翌日，晨光初啟，霜風如刀，天邊泛著淡青，雪花如煙如霧，悄無聲息地飄落。
南陽城外，大軍已然開拔。
近衛第七師一萬四千余人，如一條蜿蜒的黃龍，穿行在白雪與晨霧之間，向西挺進。
紅旗獵獵，號角聲聲。漫天雪霧中，蕭雲驤身著軍裝，立于南陽西門城牆上，目送大軍出征。
此時已入冬季，雪勢頻仍，將士們將翻越崎嶇山道作戰，其艱難可想而知。
“大王，我們走了！”
清瘦的李繡成與魁梧的陳坤書，在城下向蕭雲驤敬禮。待他回禮後，二人撥轉馬頭，匯入滾滾鐵流之中。
將士們望見蕭雲驤立于城牆之上，送大軍遠行。
他們未曾停下腳步，也未發出喧嘩，只是不約而同地回頭望他一眼，便毅然踏入風雪之中。
雪花落在他的帽檐與肩頭，他未曾拂去，如一尊靜默的雕像，任由雪花覆滿全身。
他沒有發表慷慨激昂的演說，該說的話、該講的道理，早已由報紙、各級軍法官與軍師講明。
今日前來，只為送送袍澤兄弟。
將士們也無人上前搭話，只是靜靜回望他一眼，便轉過頭去，奔赴那生死未卜的戰場。
如此過了兩個小時，大軍已盡數出城。
蕭雲驤輕輕拍去身上的積雪，轉身回到唐王府指揮所，喚來負責後勤輜重的梁啟賢，以及丁保楨與馬瑞庭。
“稚璜、子安，”他凝視二人，“你們二人先協助梁軍師，負責大軍後勤，待打下關中後，直接上任。”
“你們雖非軍伍出身，但既在西北任職，便應熟悉軍務，尤其是後勤。此番既是任務，也是一次歷練。”
二人肅然應諾。
梁啟賢望著趙烈文、盧嶺生等蕭雲驤隨從正在收拾行囊，關切地問︰“大王，這就要回江城了？”
蕭雲驤搖頭︰“我要先去北面的魯陽關，再轉往裕州看看，才能放心。然後自裕州回江城。”
梁啟賢眼圈微紅︰“大王，分別數年，才剛重逢，又要離別，實在不舍。”
蕭雲驤握著他的手，心中也不由泛起波瀾。
梁啟賢是他在率孤軍轉戰湖南時，在行軍途中開辦的第一屆軍法官、軍師培訓班的學員，是他親手提拔上來的人。
這些年，第三軍主官來總部開會，都是李繡成前來，而他留守軍中。
細算下來，自從西軍攻克渝州城，他與李繡成率部挺進川北之後，兩人便再未相見。
然亂世未平，尚非感懷之時。
蕭雲驤想調節氣氛，便憶起往日趣事︰“你的薪俸，是不是還都買了吃的？”
梁啟賢原本嗜吃食，且孤身一人，無甚牽掛。
西軍每發放津貼，他總是一文不留，全換成食物，袍澤們常拿這事取笑他。
而他也不惱，反倒笑別人看不開。
此刻听蕭雲驤提起舊事，他心頭一暖。
“唉，不成了。如今成家了，有妻兒要養，不能像從前那般逍遙了。”他故作苦惱模樣。
兩人相視一笑，沖淡了幾分離愁。
待趙烈文等人收拾妥當，蕭雲驤便與三人辭別，帶著護衛營，出南陽，一路向北而去。
他們沿白河邊的官道前行。
河岸已結薄冰，蘆葦枯黃，隨風搖曳。不時可見村民在割蘆葦，听見馬蹄聲，便條件反射般躲進蘆葦叢中。
沿途村莊多為低矮夯土草房，黑灰一片，清晨竟無炊煙。偶有農人見馬隊到來，也是翻牆鑽巷，避之不及。
到了老河灘，只見河面開闊，雪覆沙洲，遠處幾只野鳥振翅飛起，掠過未結冰的河心，留下一串漣漪。
官道行人稀少，一行人策馬急行。中午時分，抵達名為石橋鎮的小鎮。
到了鎮外，蕭雲驤下令眾人下馬，牽馬緩步而入。
小鎮約有近千戶人家，主街為縱橫兩條青石板路，街面終于見不少行人與商鋪。
起初百姓見馬隊到來，仍下意識逃散。待看清是黃軍裝後，方才停下腳步，退至街旁，探頭觀望，神色驚疑又好奇。
南陽府剛解放，基層尚未整頓。蕭雲驤雖心中嘆息，卻也無可奈何，只得牽馬緩行。
青石板的主街自北向南延伸，雪粒落在石縫間，踩上去“咯吱”作響。
兩側屋舍多為前店後宅，灰磚黛瓦，屋檐低垂，掛著一溜冰凌。風過時，冰稜輕踫，發出清脆叮當，仿佛替街市報時。
首先映入眼簾的，是一家名叫“老酒坊”的酒鋪，里面飄出蒸糯米的甜香，熱氣在雪霧里暈開一圈圈白。
坊主老周頭裹著靛藍棉襖，蹲在灶前添柴，火光映得他皺紋里的汗水閃閃發亮。
