傍晚時分，營帳中眾人仍在熱烈探討明日戰斗的細節。此前進城勸降的金池禪師，被李續賓放了出來。
只見金池禪師半邊腦袋，鮮血淋灕，腳步踉蹌地走進大帳來。
他不僅勸降無果，還慘遭割去一只耳朵，若不是李續賓念其出家人身份，恐怕早砍了他的大光腦袋。
金池禪師轉述李續賓的言語︰ “李將軍說，他不能辜負朝廷與曾大人。”
“且與貴軍多次交鋒，眾多袍澤死于貴軍之手，他還欲為江岷樵報仇，豈會輕易投降？”
“他還道︰他就在常德城內，貴軍若有本事，便殺進去。若再派人進城聒噪，他絕不再留情面，見一個殺一個。”
金池禪師此時痛得眉頭緊皺，不顧佛家戒嗔的規矩，高聲抱怨︰“這李施主，平日看著和善，今日卻毫無情面。”
“陳大人，依貧僧看，別再派人進城勸降了，免得無辜送命。”
呂榮光趕忙安排人，帶著這個倒霉的金池和尚，去找軍醫治傷。<d，上次在酉陽州讓他跑了，這次還擺上譜了。這回我定要沖進城里，活捉這個王八蛋！”
陳玉成一拳砸在案桌的地圖上，怒道︰“他想死，我們便成全他。明日破城，取他狗命！”
第二日清晨，天剛破曉。一夜輾轉難眠的李續賓，帶著副將朱品隆登上東門城牆，探查城外西軍情況。
此時，殘月西沉，東方微露魚肚白。春寒料峭，沅江水畔薄霧如紗，氤氳繚繞。
城牆上，青磚斑駁，青苔瘋長。垛口處，被露水浸濕的旌旗無力低垂。守夜的士卒抱著火槍，蜷縮在角樓陰影中，呵出的氣化作白霧。
今年倒春寒格外嚴重，雖已至農歷三月上旬，常德城早晨依舊寒霜遍地。
放眼望去，晨霧如輕紗浮動，模糊了遠山輪廓。唯有沅江流水，無聲東去。
城牆外千畝油菜田，青黃相間。
油菜花過了盛花期，一些枝頭留著殘花，一些枝頭已垂掛著細長莢果。晨風拂過，油菜田如青黃浪濤般翻涌。
田壟間，殘留著未化的霜斑，幾處低窪積水，映出灰白天光。濕冷空氣中，彌漫著微澀的植物腥氣與腐殖土味。
油菜田中央闢出大片營地，無數頂灰色營帳如巨型蘑菇，扎根于黃綠海洋之中。
轅門木柵斜插著荊棘拒馬，轅桿上懸著一面褪色的“陳”字帥旗。
西軍營地中，已是炊煙裊裊，號角聲起，士兵們開始起床。
三里外，便是西軍的炮兵陣地，數十門火炮，早在油菜地里擺開了陣勢。
沅江上，布滿了西軍戰船，高聳的桅桿如一片突然長出的樹林。
李續賓望著眼前景象，長嘆一聲︰
“唉，要是再晚些就好了。油菜收割後，田地該平整灌水種水稻。那時西賊要排干稻田水，才能行走，至少得等三五日。”
“否則連塊干爽的扎營地都難找，更別提布置火炮陣地了。哪像現在的油菜地，推倒油菜便可扎營。”
朱品隆憤憤不平地罵道︰“西賊不是蠱惑人心，說不拿百姓一針一線麼？這麼好的油菜地被他們糟蹋，也不怕自己打臉？”
李續賓與西軍作戰多年，雖深知西軍事後必有補償，但還是接口道︰“那不過是他們煽動窮鬼們的把戲。”
“多少富貴良善人家，被他們弄得傾家蕩產。他們要的不是一針一線，而是全部。”
兩人在城牆上，閑聊這些沒營養的話語，似乎只有如此，才能驅散心中苦悶的與惶然。
他們心里明白，常德城已無援軍了。
湖北已被西軍佔領，近期勢必攻湘，曾國藩守長沙自顧不暇，哪有力量救援他們。
李續賓雖稱出身清貧耕讀之家，實則有自己的土地與家產，和真正的赤貧人家，相去甚遠。按照西王府政策，他的山林土地必定會被分走。
