話說蕭雲驤與趙烈文並轡同行，穿過馬當鎮殘破的街道，一路交談。
南行十余里，一行人抵達一個叫茅灣村的小村落，此處正是第十九師的指揮部所在。
村子地勢特別，南北兩翼山嶺斜臥，呈東北－西南走向，相距一二十里，環抱出一片巨大的u型谷地。
無論敵軍是從祁門東來，還是自景德鎮北犯，都必須經過這道天然門戶。
第十九師憑借這等形勝之地，將防御重心集中于此︰兩側山巒上布置炮台，虎視官道；谷中壕塹縱橫，營壘星羅棋布，鹿砦重重，宛若堅城。
更在祁門、景德鎮方向三十里外要隘處，設置前沿陣地與哨探，偵騎四出，晝夜不絕，如天羅地網，覆蓋四野。
第十九師的士兵雖多來自黔省苗疆，軍官骨干卻都是從老部隊中優選調派而來，皆是百戰余生的西軍老兵。
軍師陶漢生與參謀長錢開泰，便分別由第一、第三軍調任。
整座陣地深得西軍“結硬寨”的真傳，溝深壘高，氣象森嚴。
該師自組建以來，已隨左靖西從湘潭轉戰贛南、贛北，雖未經歷惡戰，卻已磨出銳氣；
加上數月嚴訓，將士面對青軍，已是從容不迫。
蕭雲驤巡視一遍，見防務周密，心下稍安。
就如上午在水師營中一般，他召集官兵，鼓舞士氣，繼而同堂吃飯，噓寒問暖。
直至紅日西沉，才策馬返回馬當鎮。
敬翔早已選原馬當鎮巡檢司衙門，作為行駐點。
此處地勢較高，可俯瞰四周原野，又有深院高牆，略成守備之勢。
蕭雲驤自無不可，只特別囑咐一事︰命盧嶺生在巡檢司高處，立即升起西王大 。
隨後徑直進入內堂休息。
當夜寒氣深重，月隱星沉。
衙內燈火次第熄滅。連日的奔波勞累之下，蕭雲驤剛一上床，便沉入夢鄉。
不知幾更時分，他突然被一陣急促的敲門聲驚醒，夾雜著盧嶺生壓低的嗓音︰“大王可曾安歇？有緊急軍情！”
蕭雲驤霎時睜眼，抓起衣服起身，“吱呀”一聲拉開房門。
只見廳內已點起四五處燭火，盧嶺生候在門外，廳中是敬翔與一位滿面風霜的生面孔，其人緊裹棉袍，臉上凝著寒霜。
寒氣從門外卷入，搖得燭火一陣顫抖。
他一邊穿戴衣袍，一邊低聲問︰“嶺生，什麼事這麼急？”
“回大王，是安慶府翼王殿下派來的使者，說有十萬火急軍情稟報！”
蕭雲驤聞言，不敢怠慢，稍稍整理，便大步走出。
還沒站穩，敬翔身旁那人猛地搶前幾步，伏地叩首︰“天國翼王幕府參軍曹偉人，拜見天國西王八千歲！”
蕭雲驤急忙上前扶住。
燭影搖曳之間，他已認出這人，正是昔日在西塞山炮台有過一面之緣、自號“臥虎先生”的石達開幕僚曹偉人。
只見他頭裹紅巾，清瘦面容上沁著汗珠，幾縷亂發沾在額角頰邊。袍擺和靴筒上，都是斑斑泥點，形容狼狽，顯然是長途奔波，未得喘息。
蕭雲驤語氣溫和，略帶埋怨︰“曹先生何必如此？你我是舊識，該知我西軍不興跪禮。”
曹偉人被穩穩托起，沒能完成“一跪三叩”的全禮，只得順勢站直，仍恭敬道︰“如此……便謝西王恩典。”
蕭雲驤不與他多作虛禮周旋，直接引入廂房，並命盧嶺生看茶。
二人剛一坐定，他便開門見山︰“先生星夜趕來，所為何事？”
曹偉人深吸一口氣，抑住喘息，開口道︰“昔日大王親率雄師，夾擊清妖，解我安慶重圍，我家殿下一直感念于心。”
“因此一得到緊要軍情，立刻派屬下晝夜兼程前來稟報︰洋人聯合艦隊已溯江西進，正朝西王府轄境殺來！”
原來四日前，聯合艦隊行經揚州江面。
石達開得到情報，立即派出快馬傳訊安慶，並命安慶守將曹偉人、賴裕新火速西報。
然揚州至安慶段，長江江闊水深，船行迅捷。
等消息兩日前傳抵安慶城，洋人的艦隊，也幾乎同時行至安慶港。
事態緊急，曹偉人當機立斷，趁聯軍在安慶補給的間隙，親率一隊精騎，馳赴馬當。