他抬頭看見馬隊，咧嘴一笑，露出缺了門牙的豁口，卻終究沒敢招呼，只把火鉗往灶膛里捅了捅，火星 啪濺起，像是替他壯膽。
斜對過的“永茂布莊”卻門戶半掩，老板娘柳氏扒著門縫偷窺，指尖凍得通紅。
她身後一匹新染的藏青布垂在櫃台上，像一泓未凍的湖水，映出她忐忑的眼神——听說西軍不搶東西，可誰知道呢？
街道旁，一個賣烤紅薯的小爐正紅彤彤地燃著。
少年阿旺踮腳把紅薯翻個，焦黑的皮裂開，金黃的內瓤冒著糖汁。
他抬頭望見黃軍裝，手一抖，險些把紅薯掉進雪里。旁邊等待的老漢趕緊摁住他肩膀，低聲道︰“莫慌，人家給錢。”
聲音雖低，卻像給整條街定了調子——惶恐中透著一絲小心翼翼的期待。
“石橋”橫跨白河支流，橋身青灰，雕著纏枝蓮紋，雪落其上，蓮紋便隱了，只剩橋拱如虹。
橋下流水未凍，潺潺聲被雪幕濾得柔和，像誰在低語。
橋頭蹲著兩個拾牛糞的孩童，原本玩雪嬉鬧，此刻卻噤了聲，瞪圓眼楮看馬隊踏雪而過。
馬蹄擊石，清脆如磬，驚起橋洞下一只大鳥，撲稜稜掠過眾人頭頂，翅膀拍碎的雪粉簌簌落在孩童的破棉襖上。
再往前，便是鎮中心的水井。
井圈六稜，青石被歲月磨得溫潤，井口氤氳著白汽。
幾個婦人正打水，見馬隊近前，水桶“ 當”一聲磕在井沿。
最年輕的媳婦紅了臉，慌忙把桶繩纏回轆轤，卻絆了自己一腳，惹得旁邊老嫗低聲笑罵︰“慌什麼嘛，人家又不搶你的水！”
笑聲飄在雪里，像井口騰起的熱氣，給冷冽的街景添了絲活氣。
整條街不過半里長，卻像被雪壓彎的竹子，含著對大雪的惶恐，又懷著對日出的希冀。
風卷著雪粒打在馬鬃上，蕭雲驤勒馬緩行，目光掃過每一扇窗、每一道門縫。
他看見有人把門閂悄悄拔開，又看見有人把孩童往身後藏；
看見熱湯騰起的白氣，也看見櫃台後算盤珠子驟停的沉默。
這靜與動、冷與熱之間，這便是鮮活的，芸芸眾生的塵世。
而街北面的“福昌客棧”最為顯眼，五開間的門臉，黑底金字的木匾被雪襯得發亮。
門口掛著兩盞長紙燈籠，書著“未晚先投宿，雞鳴早看天”。
掌櫃陳守業正倚在櫃台後，撥著算盤，算盤珠子被他撥得飛快，卻掩不住眉間那縷憂色。
偶爾有風灌進堂屋，吹得財神像前的香火一歪，他便抬頭望一眼街面，又低頭繼續撥，仿佛要把這亂世撥出個清平來。
近年來，朝廷捐稅日益繁重，日子愈發艱難。
每月須交牙稅、房捐。
而為征剿“發匪”、“西賊”、“捻匪”，又加征厘金、牲口槽位稅、水龍捐、協餉銀、榷酤稅、葷席錢、稽查費等，名目繁多，層出不窮。
更糟的是，南陽盜匪橫行，官兵清剿時，往往官匪勾結，盜匪愈剿愈多。
今年黃河決堤改道，南陽雖未直接受淹，但漕運中斷，商貿受阻。
大量災民涌入，旱情、蝗災疊加，听說中原已出現了“人相食”之慘劇。
听說南邊的西王府糧多，極少餓死人，陳守業幾次動了舍棄家業、隨災民南下的念頭，卻終因不舍祖業、祖墳而作罷。
轉折發生在本月。
先是听說南面的西軍打進南陽府。不久後，便見大量潰兵從南陽城逃出，听說連顧知府也在其中。
然後在石橋鎮南三里地，夏村附近的白河灘上，被西軍騎兵追上，一番廝殺，尸橫遍野，血染白河。
待西軍押俘離去，陳守業與村民前往查看，果然見數百具尸體橫陳河邊。
四五十名夏村百姓正挖坑掩埋。
他們說是西軍出錢請他們處理尸體，以防河水受污染，引發瘟疫。
據聞南陽城逃出的官兵，幾乎被一網打盡。
可惜顧知府在幾名死士的護送下，泅水過河，逃出生天。
而西軍並未如朝廷往日所言那般殘暴，反而待百姓和氣。
請人埋尸還給工錢，並告知百姓，不久將有西軍官吏下來，為他們分田產，好日子馬上就要來了。
鎮民在惶恐與希冀中等待三日，今日終見這支身著利落黃軍裝、短發整齊的西軍馬隊入得鎮來。
注︰牙稅︰營業稅；房捐︰房產稅；榷酤稅︰酒稅；水龍捐︰消防稅；協餉銀︰招待官員稅；葷席錢︰吃肉稅。其他稅種，望文生義即可理解。且這些稅目，不是烏鴉瞎編，是真實存在的。）