話說蕭雲驤送走密迪樂使團的次日，打算沿江而下，視察江岸炮台建設狀況。
此時，李竹青與何祿來到府衙書房。
李竹青快步上前，匯報剛收到的情報。
原來，經數月籌備，天國開啟大規模軍事行動，攻打上京城附近的青庭江南、江北兩大營。
8月上旬，石達凱率數萬大平軍兵分兩路。
一路沿棲霞山進軍，救援鎮江吳孝如部；另一路渡江北上，與浦口大平軍會合，先掃蕩江北青軍，再合攻揚州江北大營。
與此同時，秦日剛率另一支大平軍，進攻上京南面的上方門、高橋門，迂回至孝陵衛江南大營側背。
頓時，上京周邊戰火熊熊，硝煙彌漫。
另一邊，捻軍整合皖北、豫東等地分散武裝，總兵力超20萬，形成黃、白、藍、黑、紅五旗軍制。
他們推舉張樂行為“大漢盟主”，以皖省潁州府渦陽雉河集為中心，控制亳州、蒙城、宿州等地。
其影響範圍廣，北至魯省曹州今渮澤）、直隸大名府，西達豫省歸德府今商丘）、南陽盆地。
青庭任命袁甲三為皖省團練大臣，與僧格林慶聯合圍剿捻軍。
李竹青匯報完，何祿上前，請求效仿黔省做法，帶領人馬深入皖、豫、魯數省，聯合捻軍，積蓄力量，為大軍攻略中原做準備。
蕭雲驤看著斗志昂揚的何祿，既感動又不舍，關切問道︰“何兄，你才回來不到一個月，又要深入敵後，何以使得！”
何祿大笑，眼中滿是豪情︰“大王，當初我們在郴州城相逢，哪能想活到今天？”
“何況我已有孩子，就算哪天不在，也算有後，能給列祖列宗交待了。”
“而且她們留在江城，衣食無憂，出入有護衛相隨，比我在黔省時好多了。”
見蕭雲驤還在猶豫，何祿有些急了︰“黃河決口，流民眾多，此時不播下火種，更待何時？大王，我們大業剛起步，還不是休息的時候。”
“要說統帥千軍、決戰疆場，我不如林鳳翔、李開方、李繡成，甚至陳鈺成那娃娃；處理情報、管理軍情局，我不如李仲卿。”
“但要論深入敵後、結交好漢、組織民眾，鬧個天翻地覆，恕我狂妄，西王府能超過我的，沒幾人。”
蕭雲驤看著態度堅決的何祿，最終下定決心。
“何兄說得對，我們還沒到休息的時候。此次你去，要注意幾件事。”
何祿見蕭雲驤同意了，于是笑道︰“大王，你說。”
“其一，別太看重捻軍。他們雖推舉張樂行為‘大漢盟主’，搞了五旗軍制，但稱不上強軍，只能聯合，不能依賴。”
“而且他們內部，僅靠同盟維系，無嚴格紀律，容易分裂、被青庭誘降。”
“其二，暗中積蓄力量，別和青庭硬拼。這兩年我先收拾南方，沒太多兵力支援中原。”
“其三，除了僧格林慶，更要提防袁甲三，他是個厲害角色。且中原天地會基礎不如南方，要改進方式方法。”
“最後，保持機動和隱蔽。中原青庭騎兵行動快，別被一網打盡。”
蕭雲驤說完，仍不放心。
其實，他並非看不起捻軍。
這個時期的捻軍，是農民自衛松散聯盟，目標是“保衛鄉土”“反官不反青”，缺乏取代青庭的政治企圖。
盟主張樂行自己就曾三次接受“招撫”，因分贓不均才反叛。
直到1865年後，賴汶光整編“新捻軍”，全殲僧格林慶部，捻軍才像一支能打硬仗的軍隊。
即便如此，仍有苗沛霖、李勤邦、劉天祥等將領投降。
何祿點頭應承。
李竹青贊道︰“何兄的勇氣和豪氣，我比不上！”
何祿哈哈一笑，擺了擺手。
蕭雲驤接著說︰“給你們配足人手和經費，保持和總部聯絡。這次在中原腹地，距離近、路好走，我們力量還比以前強。”
李竹青附和︰“這是肯定的。”
何祿拍了拍李竹青肩膀，以示感謝。
這天，蕭雲驤留下，為何祿率隊深入敵後做準備工作。
次日，即公元1855年8月13日，他和李竹青登上水師戰船，沿江而下，巡視沿江炮台建設。
江城的龜山、蛇山防御炮台已完工。
他此次主要查看江城下游約兩百里的大冶縣西塞山，以及距柴桑府百里的田家鎮兩處要塞。
西塞山，因“長江咽喉，楚之西塞”得名。
山體突入江心，江面縮至800米，形成天然隘口，敵艦至此，必然減速，如同“活靶”。
臨江崖壁超100米，炮台俯射無死角。
且背靠黃荊山脈，南連揚武山、獅子山，可埋伏步兵，阻敵登陸。
三國時，東吳在此鐵鎖橫江阻晉軍；明清設巡檢司，駐軍控航道。
田家鎮是長江中游“第一關”。
雙山對峙，田家鎮北岸）與半壁山南岸）夾江而立，江寬僅600米。
兩岸炮台火力交叉，敵艦避無可避。
原本位面中，天國將領石祥禎、韋志俊曾在此重創湘軍水師，擊沉戰船百余艘；
一年後湘軍反攻，彭玉麟，楊載福在此大破秦日綱，大平軍水師幾被全殲，就此長江控制權易手。
抗戰時，華夏軍隊憑此險，阻擋敵軍艦3個月。
更妙的是，兩地相距僅百里，可梯次防御。前一炮台重創敵艦，後一炮台集中殲敵。
正因重要，西軍攻陷江城後，蕭雲驤令黃文金率水師主力，配合林鳳祥第一軍，水陸並進，搶佔兩地，並築壘據守。
注︰後面章節，九江府全部用其古名︰“柴桑”替換。
不是烏鴉無事生非，而是前面描寫攻打宜昌的章節，就是因為犯了歷史虛無主義的錯，被關小黑屋的。
若果給各位帶來不便，烏鴉抱歉。）