林悅兒的手腕垂在身側，骨頭斷裂處傳來一陣陣抽痛，像是有根鐵絲在血肉里來回拉扯。她沒去踫，只用另一只手撐著石壁，指節因用力泛白。藤蔓碎了，銀鏈斷口被她塞進衣袋，可那股被牽引的窒息感還在，從胸口一路往下，像是有人攥住了她的心髒，緩慢收緊。
楚墨淵站在她前方半步，戰術刃橫在身前，虎口裂開，血順著刀柄滴落在地。他沒擦，目光死死盯著通道盡頭。那里，巨獸的輪廓在藍火中若隱若現，每一次呼吸，地面都跟著震一下。它的金瞳不再掃視，而是鎖定了他們藏身的側道入口，鼻翼微微翕動。
“它聞到了。”小團貼在她手腕內側，聲音壓得極低，絨毛微微發顫，“銀鏈的氣息還在你皮膚上，它知道你在。”
林悅兒咬住下唇，沒出聲。她能感覺到靈芽界的種子在體內跳動，頻率亂了，像是被什麼外力干擾著，每一次搏動都牽扯著神經。她不敢再動用空間能量，怕那根看不見的線會順著反向拉扯，把整個靈芽界拖進這具軀殼的裂縫里。
沈清和靠在另一邊石壁，肩頭的布料被撕開一道口子，血浸透了白大褂。他抬手按了按傷口，指縫間滲出的血帶著暗紅的絮狀物，那是藍火灼燒後的殘留。他喘得厲害，每一次吸氣都像在拉風箱。
“不能再跑了。”楚墨淵低聲道，刀尖輕輕劃過地面，“它追得太緊，正面拖住，才有機會脫身。”
林悅兒搖頭︰“你現在沖上去，就是送死。”
“那就不是沖。”他抬手，在地上快速劃出三道交錯的痕跡，借著殘余的藍火反向導流，將一絲火線引向通道另一側。火苗竄起的瞬間，巨獸的耳朵動了一下，頭微微偏轉。
就是現在。
林悅兒立刻抬手，掌心拍向沈清和腳邊的石縫，一粒種子無聲嵌入。她沒催發，只讓根系在地下緩慢延展，像一張未張開的網，等著被觸發。
巨獸轉回頭時，火線已熄。它低吼一聲，前肢猛然蹬地，整個身軀如炮彈般沖來。楚墨淵揮刀迎上，刀刃與利爪相撞，火花四濺，他整個人被震退三步，後背撞上石壁，喉頭一甜。
林悅兒同時拍地，地下根系瞬間隆起，形成一道半人高的屏障。藤蔓破土而出，直撲巨獸咽喉。可就在接觸的剎那，那層暗金皮毛泛起一層波紋，藤蔓像是撞上了無形的牆，還沒纏上就被震成碎屑。
攻擊落空。
巨獸的利爪已經到了眼前。
林悅兒猛地將沈清和往側後方一推，自己向右翻滾。爪風擦過她的左臂，布料撕裂，皮膚上留下三道血痕。楚墨淵趁機躍起，一刀劈向巨獸後腿關節，刀刃切入皮毛半寸，卻被一股反震力彈開，虎口再次崩裂。
“它在適應。”小團聲音發緊，“每一次攻擊，它都在調整防御頻率。”
林悅兒喘著氣，靠在石壁上，掌心滲出冷汗。她能感覺到靈芽界的能量被拉得更緊了，像是有根繩子從她體內往外拽，連呼吸都變得困難。她摸出銀鏈，指尖剛觸到金屬，就發現表面浮現出細密的裂紋，像是玻璃被重擊後的蛛網。
不能再用了。
她剛要把鏈子收回，通道另一側突然傳來一聲悶響。
一名隨行的探索者撲倒在地，胸口被巨獸一爪掃中，整個人像斷線的風箏般飛出，撞在石柱上滑下。他沒叫，只是喉嚨里發出一聲短促的咳，血從嘴角涌出，手指抽搐了一下，不動了。
沈清和瞪大眼︰“老陳！”
林悅兒立刻抬手，小團會意，絨毛瞬間爆開一圈微光，形成一道半透明屏障，暫時隔絕了巨獸的視線。三秒，最多三秒。
