切入馬當山腳下的江面。
江水在微光中顯出暗鉛灰色。突然——
“轟——！”
一聲巨響自山腳炸起，火焰騰空，像一頭蟄伏的巨獸，猛然睜開了獨眼。
西軍炮台開火了。
硝煙彌漫，刺鼻的硫磺味隨風飄來，一時難以分辨是否命中。
查爾斯嘴角剛浮起一絲冷笑，江面卻驟然迸發一連串刺目的火光——英軍炮艇開始還擊。
炮焰撕裂晨霧，聲波猛烈撞擊著“不屈號”的甲板，連腳下的甲板都微微震顫。
雙方展開激烈炮戰，江面回聲激蕩，如兩面巨鼓在天地間對擂。
對轟約五分鐘後，查爾斯忽然低笑，對身旁緊繃的傳令官布萊克伍德說︰
“放松點，布萊克。我們已經贏了。”
布萊克一愣，手指無意識攥緊望遠鏡︰“長官，這才剛開始……”
“用耳朵听，別光用眼楮看。”查爾斯指了指自己耳朵，語氣透著一股經歷過太多勝利後的倦怠。
“听這動靜。他們用的還是老式前裝滑膛炮，點火放藥，慢得像老牛拉車。而我們——”
他抬手拍了拍身旁，那門110磅阿姆斯特朗後裝線膛炮，那堅硬冰冷的炮管。
“是阿姆斯特朗後裝線膛炮。就像拿獵刀對付餐刀，根本不是一個時代的東西。”
布萊克閉上眼，蹙眉在轟鳴中，仔細分辨。
片刻後他睜開眼，藍色的眼楮里，掠過一絲明悟的笑意︰
“西賊大約五門……不對，第四聲發虛，尾音散亂——應該已被打掉了，只剩四門。”
他的判斷是有依據的。
前裝滑膛炮發射時，需先刺破藥包，倒入點火藥，再手動引燃。
燃氣從炮口與火門泄漏，炮聲低沉擴散，夾雜嘶嘶漏氣聲。
其所發射的實心彈或霰彈毫無自旋，彈道不穩，飛行時發出沉悶嗡鳴。命中時，多是笨重撞擊的悶響。
而後裝線膛炮采用立楔式炮閂，閉鎖嚴密，燃氣泄漏少。
爆炸能量集中，爆鳴聲便尖銳高亢，極具穿透力。
出膛的旋轉炮彈，帶著死神掠過般的高頻呼嘯，命中時往往伴隨鋼鐵撕裂、木板破碎的爆炸聲。
外行耳中只是喧囂的死亡交響，但對查爾斯和布萊克，這等從克里米亞泥沼，和地中海風浪中，生存下來的老兵而言，差異清晰如鐘鳴與瓦響之別。
“說得對。”查爾斯微笑頷首，目光仍鎖定江面。
布萊克再次舉起望遠鏡。
此時朝陽躍出地平線，光芒漸強，江風吹散晨霧。
他隱約看見數千米外，兩山陡峭夾峙，江面在此收束，僅剩五六百米寬，形成一道天然的瓶頸，鎖住了通往上游的水道。
三艘聯軍炮艇，在這片江面上來回機動，一邊規避來自山腳的炮火，一邊旋轉炮口還擊。
他突然察覺一絲異樣，那感覺如同樂譜中一個微妙的休止符︰
“長官，小孤山炮台為何一直沉默？情報顯示，那里也該有西賊的炮兵陣地。”
查爾斯也皺起眉，舉鏡望向小孤山。
那座孤山在漸散的霧中沉默，仿佛一頭假寐的凶獸，令他心中莫名一緊。
就在這時——
仿佛回應他們的疑問，漸散的霧中，小孤山炮台陡然噴出數團巨大橘紅的火光！
西軍的小孤山炮台開火了！
一枚炮彈劃出近乎完美的死亡弧線，精準砸中“弗萊姆”號艦首。
木屑與鋼鐵碎片如蜂群四濺，艦首炮被徹底摧毀，扭成廢鐵。
數名水兵被擊中，淒厲的慘叫聲，甚至短暫的壓過炮聲，清晰傳到後方“不屈號”上。
布萊克臉色發白，默數對方炮口的焰光，心頭沉重︰“小孤山腳下……竟有七八門炮。”
至此，兩山炮台形成致命的交叉火力網。
炮彈不斷砸落江中，炸起道道沖天水柱。
三艘淺水炮艇，如同落入陷阱中的獵物，壓力驟增，只能憑借速度與靈活性，在彈雨中瘋狂閃避。
查爾斯透過漸薄的霧靄，敏銳觀察到西軍火炮射界極廣，竟能靈活追蹤高速機動的聯軍淺水炮艦，持續轟擊。
他臉色微沉，華夏人顯然學聰明了。
這些炮台很可能加裝了導軌滑輪，已非y片戰爭時期，那種固定射界、只能轟擊預設區域的舊式火炮。
那種陌生而不詳的感覺，再次掠過心頭。
但此時戰局已開，勢成騎虎，唯有勇往直前，集中火力，徹底擊潰西軍的抵抗。
“布萊克，”他的聲音恢復冷峻，
“傳令︰除‘不屈號’外，其余兩艘明輪炮艦、三艘淺水炮艇全部前壓，務必集中火力，以最快的速度摧毀西賊炮台。再拖下去，于我不利。”
布萊克喉結滾動，盡管心存疑慮，仍忠實履行︰“是，將軍！”
他轉身走向信號兵，高聲的復述命令。
命令既下，聯合艦隊的艦船，如被無形的鞭子抽打，紛紛加速前沖。
只留“不屈號”、兩艘武裝拖輪與一艘補給船，在遙遠的四五公里外江面上，冷靜觀察。
漸散的江霧中，查爾斯與布萊克看著新增援的聯軍艦只，快速駛入那片沸騰戰場。
江面炮火更為熾烈，硝煙升騰，如灰色幕布籠罩江上。
聯軍後裝線膛炮，開始全力發威。
炮彈脫膛而出，帶著特有的尖銳嘶鳴劃破空氣，比西軍火炮更急促、更刺耳，像惡鬼的嘶叫，直往人的骨髓里鑽。
每一發落地即炸，破片輻射狀四濺，威力和火力密度，遠超仍在發射實心彈的西軍舊炮。
西軍炮台里，不斷騰起混雜火焰的濃黑煙柱，顯然接連中彈，碎石與塵土彌漫山間。
其還擊的炮聲與頻率明顯稀疏下來，似已被有效壓制。
查爾斯舉著望遠鏡，緊繃的下頜線微微放松。
此戰，將一如既往在東方經歷的無數戰役，在己方絕對的炮火優勢下，以對方炮台徹底沉寂而告終。
勝利的公式，似乎再次應驗。