重慶城西南，金湯門外七八里的長江之畔，有一片工廠區，電報設備廠便坐落于此。
電報廠鍛造車間內，赤膊工匠用鐵鉗夾起青灰色銅錠，投入半地穴式熔爐。
爐膛內，煤炭火舌翻卷升騰。匠頭手持長柄鐵勺，熟練撇去浮渣，銅液順著陶土流槽注入方形模具，很快凝結成手臂粗的銅條。
蒸汽機轟鳴，帶動鍛錘將銅條捶打成拇指粗的銅棍。
捶打聲、蒸汽機轟鳴聲，與因春汛大漲的長江水拍打江岸聲，交織一片，震耳欲聾。
湯普森叼著煙斗，與蕭雲驤一同在工廠視察。
他偶爾用手勢和中英夾雜的語言，向西軍工匠演示鍛錘頻率的調節方法。
拉絲車間里，四十名短發纏頭巾的工匠，將熾熱銅棍插入鑄鐵拉模孔，借助蒸汽絞盤拉伸成細絲。
經過模具拉扯，銅棍漸成銅絲，顏色從赤紅褪為暗金，車間地面落滿氧化銅粉末。
拉扯好的銅絲浸入沸騰錫液池，裹上一層銀白鍍層。
池邊堆著錫錠，一位文書正用紅木算盤仔細核對損耗——每百斤銅料最終僅得72斤合格線材。
兩人來到絕緣車間，先是四五十名女工，用套模將棉紗緊緊纏在銅線上。
纏好的銅線穿過七組浸漬槽，每個槽的漿液配方各異︰首槽是純桐油，降低表面張力，使棉紗編織層充分浸潤；
二至五槽逐步增加生漆濃度從20到60），增強附著力；末兩槽添加松煙粉每百斤加3斤），提升抗電弧性能。
浸漬後的線纜，懸掛在臨江風口處的竹制回廊陰干。
再往前是成品檢測車間，工人將線纜系在兩根柱子間，慢慢轉動絞盤，將纜線拉到一定程度。
不時有纜線崩斷，工人便撿起返工。
隔壁電池制造工廠里，蒸汽軋機轟鳴，把鋅錠和銅板壓成薄片。
曲柄沖床將薄片沖成約15厘米見方的極板，銅板表面用稀硝酸蝕刻出蜂窩狀凹紋，增大反應面積。
電解液制備工段，三座磚砌鉛室沿江而建。
燃燒硫磺礦與黃鐵礦生成二氧化硫氣體，經硝石催化生成硫酸蒸汽，冷凝後得到濃度45的工業硫酸。
工人用陶罐分裝，罐口密封松脂防潮。
電池組裝車間內，二三十名女工將鋅板、浸酸毛氈、銅板依次疊放，每12組構成一個電池單元，再用銅質螺栓串聯極板。
組裝完畢，電池浸入熔融石蠟池防水，冷卻後用伏特計檢測電壓。
合格品貼上“五五年•渝造•參拾伏”的朱砂標簽。
一圈參觀結束，蕭雲驤和湯普森走出工廠，來到長江岸邊。
蕭雲驤望著滾滾江水，問道︰“湯普森，現在重慶到成都的電報線鋪設得如何了？”
戴著金絲眼鏡、身著牛仔工裝的湯普森直搖頭︰“西王殿下，目前才鋪了二十五公里，就遇到諸多問題。”
“重慶到成都至少有250公里，有得等了。”
蕭雲驤疑惑追問︰“都出現什麼問題了？”
湯普森眼中閃過亮光︰“銅礦供應不足，而且你們發明的棉紗加生漆、再浸泡桐油制成的絕緣體，比橡膠效果差很多。”
“西王殿下，若想加快進度，可直接采購我們的現成品。”
蕭雲驤微微一笑︰“湯普森先生，采購你們的設備，再從美國發貨，價格想必不菲吧？”
湯普森連搖其頭︰“西王殿下，您得考慮其他成本，尤其是戰爭成本。采用我們的材料，我能從成都到重慶，再到武昌都拉上電報線。”
他聲音突然緩慢，充滿誘惑，“西王殿下，您想想，只需您一聲令下，信息瞬間就能在這幾個重要城市間傳遞，這是何等快捷，又能促進多少戰爭進程。”
