劉蓉夢到自己身陷無盡火海。四周火焰如巍峨高山般熊熊燃燒，熾熱的氣浪撲面而來，炙烤得他身體滾燙難忍。
這時，曾國藩、曾國荃、劉長佑等眾多湘軍將士從他身旁走過。他們默默無言，只是向劉蓉作揖告別，便走進了那吞噬一切的火焰之中。
劉蓉心急如焚，想大聲呼喊讓他們停下，可喉嚨像被堵住，發不出任何聲音；想追上去，身體卻仿佛被無形枷鎖禁錮，連一根手指都動彈不得。
他只能眼睜睜看著湘軍將士們一個接一個來到他面前，行禮作別，然後消失在火海。
他內心狂呼，死命掙扎，苦苦哀求，淚水奪眶而出。他既想阻止他們，又渴望與他們一同赴死。
就在絕望之際，他突然從夢中驚醒。
四周一片黑暗，他正躺在行軍床上。床頭是張簡陋的桌子，桌上放著一盞新式油燈，燈芯被玻璃燈罩罩住，散發著昏黃的光，旁邊還有水壺和碗。
這是個帳篷，因天氣炎熱，帳篷靠地面部分被卷起來一尺高，通風良好。
帳篷門口，兩個人正坐在馬扎上聊天。听到床上動靜，他們轉過頭來。
其中一人欣喜地說︰“哎呀，終于醒了，醒了就好，醒了就好。”兩人起身，朝劉蓉床邊走來。
待走近，劉蓉認出一人是郭嵩燾，另一人是許久未見的李元度。
劉蓉只記得，那晚勸走曾國藩後，自己就一直昏迷，此後發生的事便一無所知。
他沙啞著嗓子問︰“筠仙，你不是和曾滌生一起走了麼，怎麼回來了？次青怎麼也在這，這是什麼地方？”
郭嵩燾和李元度對視一眼，眼中閃過一絲尷尬。
郭嵩燾倒了一碗水，遞給劉蓉喝下，然後和李元度坐在床前，向他講述這段時間發生的劇變。
待郭嵩燾講述完畢，劉蓉才知道，就在他昏睡的一日夜里，曾國藩、曾國荃和劉長佑皆死，湘潭城已被西軍攻下。
他們現在身處湘潭城外的西軍大營。
西軍攻下縣衙後，在後堂找到了他和曾家兄弟的家眷，便把他們接到大營，並對劉蓉展開救治。
劉蓉神情緊張︰“他們要如何處理曾滌生的家眷？”
郭嵩燾回答︰“天剛黑時，左季高來訪，當時你在昏迷，所以沒听到。”
“他們已將曾家亡故者收殮好，由左季高親自扶棺歸鄉，妥當安葬。曾家家眷可回鄉居住，不受為難。”
“前湘軍所有人員及曾滌生的親朋故友，都能去祭拜。他們還對流散鄉野的湘軍發出赦免令，只要降服，不再追究責任。”
劉蓉听罷，怔了片刻，長嘆一聲︰“他們這般處置，誰還能說個不是來？曾滌生，終究還是輸在氣度上。”
“湖南其他地方，基本可以傳檄而定。不過這樣也好，湘楚大地的百姓，總算可以休養生息了。”
郭嵩燾和李元度點頭認可。
沉默片刻後，李元度講述起自己這段時間的經歷︰“筠仙，孟容，當時我受傷被俘，卻被他們治好。曾滌生那時的政策，我根本無法回來。”
“我在他們這里待了段時間，才知道我們輸得不冤，他們的組織架構、建軍理念，遠非我們可比。”
郭嵩燾和劉蓉自然不會苛責李元度。
一來李元度說的是實情，他若不死，回到湘軍也難逃曾國藩的處罰；二來他們如今也是西軍俘虜，處境相同，沒資格苛求別人。
就在三人沉默時，帳外傳來一聲輕笑︰“我就知道，我們的軍醫，肯定比湘潭城內那些郎中可信，這不醒來了麼？”
話音剛落，一人掀開帳門走進來。
眾人望去，只見此人身材高大健壯，年紀甚輕，正是蕭雲驤。
郭嵩燾和李元度正準備起身行禮，蕭雲驤擺擺手，隨便從帳內找來一張馬扎，展開後坐在郭嵩燾身邊。
“我是來看劉孟容身體狀況的。”他說道。
郭嵩燾今日被騎兵旅押解回營時，已見過蕭雲驤，劉蓉卻是第一次見他。
盡管听聞蕭雲驤行事隨性，但親眼見到他這般做派，劉蓉還是有些發懵。
蕭雲驤看著劉蓉，笑道︰“劉孟容，我就是蕭雲驤，你現在醒來就好。以後你有什麼打算？”
“我看你謀略過人，雨夜突圍一計，讓我們措手不及，甚是漂亮。”
劉蓉面色一沉，憤然道︰“雕蟲小技，在大王面前班門弄斧罷了。我害曾滌生兵敗身死，湘軍全軍覆滅，哪敢說擅長兵機。”
蕭雲驤卻是搖頭︰“孟容，打仗並非一個計謀就能決定勝負，那是故事話本里的橋段。雙方比拼的，最終是兵力、武器、訓練、戰法、後勤以及將帥的指揮能力等綜合因素。”
“平心而論，如果我們互換位置，我未必能比你做得更好。而且你只是個幕僚，曾國藩推行那些看似強硬，實則愚蠢的策略，你也無力改變。”
劉蓉聞言，不禁一怔。
未曾料到，蕭雲驤在大捷之後，竟能道出這般話語，看來此人確有勝不驕之風範。
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他思索片刻，回答道︰“我听說左季高要送曾滌生歸鄉，我想一同前往，料理完他的後事，再考慮自己的去處。大王，能否應允？”
他看向蕭雲驤，心中有些忐忑。
蕭雲驤微笑道︰“當然可以，即便你不想加入我們，我也不會勉強，只是可惜了你的軍謀之才。”
他又看向郭嵩燾︰“筠仙，你有什麼打算？”
郭嵩燾遲疑道︰“我也想先送曾滌生歸鄉，然後和李次青去重慶看看。”
蕭雲驤笑道︰“這沒問題，你的縱橫之才，以後會有用武之地的。”
說罷，他站起身，向三人拱手︰“如此，不打擾三位敘舊了，告辭。”
郭嵩燾和李元度連忙起身回禮，劉蓉也在床上拱手示意。
蕭雲驤出帳而去，站在帳口的姚盧二人也隨之離開。
待蕭雲驤走遠，李元度笑著問劉蓉︰“孟容，如何？”
劉蓉正想著蕭雲驤對他和郭嵩燾個人能力的評價，真是一語中的。
可他和郭嵩燾都是今日第一次見蕭雲驤。
他怔了半晌，喃喃回道︰“真是個奇人也。”
注︰本書還在小黑屋里關著，好痛苦啊。放我出去破音中）！！！！）
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