左宗棠靜候兩人見禮完畢，而後向蕭雲驤請示︰
“大王，這段時日，我想請次青做我的參謀，一同參贊軍情。待長沙之戰結束，再讓他去西軍軍校培訓。”
此時，西軍已步入正軌。按照西軍制度，新加入的高級人員，都需進入西軍軍校培訓，畢業後再行任用。
這一舉措，如同後世新人入職成規模的公司，需先到公司總部培訓，了解企業文化、制度理念、經營模式等。
其目的是讓新人了解西軍的制度、政治理念以及治軍治政方式。
左宗棠熟知這套規矩，故而有此請示。
李元度曾是曾國藩的幕僚，對長沙城內的軍情民心，乃至曾國藩的當下心態頗為了解。
左宗棠讓他先參贊軍情，確實合情合理。蕭雲驤沒有拒絕的理由，便溫聲回道︰“先生自行安排即可。”
幾人在帳中依次坐定，忽見李竹青手持一張紙，腳步匆匆進帳。
他臉上笑意盈盈，還未開口，笑聲先傳了出來︰“哈哈，大王，左先生，前方傳來軍情，第四軍已攻克益陽城。”
他瞧見彭玉麟也在帳中，又熱情招呼︰“哦，老彭也來了，正好一同商議，如何活捉曾國藩。”
蕭雲驤接過情報一看，原來第四軍于5月23日從常德出發，沿陸路經龍潭橋直取益陽；
王定邦的水師編隊，則從沅江進入洞庭湖，再溯資水而上。
6月8日，水陸大軍齊聚益陽城下。
益陽守將是湘軍將領黃冕，長沙縣人，今年六十歲，出身官宦家庭，其父黃博曾任甘肅岷州知州。
二十歲時捐了個出身，任職九品兩淮鹽大使期間，憑漕運、水利等實務突出政績，被陶澍、林則徐等重臣破格提拔。
道光五年1825年）因開闢海運通道升任江都知縣，後歷任多職，道光末年官至知府。
鴉片戰爭期間，因兩江總督裕謙殉國，受到牽連，被謫戍伊犁，在新疆協助林則徐興修水利、推行屯田，獲賞六品頂戴，提前赦免回鄉。
曾國藩在長沙號召鄉紳捐糧捐款，黃冕響應號召，捐出白銀四萬兩，遂被重用，守益陽。
但此前常德城破，李續賓、朱品隆自盡，已是讓黃冕膽戰心驚。
且益陽只是長沙府下轄縣城，城小牆矮。
見西軍水陸大軍逼近，黃冕不敢抵抗，匆忙收拾幾箱金銀細軟，棄城而逃。
他怕被曾國藩軍法處置，不敢回長沙，只得向南逃去，消失在曾國藩的視線中。
第四軍順利進城，陳玉成立即向蕭雲驤報捷。
蕭雲驤與左宗棠稍作商議，當即給陳玉成發去新的指令。
今年三月中旬，張五被西軍從宜昌釋放。四月上旬回到益陽縣早禾村。
到家不久，便傳出湖南巡撫曾國藩，要抓捕從西軍放歸俘虜兵的消息。
一日，張五正在自家租種的地里勞作，二叔匆匆趕來，神色焦急的告知他，抓他的衙役已到村口。
里長因與張五是本家，正在村口與衙役周旋，讓二叔趕緊通知張五。
由于俘虜兵的親屬也要一並抓捕，張五無奈，只好與父親帶著母親、十二歲的弟弟和十四歲的妹妹，向百里外的寧鄉逃去。
去投奔母親的妹妹，也就是他的小姨家。
他們一路躲避官差，風餐露宿，花了四五日，來到寧鄉城南二十里的楊家灣村。
然而小姨家也是窮苦人家，難以養活張五一大家子。
于是張五和父親便外出打零工、砍柴賣錢，弟弟給財主放牛，母親和妹妹替人漿洗衣服，一家人勉強維持生計，以待轉機。
他們在楊家灣躲了一個多月。到了六月上旬，當地保正不知從何處得知，張五是曾大人要抓捕的放回俘虜兵，就準備將張五一家扭送到衙門。
張五一家走投無路，只得從小姨家帶了些鍋碗瓢盆、換洗衣服，前往楊家灣西邊四五里的龍鳳山躲避。
龍鳳山隸屬長沙府寧鄉縣夏鐸鋪巡檢司管轄，佔地數萬畝。屬于衡山余脈北支，起于黃茅大嶺，是望城、湘潭、韶山等州縣交接之處。
這里山峰眾多，如獅子山、仙女嶺等。主峰龍山高約六百米，山勢陡峭如巨龍脊背，多紅砂岩斷崖；
次峰鳳山高約四百米，山頂平坦好似鳳冠，兩峰之間有龍鳳湖。山頂有苗寨，山中有“藏龍洞”“蛻龍洞”等大型溶洞。
山上樹木眾多，林子茂密，“十步外不見人影”，除幾條山道外，其他地方藤蔓交織，需用柴刀開路。
這里是被官府不容之人，躲避追捕的天然之所。
這些時日，官府大增捐稅，除原有田賦、厘捐等，還新增幾十種賦稅。
如按灶頭和農具數量征收的“火坑稅”“鋤頭稅”；穿草鞋的征“草鞋捐”，光腳的征“赤腳捐”；對流民或無產者收“懶捐”，沒錢就抓去服苦役。
而這些稅銀八成落入地方胥吏的私囊，湖南巡撫衙門為了抵御西軍，催稅催徭愈發急切。大量農民逃到龍鳳山。
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張五一家躲進山腰一個約兩三百平米的無名山洞。
他們沒去“藏龍洞”、“蛻龍洞”等大洞，因為大洞里人數多，龍蛇混雜，時常有人喪命。
張五家有母親和妹妹兩個女眷，便選了這個小山洞。
洞里原有個五六十歲的瘸腿老漢，帶著十三四歲的孫女小花。
因家中沒錢納稅，小花父母被官府抓去服苦役，老漢便帶著孫女躲入此洞。
大家同是苦命人，彼此並不排斥。張五的妹妹小禾與小花年齡相仿，也算有了個伴。
兩日後，一對苗人父子也來到洞中。父親三四十歲，叫廖松平，兒子十幾歲，叫廖廣智。
經交流得知他們原本住在山頂苗寨，來此是為了躲避官府徭役。
三家人各自在洞中找角落住下，平時除外出找食物，也慢慢熟絡起來。
又過幾日，又有一個壯實男子進洞。
他進來時，衣服被扯破，腰上別著帶血柴刀。
進洞後，也不與眾人打招呼，只用鷹隼般的目光掃視眾人幾眼，便找個角落睡去了。
張五心中暗自警惕，總覺得他看妹妹和小花的眼神，像頭惡狼。
眾人在山里采野果、挖野菜、抓魚捕獵，像野人一樣，苦苦煎熬。
注︰龍鳳山，又叫鳳凰山，即現在的寧鄉香山國家森林公園。）
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