人不離鞍，馬不停蹄，披星戴月。
所幸沿途都是天國控制區，換馬不換人，疾馳一天一夜，才終于趕到。
原以為只能向馬當鎮的西軍守將傳達，沒想到蕭雲驤本人就在此地。
于是尋上門來，被正在巡邏的敬翔直接引至指揮廳。
曹偉人將情由一口氣說完，只覺喉嚨干灼，不禁輕咳一聲。
房中一時寂靜，只听得油燈芯蕊輕微 啪。
他偷眼觀察，見蕭雲驤容色平靜從容，未見絲毫驚亂，心底暗嘆，這位年輕的西王確實氣度不凡。
此時盧嶺生端茶進來，曹偉人雙手接過，連飲數口。
一股暖流順喉而下，稍稍驅散了周身寒意。
卻听蕭雲驤沉聲問道︰“先生可知聯合艦隊，共有多少艦船？”
曹偉人略作回憶，答︰“大小一共十二艘。”
蕭再問︰“可知其名號或舷側編號？”
曹面露慚色，搖頭道︰“那些彎彎繞繞的洋文，在下實在不識。”
蕭雲驤微露笑意，卻不甚在意，誠摯說道︰“有勞先生。翼王兄長的情義與先生的辛苦，雲驤定銘刻于心。”
曹偉人連連謙辭︰“大王昔日雪中送炭，解安慶之圍，保全我家翼王根基。相比之下，此番送信不過舉手之勞，何足掛齒。”
說到此處，他神色一肅，提醒道︰“大王，雖說安慶至馬當段，江面多淺灘湍流，洋船不易通行。但預計明後日，洋船必抵馬當。”
“萬請大王早做籌謀，切莫大意失荊州。”
蕭雲驤鄭重頷首，忽然起身，向曹偉人拱手一禮︰“多謝先生良言，辛苦了。我立刻派人，安排弟兄們用飯歇息。”
曹偉人慌忙騰身站起，這次記得不再下跪，只躬身還禮，連聲道︰“大王萬不可如此！卑職如何敢當！”
他久在翼王帳下，深知天國中，首義諸王尊威隆重、禮數繁瑣。
但這位西王卻迥異他人︰不但待人平易隨和，竟禁止人跪拜。
先前他與同僚私議，還猜測或是西王年輕驟貴，得爵倉促，因此心虛，不敢受禮。
可如今西王府已據數省富庶之地，擁三十萬精兵，糧餉財帛不可勝數，威勢遠超整個天國。
卻仍如此行事，他才信，蕭雲驤是真心推行那“平等”之說。
蕭雲驤自不知曹心中所思，只命盧嶺生引他下去，妥善安排眾人食宿。
隨即派遣趙烈文，火速奔赴馬當要塞，將情報送達黃文金，令其嚴加戒備。
諸事分派完畢，他掏出懷表一看，時針已指凌晨三點。
正想回房睡個回籠覺，卻見任剛步履匆匆，自院外而來，呈上一封軍情局密探，剛剛送達的急報。
原來江南軍情局，自聯合艦隊離滬當日，便已派遣干練探員，潛行回報。
然為穿越敵佔區，探員須隱匿行跡，而聯軍船快，竟一路追趕不上。
直至艦隊在安慶泊岸補給，才得隙超前，趕到馬當。
軍情局所獲情報，遠比曹偉人所報精確周詳︰不僅列明各艦型號、人員配置、火器分布，連指揮官姓名出身，亦記錄清楚。
蕭雲驤展信細讀，眉間漸漸蹙起。
信中詳細列出各軍艦的型號配置，最後還總結道︰
“全艦隊有軍艦12艘，其中帶嚶8艘，弗蘭西4艘。由帶嚶準將查爾斯•艾德華•霍利奧克，與弗蘭西上校皮埃爾•杜邦共同統率。”
“計有排水500 600噸明輪炮艦3艘；螺旋槳推進、排水約200噸鐵殼淺水炮艇6艘；另蒸汽武裝拖船2艘，後勤補給船1艘。”
“全艦隊有火炮48門，兼有新式阿姆斯特朗後裝線膛炮，與舊式12磅至40磅前裝滑膛炮，更配203毫米攻城臼炮。”
“人員總計約550人，除軍士之外，尚有維修匠、醫官及報社記者隨行。”
蕭雲驤閱畢，立即命令敬翔，再派人抄傳黃文金。
此刻他睡意全消，信步踱出指揮廳，走入巡檢司內院。
只見天空中濃雲翻墨，早已遮沒了星月清輝。
四野寂靜，惟聞寒風掠檐穿隙之聲——正是黎明前最深最暗之時。