話說“福昌客棧”並不算大，只設一個廳堂、七八張桌子，沒有包間。最多能同時容納五六十人，歇腳吃飯。
這日，陳掌櫃正站在櫃台後算賬，忽听得門外馬蹄聲響，一隊西軍牽著馬匹來到店前。
這群人衣著整齊，動作利落，竟無一人喧嘩，與往日那些動輒拍桌摔碗的官軍大相徑庭。
陳掌櫃心頭頓時一緊——他這家小店，實在容不下這麼多人。單看人數，便不下三四百人。
果然，領頭的軍官走進店內掃視一圈，見實在坐不下，便一揮手，幾位軍官帶著大部分士兵去了別家，只留下五十余人，在客棧大廳落座。
他們低聲談笑，聲音輕得像是怕驚擾了誰。就連店小二幫忙倒熱水，也有人低聲說︰“多謝。”
這一幕，讓陳掌櫃怔住了。他活這麼大，頭一回見到兵爺對伙計這般客氣。
這時，一位面目清秀、操著一口流利江南官話的年輕人，從人群中起身，走到櫃台前。
“掌櫃的，你這都有些什麼吃食？”他語氣溫和，文質彬彬，不似士兵，倒像個書生。
陳掌櫃連連點頭，心里卻直打鼓。他這家小店，能拿得出手的，不過是些雜面饃、粟米粥、咸菜炖豆腐之類。
馬匹的草料也有，可這一頓，怕是要吃掉他半個月的儲備。
他將菜單遞了過去，年輕人果然識字，點起了飯菜。
陳掌櫃一邊記錄，一邊在心中飛速算賬。
不多時，賬單出爐，他小心翼翼地遞上前︰“軍爺，承蒙惠顧，一共二兩銀子。”
年輕人接過賬單一瞧，卻沒掏碎銀，而是從挎包里取出幾張花花綠綠的紙鈔。
“掌櫃的，你這里收鈔票不？”
陳掌櫃一怔，臉上露出尷尬的笑容。
他當然認得這是西王府的鈔票，以前也見過。
可這種紙鈔在這邊並不受歡迎。他若收了，日後用不出去，沒人認怎麼辦？
不收，又怕惹這些兵爺不高興，封了店也說不準。
年輕人似看出他的顧慮，又從挎包里，取出兩枚西王府鑄造的銀元遞了過來。
“掌櫃的，這個總能收了吧？我們真的沒帶碎銀。”
陳掌櫃這才松了口氣，連忙接過銀元，眉開眼笑︰“收的，銀元肯定收的。”
這西王府的銀元，鑄造精美，含銀量足，便于攜帶，防偽性高，在市面上極受歡迎。
相比之下，青庭這邊因要賠付洋人、以及洋貨涌入，大量白銀外流，導致民間銀荒嚴重。偽劣銀子多如牛毛，不是摻鉛的就是含鐵的，令人防不勝防。
銀子到手，陳掌櫃樂得合不攏嘴。
他轉身對那文士道︰“軍爺們請稍候，我這就去後廚催飯，再安排人喂馬。”
年輕文士點點頭，只說了一句︰“飯菜快些，我們還要趕路。”便轉身回去坐下。
陳掌櫃轉到後院，見四下無人，悄悄將銀元拿到嘴邊吹了一口氣，貼在耳邊听那特有的清亮嗡鳴。
確認無誤，他這才放心一笑，快步走向廚房，高聲催促︰“趕快點！這幫爺還要趕路，惹急了咱們可擔待不起！”
不一會兒，飯菜上桌。這群西軍吃得干淨利落，但馬匹吃草料還得些時間。
飯後，有人去了後院照看馬匹，也有人留在廳內歇腳。
這時，一位身材高大、面貌俊朗的年輕人踱步到櫃台前，用一口極為標準的官話，笑眯眯地問︰
“掌櫃的，你這鋪子，一年要交多少稅啊？”
陳掌櫃聞言，長嘆一聲，將這些年所交的捐稅一一道來，最後苦笑搖頭。
“要不是故土難離，我也早跑到南邊去了。听說那邊只要肯干活，就不會餓死人。”
那年輕人听了，也嘆了口氣，勸道︰
“你說的沒錯，那邊確實餓不死人。但到哪都得干活，不是麼？你在這好歹有家鋪子，以後捐稅輕了，日子總會好起來的。”
陳掌櫃听罷，心中一動，忍不住問出這幾日，總是放心不下的問題。
“軍爺，你知道西王府那邊，對我們這種小鋪子，是怎麼收稅的嗎？”
他本不指望一個當兵的能答得上來，但這位年輕人看起來格外和氣，便忍不住開口相詢。
年輕人听後，卻不推脫，反而回頭打量一番，認真回道︰
“你這種有固定鋪面的中小商戶，西王府那邊會收經營稅，也就是牙稅，比例是營業額的百之三。”
陳掌櫃一听，心下暗自盤算︰青庭這邊的牙稅是百之五，這倒是降了點。
他靜靜等待下文，卻見那年輕人笑眯眯地看著他，沒有繼續說下去的意思。
“軍爺，後面呢？”他忍不住追問。
“什麼後面？”那年輕人笑著搖頭，“沒了，就這麼多。”
陳掌櫃瞪大眼︰“那房屋捐、厘金、葷席錢呢？”
“沒有了。”年輕人擺擺手，“只要你不以次充好、不短斤少兩、食材干淨，沒人來找你麻煩。”
陳掌櫃听得呆住，宛如夢中。
他喃喃問道︰“軍爺，這話……當真？”
“當然當真。”年輕人語氣篤定，“我說話算數。”
這口氣，大得可以啊！
話音未落，一位身材壯實如熊、像是護衛的軍人走上前，在他耳邊輕聲道了一句什麼。
那口氣很大的年輕人哈哈一笑，轉頭對陳掌櫃揮了揮手。
“掌櫃的，我們還得趕路。祝你生意興隆哈！”
說罷，他走出店門，接過牽來的馬匹，一行人緩緩走出小鎮，再翻身上馬，向北奔去。
陳掌櫃站在門口，望著他們遠去的背影，久久未動，任由雪落滿身。
那高大年輕人的每一句話，仍在耳邊回響。
這世道……真的能翻轉過來麼？
話說蕭雲驤一行人吃過午飯後，繼續北上。
傍晚時，他們到了一個叫“落溝村”的小村莊，雪也停了。
此地已近伏牛山南麓，白河上游支流鴨河從村西而過。
落溝村不過一二十戶人家，自然沒有什麼客棧飯館。
于是眾人就在野外平地扎營，搭帳篷吃干糧，準備過夜。
奇怪的是，這里的村民見了他們，並不驚慌逃散，反而熱情地上前打招呼，甚至主動幫他們燒水。
蕭雲驤見狀，拉住一位六十余歲的老漢詢問緣由。
老漢仰著頭，笑道︰
“哎呀，這段時間我們這，來來回回的西軍馬隊多得很，還有不少胡人呢。說的話我們一句听不懂，可規矩得很，拿幾顆白菜都要給錢。”
“我活這麼大，六十多歲了，頭一回見著這樣的胡人，也算是開了眼啦！”
老漢一邊說，一邊搖頭晃腦，動作夸張。