西軍自華夏腹地崛起時，並未引起帶嚶帝國過多的注意。
這個外表龐大、內里千瘡百孔的老大帝國，此時正陷于四面烽火之中，幾乎每年都有新的叛亂發生。
對于遠在倫敦的決策者而言，並無必要記住每一支叛軍的名稱與來歷——他們大多如風中殘燭，轉瞬即逝。
然而這一支被稱為“西軍”的力量，卻以超乎所有人預料的速度迅速壯大。
不過兩三年時間，便已控制華夏數省。
他們厲行禁煙，嚴查洋貨，更對帶嚶輸入之貨物加征高額關稅。
一道道政令自渝州或江城發出，迅速推行城鄉，其執行之堅決、貫徹之徹底，遠非萎靡不振的青廷所能企及。
更關鍵的是，整段長江中上游，已完全落入西軍之手。
這深深觸犯了帶嚶帝國的利益。
起初，帶嚶並不願與西軍正面沖突。
西軍據守華夏內陸，若派陸軍遠征，幾乎不可能實現；
若以海軍溯江而上，又受限于長江水文，只能調動吃水較淺的明輪炮艦，與輕型淺水炮艇。
而長江蜿蜒數千里，水情復雜，在如此縱深之地作戰，變數極大，絕非上策。
于是帶嚶轉而采取外交試探，派駐滬城領事托馬斯•密迪樂為代表，前往江城與西軍最高首領、“西王”蕭雲驤展開談判。
試圖摸清其底線，尋找轉圜余地。
因先前與天國政權打交道的經歷，他們原以為見這位“西王”會異常麻煩。
僅覲見禮儀、稱謂等虛文瑣節，就可能爭執不休。
沒想到一到江城，一切順利得超出預料。
蕭雲驤並未要求他們行跪拜之禮，也未在文書格式、座次排列等虛禮上糾纏。
那些在青廷和天國眼中極其重要的禮儀，在這位離經叛道的西王看來，似乎無足輕重。
可真正談起正事，這位西王對帶嚶的態度，卻比所有人預想的更為強硬。
他不僅斷然拒絕取消禁煙政策與關稅壁壘，更直言要收回青廷割讓的港島，且宣布絕不承認青廷與帶嚶簽訂的一切不平等條約。
他甚至要求以完全平等的地位，與如日中天的帶嚶帝國交往——在使團看來，簡直是狂妄無知、不自量力。
談判于是陷入僵局。
盡管托馬斯•密迪樂在發回倫敦的報告中，詳細分析了西軍的組織架構、施政理念與其控制區的穩定程度。
並建議政府慎重處理與西軍的關系，避免輕易開啟戰端。
但消息傳回帶嚶國內，卻激起輿論場一片憤慨與嘲諷。
自拿破侖戰爭以來，帶嚶已穩坐世界頭號強國寶座數十年，何時受過這等“蠻荒之地”中一個割據勢力的鳥氣？
在許多人眼中，西軍不過是中國內陸的一個“草頭王”，一群剛剛洗腳上田的農民武裝罷了。
群情激憤之下，議會中要求武力打擊西軍的呼聲日益高漲。
眾多議員公開呼吁，應立即組建遠東遠征艦隊，深入長江，炮轟江城，
“給那個不知天高地厚的西王，一點真正的厲害看看！”
連首相亨利•約翰•坦普爾與外交大臣喬治•維利爾斯，都在帶嚶遠東艦隊司令邁克爾•西摩爾爵士返回倫敦述職之時，專門召見了他，征詢其關于組建遠征艦隊、溯江作戰的看法。
西摩爾爵士雖是激進的主戰派，卻對遠東的山川地理，與青國的政治局勢極為熟稔。
他認為，貿然深入長江攻擊西軍，後勤壓力巨大，軍事風險過高。
相反，應先徹底壓服青廷。
只要青廷屈服，聯合艦隊便可沿途獲得官方提供的補給與支持，軍事行動更易推進；
更可擁有“應青廷請求，協助剿匪”的法理名分，在外交上也將無懈可擊。
帶嚶內閣最終采納了這一更具策略性的建議，隨即加強對青廷的逼迫，施加巨大的政治與軍事壓力。
在內外重壓之下，本就搖搖欲墜的青廷，幾乎毫無抵抗地同意了帶嚶提出的一系列苛刻條件。
包括增開商埠、降低關稅、設立租界、割讓土地等，只殷切期盼，帶嚶能盡快協助剿滅國內的“叛賊”。
如此一來，整個局勢對帶嚶而言，頓時變得極為有利。
不僅軍事上，深入長江作戰的艦隊，沿途可獲得青廷地方官府提供的物資補給，和引水支持；
更在法理上，擁有了“應青廷中央之邀、助剿地方叛亂”的正當名分，可謂一舉兩得。
而天國政權，雖不肯配合聯合剿殺西軍，卻也不敢輕易對帶嚶開啟戰端，沿途的軍艦補給，也不敢阻止。
一直密切關注局勢的弗朗西人，也聞訊而來，主動提出參與行動，意圖在這場勢必改寫遠東格局的沖突中，分得一杯羹。
于是，帶嚶、弗朗西與青廷三方代表在滬城緊急磋商，最終敲定了一個多方協同、四路並進、水陸聯動的復雜作戰方案。
決心以泰山壓頂之勢，一舉摧毀西軍的長江防線，奪回贛省。
查爾斯•艾德華•霍利奧克，皇家海軍準將，時年四十五歲，中等身材，灰藍眼楮，一臉濃密胡須，常穿著筆挺的海軍制服。
常年的海風，在他臉上刻下堅毅的痕跡。
他少年時代，便進入樸茨茅斯皇家海軍學院學習，畢業後，從最低階的見習軍官做起，一路憑戰功晉升至此。
他的軍旅生涯，幾乎就是帶嚶全球擴張史的縮影︰
參與過第一次英緬戰爭、第一次y片戰爭、拉普拉塔河戰役和克里米亞戰爭；
他指揮的軍艦，曾摧毀青軍水師和奧斯曼埃及艦隊，也曾執行對黑海、長江、珠江乃至阿根廷布宜諾斯艾利斯的成功封鎖。
內河及沿海作戰經驗，極為豐富。
因此，當邁克爾•西摩爾爵士受命組建聯合艦隊時，第一個便點名，由查爾斯準將擔任指揮官。
統率這支精銳艦隊，執行溯江進攻西軍的任務。