林悅兒懷中的小團身體微顫，絨毛失去了光澤，像一捧被風沙磨鈍的雪。她將銀鏈繞過他的小腹，本源之力順著金屬細鏈緩緩注入，結界在兩人周圍形成一層薄而堅韌的屏障。那從時間守護者鎧甲裂縫中涌出的猩紅能量撞上結界，發出細微的腐蝕聲，如同酸液滴落鐵皮。
楚墨淵單膝跪地，指尖劃過地面殘留的時間波動。淵紋在他掌心重組，不再是攻擊形態，而是化作精密的探測陣列。紋路延伸至半空，捕捉到一絲微弱的共振信號，指向東南方深處。他抬頭，聲音壓得極低︰“有源點在牽引時間流，頻率穩定。”
夏若初咬牙撐起身子，右臂的石英紋路尚未完全消退。她將最後一塊光劍殘片插入地面，刃口劃出一道弧線，空間坐標在殘片折射下浮現，與楚墨淵解析的方向吻合。她喘了口氣︰“不是隨機波動，是人為設定的路徑。”
沈清和蹲在小團身邊，醫療儀殘骸連接著臨時導線，屏幕閃爍著斷續的數據流。他快速調整參數，試圖讀取小團體內能量殘留模式。儀器發出短促提示音，他皺眉︰“它的意識在退行，但記憶核心還在運轉——它看到了什麼？”
林悅兒閉眼，指尖輕觸小團額頭。剎那間，一幅畫面涌入腦海︰一片懸浮于虛空的洞穴入口，洞壁流淌著液態時間，中央祭壇上，一枚晶石緩緩旋轉，表面浮現出與靈芽界時間之樹根系完全對應的脈絡。而最深處，一道斷裂的鎖鏈垂落，仿佛曾囚禁過什麼。
“聖物。”她睜眼，聲音冷靜，“能調節時間元素終極平衡的東西，就在那里。”
楚墨淵站起身，淵紋在腳底鋪開一道隱匿路徑︰“守護者只是守門人，真正的核心在洞穴內部。我們沒時間等小團恢復。”
“那就走。”夏若初拔出光劍殘片，手臂微抖，但握柄的手沒有松開。
七彩光芒在前方盡頭收束，露出一條狹窄通道。剛踏入，空氣驟然扭曲，一個巨大的時間旋渦在通道中央成型，如同深淵巨口，吞噬著周圍逸散的能量。每被卷入一分力量，洞穴入口處的封印便亮起一道新的紋路，強度隨之提升。
十二只時間幻獸從側壁躍出，背部晶體規律閃爍，每一次亮起，空間便出現半秒斷層。夏若初前沖的腳步卡在斷層邊緣，整個人被強行拖回原位。楚墨淵的淵紋剛凝聚成刃，便在斷層中潰散。
沈清和迅速拆解醫療儀，將剩余模塊接入量子糾纏發射器。他按下啟動鍵，一束無形波動擴散，與旋渦頻率產生干涉。旋渦邊緣出現短暫紊亂。
“現在！”他低喝。
林悅兒甩出銀鏈，鏈條在空中迅速編織，形成一張逆向能量網。網面與紊亂的旋渦接觸，將眾人從吞噬力場中拉回現實時間流。她手臂一震，銀鏈收回掌心，表面已出現三道細小裂痕。
楚墨淵目光鎖定幻獸背部晶體，觀察其閃爍節奏。他忽然察覺，那頻率與靈芽界晝夜交替完全一致——十二次亮起，對應十二時辰。
“它們依賴自然節律。”他低聲，“不是自主行動，是被驅動的。”
夏若初瞬間明白。她將光劍殘片斜插地面，調整角度，折射通道頂部微弱的冷光。光線經過晶體多次反射，模擬出月落日升的光影變化。當“假夜”現象觸發，幻獸背部晶體同時暗下，陣型瞬間混亂。
眾人趁機突進。
洞穴入口近在眼前，封印表面流動著液態時間，像一層不斷翻涌的水銀。楚墨淵伸手試探，淵紋剛觸及封印，整條紋路被拉長扭曲，仿佛被拉入百年之後的時間尺度。他迅速收回手，指尖皮膚已泛出老化的褶皺。
夏若初的光劍殘片輕輕踫觸封印邊緣，瞬間銹蝕成灰。
林悅兒盯著那層流動的時間，忽然想起上一刻在小團記憶中看到的畫面——那個與她面容相似的女人，將種子埋入靈芽界土壤時，手腕上的銀鏈紋路與她一模一樣。她抬起手，用銀鏈邊緣劃破手腕，鮮血滴落在封印上。
血珠沒有滑落，反而在液態時間表面展開，浮現出一幅微縮地圖——正是靈芽界的核心區域，中心一點，正是那顆深埋的種子所在位置。
小團突然睜眼，爪子猛地按在血跡中央。時間之樹的虛影從他體內升起，根系纏繞封印，枝葉穿透液態時間，硬生生撐開一條穩定通道。
通道內，七彩瘴氣如旋渦般流動。夏若初吸入一口，眼神瞬間渙散，轉身抓住楚墨淵手臂︰“你怎麼會在這里？畢業典禮不是在下午嗎？”她聲音帶著大學時期的親昵，顯然將他認作了當年追求她的學長。
沈清和的改裝節拍器發出警報，腦電波監測顯示眾人意識出現百年跨度的波動。
楚墨淵立即在每人手腕刻下淵紋錨點，鎖定當前時間線。沈清和啟動節拍器，128赫茲共振波擴散，瘴氣被短暫驅散。
林悅兒抱著小團走在最前，銀鏈散發淡金光芒。地面裂開無數縫隙，涌出不同時間線的影像︰她前世墜樓的慢鏡頭、楚墨淵跪拜祖祠繼承家業、小團初生時蜷縮成光球的模樣……每一幕都試圖拉扯他們的意識。
她低聲誦念靈芽界種子的生長口訣，每一個音節都帶著本源之力。銀光灑落，裂隙中的影像開始變化——墜樓的身影緩緩上升，祖祠的香火熄滅，光球中的小團睜開眼。畫面逐一轉化為幼苗破土、枝葉舒展的景象。
通道盡頭，洞穴豁然開闊。四壁瓖嵌著無數停滯的沙漏，每個沙漏中都封存著一個人的“關鍵時刻”︰孩童松開父親的手、士兵按下引爆鈕、醫生摘下口罩露出疲憊的臉……當眾人靠近中央祭壇，所有沙漏突然開始倒流，被定格的畫面發出無聲的呼救，嘴唇開合，眼神哀求。
小團尾巴一卷，將林悅兒拽向祭壇。圓形石台懸浮于半空，表面刻滿與銀鏈同源的紋路，正中央，一枚晶石靜靜旋轉，散發柔和光芒，周圍時間亂流逐漸平息。
楚墨淵揮動淵紋，斬斷幾條試圖纏繞林悅兒的時間線。夏若初將光劍殘片插在祭壇四周，形成臨時防護罩。沈清和打開記錄儀，捕捉沙漏倒流的頻率。
林悅兒伸手，指尖距晶石僅剩三寸。
小團的耳朵突然豎起，發出急促嗡鳴。洞穴深處，傳來鎖鏈斷裂的巨響。