蕭雲驤靜坐在椅子上，似在思索，又似在等候。
桌上油燈的燈花偶爾炸裂，發出輕微的“滋滋”聲。
彭玉麟將手中的曾國藩手稿放回書箱，在桌子另一邊的椅子上坐下。
“西王可是有心事？”
“嗯。”
蕭雲驤頭也未轉，只是隨口應了一聲。
“剛才被你們那位軍師斥責，心里不痛快？”
見蕭雲驤吃癟，彭玉麟心底涌起一股幸災樂禍的暢快。
蕭雲驤看了彭玉麟一眼，無奈地搖了搖頭。
“先生，我行事有失妥當，軍師訓我幾句，我感激還來不及，怎會不痛快？”
“難道在先生眼中，我竟是如此容不下批評之人？”
彭玉麟微微一怔，疑惑問道︰
“那西王為何這般神情？”
蕭雲驤嘆了口氣。
“先生，我確實遇上了些困擾之事，還望先生不吝賜教。”
態度顯得極為誠懇。
他平日里雖對彭玉麟頗為敬重，但也曾調侃過其眼光短淺，而彭玉麟往往還辯不過他。
如今，這位似乎洞悉一切的蕭西王，竟誠摯地向彭玉麟求教。
這讓彭玉麟心中暗自得意。
“西王但說無妨。”
“先生，今日我去巡視傷兵。”
“不過一個小小的湘鄉城，我軍竟戰死一百多人，受傷三百多人，其中還有四五十人傷勢嚴重，無法再參戰。”
“先生能否指點一二，為何這樣一座小城，抵抗意志如此頑強？”
蕭雲驤神色頗為黯然。
遙想當初攻打耒陽，幾炮便轟散守城之人，進城幾乎毫無抵抗，順利至極。
今日面對規模相近的湘鄉城，為何差距如此之大？
彭玉麟見蕭雲驤神情嚴肅，收起了打趣的心思。
“西王，你可知自己是什麼身份？”
彭玉麟一臉正色地問道。
蕭雲驤一愣，這已是今日第二次有人問他這個問題了。
不過彭玉麟給出的答案，肯定與曾水源不同。
“還請先生明示。”
“對朝廷而言，你是叛賊，理當剿殺，無需多言。”
“對本地的鄉紳土豪來說，你是帶來滅頂之災的煞星。”
“湘鄉不同于耒陽，此地有曾國藩這等頗具號召力的人物。”
“況且當初貴軍初入湘楚大地，士紳們尚不了解貴軍的行事風格。”
“但貴軍這幾個月種種作為，想必早已在湘楚傳開。”
“你讓他們如何能不與你拼命？”
彭玉麟條理清晰地分析著。
“這個我明白，也沒指望與他們達成妥協。”
“只是那些普通士卒，大多出身窮苦，為何還要與我們拼死對抗？”
蕭雲驤滿心困惑。
“他們又怎會了解你們是怎樣的一支軍隊？”
彭玉麟冷笑一聲，話語中帶著幾分譏諷。
“我也曾在軍中待過，西王你不妨想想，平日里教導這些士卒的都是些什麼人？”
蕭雲驤一拍腦袋，頓時恍然大悟。
他伸手握住彭玉麟的手，誠懇地說道︰
“該如何去做，還請先生教教我。”
彭玉麟輕輕抽回手。
“一個普通百姓，一生的活動範圍，大致不過家鄉方圓百里之地。”
“在官方層面，他們听從朝廷官吏；在鄉村里，自然是听土豪士紳、族長族老的。”
“誰敢打破這個規矩，下場只有死路一條。”
“少數僥幸者或許有機會逃離，但也只能淪為土匪流寇。”
“總之，會被排斥在這個體系之外。”
“我說得可對？”
彭玉麟與蕭雲驤相處數月，不知不覺也學會了蕭雲驤常掛在嘴邊的一些新詞。
蕭雲驤點頭，彭玉麟所言不虛，在古代中國的農耕社會，普通農民的活動範圍確實極為有限。
他們獲取外界信息的途徑，除了官府的公告文書，便是那些見多識廣的鄉紳土豪、讀書人。
最多再加上四處游走的貨郎、戲班子、說書人。
而後面這幾類人，都受官府及士紳土豪的掌控。
他們有權驅逐這些流動人員，甚至可以直接將其打死。
古往今來，官吏、鄉紳、土豪這些既得利益者，天生就站在造反者的對立面。
只有像元末修黃河、清末紫荊山那樣，聚集了大量役夫、礦工的地方。
又或是像明末因饑荒、戰亂等因素，產生大量流民的情況。
打破了原有的社會關系，才會出現英雄或梟雄崛起的契機。
見蕭雲驤低頭沉思，彭玉麟接著說道︰
“對于普通士卒和百姓來說，一邊是官府、長官、士紳的賞錢與利刃，一邊是傳聞中會帶來滅門之災的粵賊。”
“你覺得他們會如何抉擇？”
彭玉麟嘆了口氣。
“你改天換地的理想固然美好，我也認可。”
“但從古至今，僅憑武力征伐，是難以成就大業的。”
“你們靠神鬼之說蠱惑眾人，或許能一時興起。”
“但若是治國治軍仍依賴神鬼，那離衰敗也就不遠了。”
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“我固然清楚朝廷存在諸多問題，但說實話，我更不看好你們所推行的那一套。”
蕭雲驤略感窘迫，辯解道︰
“先生，我所倡導的絕非依靠神鬼。”
彭玉麟輕笑一聲，拿起桌上的水壺，給自己倒了一碗水。
難得地也給蕭雲驤倒了一碗。
“西王……”
蕭雲驤連忙伸手示意。
“請先生如軍師那般，私下里就叫我阿驤吧。”
彭玉麟微微一笑，並未拒絕。
“阿驤，你心懷天下、悲憫眾生的情懷，以及為國家、民族舍生忘死的理念，令我欽佩。”
“但你要打倒官吏、士紳、土豪這類人。”
“又瞧不上科舉所考的四書五經、八股文，讀書人怎會願意輔佐你？”
“難道你都要像對付我一樣，靠強迫來讓人做事？”
說到此處，彭玉麟心中滿是憤懣，語氣也變得尖刻起來。
“可笑的是，貴軍……太平軍依靠神鬼、蠱惑人心的那一套你也摒棄了。”
“阿驤，我的西王，你來告訴我，你靠什麼凝聚人心？”
“這可不是靠‘有飯同吃，有衣同穿’‘官兵一致，軍民一致’就能輕易解決的。”
蕭雲驤腦海中閃過一些後世的詞匯︰意識形態、輿論爭奪、話語權。
他點了點頭，默默不語。
許久，蕭雲驤才回過神來，望向窗外，隨後站起身。
“夜深了，不打擾先生休息了。”
說罷，他便邁出房門，默默離去。
彭玉麟望著蕭雲驤落寞的背影，心中並無預想中的暢快，反而五味雜陳。
這個世道猶如一個巨大的牢籠，用律法、制度、利益、道德人心等作為枷鎖，將世間萬物籠罩其中。
他彭玉麟也曾渴望打破、掙脫，最終卻只能選擇逃避。
此刻看著蕭雲驤，仿佛看到了年輕時的自己。
想追上去，卻又不知該說些什麼。
只能望著蕭雲驤的背影，輕嘆一聲，緩緩關上房門。
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