他師從羅澤南，內心認同理學的君臣父子之道。
且不同于羅澤南，雖理學研究精深，考試卻一塌糊涂，僅有秀才功名。而李續賓是舉人出身。
在滿清制度下，舉人身份優勢明顯。
即便未考中進士，也能通過“大挑”制度，有可能被選拔為知縣正七品）、教諭正八品）等職；
還可做高級官員幕僚，獲舉薦入仕；再不濟，也能通過捐納，進入官員行列。
而且，舉人特權眾多︰可免除田賦徭役，平民常“帶產投靠”，將土地掛在舉人名下避稅，舉人抽取2030的分成，形成穩定財源；
地方鄉紳、商賈也會主動贈送財物；
還能開設私塾或任書院教職，獲取高額收入。
平日里，平民需尊稱其為“老爺”，見官不用跪，能與知縣平坐；涉訟時，地方官不得對其刑訊。
可以說，憑借舉人身份，他在地方上，就能過上人上人的生活。
反觀西軍，听聞連賊王蕭雲驤都住在府衙，身邊沒個僕人，天天混食堂。
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這讓他怎會願意投降西軍呢？
朱品隆是行伍出身的大老粗，由李續賓一手提拔，對其言听計從。
兩人正說著，見西軍士兵開始吃早食。
李續賓命朱品隆下城牆，組織湘軍士兵做好準備，今日西軍可能大舉攻城。
待到太陽升起，西軍步軍整隊前行，在城牆外約一千米處散開，將城牆團團圍住。
此時，朱品隆已帶著四五千湘軍來到城牆下。
李續賓讓城牆上的湘軍士兵，下城躲炮彈，只留數十人，觀察西軍動靜。
自己則留在城牆上，以便隨時根據西軍動向，下達命令。
突然，西軍炮兵陣地升起一陣白煙，接著炮聲轟鳴，數十顆炮彈朝城牆砸來。
炮彈落點分散，有的飛越城牆，落入城內街道，有的砸在城牆根，有的落入護城河中，濺起沖天水柱。
此時湘軍的劈山炮多為35磅的小炮，主要發射霰彈殺傷步兵。
裝霰彈時射程不過五百米，裝實彈射程也不超一千米。西軍炮兵和步兵在劈山炮射程外布陣，讓湘軍只能挨打，無法還擊。
李續賓正胡思亂想間，西軍第二輪炮擊開始。
這次炮擊精準許多，大部分炮彈砸在城垛上，城垛磚石橫飛，女牆被打出幾個洞，角樓也被打塌。
留在城牆上的湘軍士兵紛紛抱頭，趴在地上，李續賓也不例外。
耳邊炮彈呼嘯，磚石亂飛，女牆和角樓大片倒塌，城牆在炮彈轟擊下，不停地晃動，仿若末世的天崩地裂。
不知過了多久，李續賓突然听到喊聲︰“大人！大人，船靠過來了，大船！”
他抬頭望去，見一名躲在角落的湘軍士兵，正指著城外朝他大喊。
李續賓趕忙爬過去，探頭一看，只見四五里外，一艘巨大的江船，在數艘戰船護衛下，沿著沅江河道，緩緩駛向常德府城牆。
“西賊的攻城船！”李續賓大叫道。
這種專為攻擊城牆而設計的戰船，威力巨大。
听聞在武昌，就是這種船，幾炮便打塌城牆，嚇得滿清的湖廣總督官文心膽俱裂，棄城而逃。
注1︰1855年，正值明清小冰期的尾聲，彼時氣溫低于當下。長江、淮河等南方河流在冬季會持續結冰。
常德地方史記載，這一年的倒春寒尤為嚴重，因此在本章中，農歷三月上旬，常德城外清晨出現霜凍，當屬合理。
注2︰當時的常德城，見後面的作者說，有興趣的小伙伴可以去看看。）
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