“走！”她咬牙低喝。
楚墨淵已經沖了過去，一把將傷員扛上肩，轉身就往側道深處退。林悅兒強撐著站起來，掌心再次拍地，催動地下根系隆起，形成一道弧形掩體，擋住通道入口。石塊開始塌落，藍火順著裂縫蔓延，符文陣的光在地面一閃一滅。
他們退進一條狹窄岔道，石壁潮濕，空氣里帶著腐土味。楚墨淵把傷員放下，蹲在一旁檢查。那人還有呼吸，但微弱得幾乎摸不到脈搏。沈清和立刻湊上去，手指搭上頸動脈，眉頭緊鎖。
“肋骨斷了，可能刺穿肺葉，內出血。”他聲音發沉，“沒有設備，撐不過十分鐘。”
林悅兒靠在牆上，喘得厲害。她低頭看銀鏈，裂紋比剛才多了，像是隨時會碎。她能感覺到靈芽界的連接在顫抖，像是風中的蛛絲，隨時會斷。小團貼在她手腕，絨毛的光澤暗了許多，聲音也虛了︰“系統連接……快到極限了，再被拉扯一次，可能會斷。”
她閉了閉眼。
上一次失控，是重生前夜，靈芽界差點被柳如煙的陰謀污染。她花了三個月才修復空間，差點丟了性命。現在，如果銀鏈碎了，空間崩解，她不僅會失去所有資源，連帶著父親的藥、夏若初的解毒劑、楚墨淵需要的護心草——全都會消失。
“不能再用了。”她低聲說，把銀鏈塞回衣袋，拉緊口袋拉鏈。
楚墨淵抬頭看她︰“意思是，接下來只能靠我們自己？”
她點頭。
他沉默兩秒，把戰術刃插回腰間，從懷里摸出一枚金屬片，輕輕按在地面。那是他從家族帶出的追蹤器殘片，能感應能量波動。金屬片邊緣開始發紅，顯示通道盡頭的能量讀數仍在上升。
“它沒追。”他說，“在等。”
林悅兒抬眼看向來路。藍火的光映在石壁上，忽明忽暗。巨獸的低吼聲還在，但沒再靠近。它像是知道他們跑不掉，只是守在門口，等著他們自己走出去。
沈清和撕開白大褂下擺，給傷員包扎。血浸透了布條，還在往外滲。他抬頭，聲音沙啞︰“我們撐不了多久。氧氣在減少，溫度也在降，這地方在自我封閉。”
小團貼在林悅兒手腕，耳朵微微抖動︰“它在學我們。剛才的屏障、藤蔓、符文干擾……它都在記錄。下一次，不會再給我們三秒。”
林悅兒沒說話。
她低頭看自己的手。左手腕腫得厲害，動一下就鑽心地疼。她試著調動靈芽界的能量，只敢放出一絲，可就是這一絲，立刻被那股牽引力抓住，猛地一拽，她眼前一黑，差點跪下。
“不能再試了。”小團急道，“它在等你用。”
她咬住牙，靠在牆上，慢慢滑坐下去。冷汗順著額角流下，滴在衣領上。她能感覺到，不只是身體在崩潰，連帶著整個節奏都被打亂了。他們以為能逃，以為能拖，可從巨獸睜開眼的那一刻起，他們就一直在它的規則里打轉。
楚墨淵走過來，在她身邊蹲下。他沒說話，只是把手按在她右肩，穩穩地撐住她。他的掌心有繭，帶著血和灰的氣味，但很穩。
“現在怎麼辦？”他問。
她抬頭，看著他。通道深處，傷員的呼吸越來越弱，沈清和的手在發抖。小團的光暈幾乎看不見了，銀鏈在衣袋里發燙，像是在預警。
她張了張嘴，剛要說話。
楚墨淵的金屬片突然發出一聲短促的鳴叫。
兩人同時轉頭。
金屬片表面，能量讀數驟降，隨即歸零。
不是巨獸離開了。
是它關掉了信號。
石壁上的藍火，同一時間全部熄滅。