蕭雲驤頗為心動，問道︰“那若完全采購你們的材料，在這三個城市間架設一條電報線，費用大概多少？”
湯普森興奮的眼神一閃而過，隨即閉眼默算，嘴里自言自語︰“銅線、橡膠、電報桿，還有美國來的工程師、本地勞工、運輸費、損耗費、專利費……”
說著，他撿起腳邊木棍，在地上寫寫劃劃，“距離約1500公里，還要穿越山區河流，工期至少得兩年。”
等了一會兒，湯普森站起身，興奮地對蕭雲驤喊道︰“西王殿下，您只要出60萬塊銀元，再給我兩年時間，我保證在這三個城市間為您打造一條漂亮的電報線。”
蕭雲驤差點一口老血噴出。
按西軍普通戰士月餉3塊銀元算，60萬塊銀元足夠給一個師的士兵發一年餉銀，還有盈余。
湯普森那語氣，倒像是蕭雲驤佔了多大便宜似的。
關鍵是若全權委托給湯普森，日後便會受制于人。
而蕭雲驤最為看重的電報技術積累，和專業人才培養，也將化為泡影。
靠購買，永遠無法建成科技強國。只有自己掌握技術，即便檔次稍差，只要有技術積累和成熟的人員梯隊建設，遲早能跟上。
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此番回重慶，原本計劃的科學院、學校建設，火藥研發，以及電報架設，都進展不順，這讓蕭雲驤心煩意亂。
他恨恨回道︰“不買，太貴了，還是按之前的協議運作。”
湯普森見蕭雲驤態度堅決，頗為失望，但仍試圖勸說︰“殿下，按當前銅原料供應量，要搭建重慶到成都的線路，不知得等到何時。”
“而且，就鋪設的這一小段距離，已經出現銅線被偷竊的情況。”
這件事林紹璋曾當奇聞笑談，給蕭雲驤講過。
說是一段跨過密林的電報線夜里被人偷割。雖偷竊者很快被抓住，但蕭雲驤听後，卻無法笑出來。
銅作為當下的貴金屬，兼具貨幣屬性，西軍的角、分幣都含銅，自然珍貴。
用銅絲架設線路，如同後世用軟妹幣鋪路，還要經過人跡罕至的崇山峻嶺，還無監控，實在太考驗人性了。
只有去除銅的貨幣屬性，才能減少心懷不軌者的覬覦。
蕭雲驤思索良久，突然問道︰“湯普森，你們這個鉛室法制造硫酸，科學院的徐壽徐博士了解嗎？畢竟按協議，這也屬于電報產業的工藝。”
湯普森見蕭雲驤沉默許久，問出卻是這個問題，略感失望︰“當然，前些時日他還來考察過，據我所知，他正在進行相關實驗。”
蕭雲驤點點頭，怪不得前兩天，徐壽說硫酸和硝酸制造方法已開始實驗，原來是從此處得知。
見蕭雲驤問完又不說話了，湯普森還想做最後努力︰“殿下，缺銅礦怎麼辦？”
蕭雲驤回道︰“重慶到成都的線路先暫停。你去武昌，先在武漢三鎮間架設電報線。這點距離，現有的銅絲應該夠吧？”
湯普森仍不死心︰“殿下，那其他城市呢？”
蕭雲驤憤然回道︰“等我打下橡膠和銅礦產地，去除銅的貨幣屬性，再大規模鋪設。”
“不就是缺橡膠和銅礦麼？雲南都有，打下來便是。”
前世他看過不少穿越小說，那些主角發明東西易如反掌，甚至還有系統爸爸主動給的。
怎麼輪到自己攀爬科技樹時，就問題重重了呢？
這讓蕭雲驤無能惱怒起來。
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