“沒錢？我記得我給財政院批示過，你們每年都有固定軍費，錢呢”陳默不信貓夜這樣的人會貪污軍費。
貓夜揉了揉鼻子，“我將陣亡撫恤提高了兩倍，還有一部分拿去資助了英烈的後代，幽鬼戰士不畏死，要把他們的後事安排好，他們才放心。”
陳默眉頭一皺，“軍費是軍費，撫恤的問題你上報就好了。”
“幽鬼不想為陛下添麻煩了。”
“放狗屁，你們是我手中最鋒利的刀，刀鈍了怎麼殺敵，你是拉不下臉去找涂山青青報撫恤，對吧？”陳默冷聲道。
貓夜低下頭，“貓夜知錯。”
“你不太懂這些，我這次不降罪于你，幽鬼是你的伙伴，你們搏命，財政院擠一下，還能能擠出一些資源給你們。”
“貓夜明白。”
“算了，北冥葉在干嘛？”陳默認為貓夜需要一個管理助手，他不太擅長這些。
“她在竹海，她有身孕了。”
“有了。”陳默詫異，隨後手指點了點貓夜，“你小子，有喜事藏著掖著。”
貓夜嘴角微微上揚，“陛下，這些是小事。”
“什麼小事，這次去竹海，我去看看她。”
“多謝陛下關心。”
陳默沉思片刻，看來得去書院找人幫貓夜，“這里交給你了，無論結果，入了冬就回竹海吧。”
“遵命。”
........
竹海城，作為器國崛起祖地，現如今少了繁華煙火氣，多了點質樸寧靜風，神牛族在這里安家之後，享受到了族群最祥和的一段時光。
神牛營扎根石城，大部分族人家屬都生活在竹海，他們不喜爭斗，性格淳樸，農忙時節主動幫忙開墾天地，一般的原獸牛都沒他們能干，拉著犁跑得比牛快，妥妥人形機器。
最近神牛殤卻很頭疼，一些神牛族少年在竹海生活，成年之後，開始向往軍隊，他們內心也渴望成為一名萬眾矚目的英雄戰士。
明月高懸，外城廣場上，來自幽野的皮影戲團隊，他們都是書院學子，白清秋和小竹子他們的學弟學妹，現在還沒開學，趁著暑假休沐季，扛著皮影裝備在器國各地到處演出，器國已經有了暑假工這個概念。
今日皮影戲內容是，流螢大戰，三統領大戰北方獸帝，配合鼓聲和學子們的配音嘶吼，不少神牛族的年輕人看得熱血沸騰。
盤腿坐在地上的神牛殤臉上寫滿了無奈之色，身邊鹿芥拿著一個酒葫蘆依靠在殤肩膀上，神牛族即使坐下，高度也跟一米七多的鹿芥差不多。
“別固執了，他們想去就去唄，听娘娘說，北荒第三營是重甲營，我看你們神牛族不比雷霆熊族差，你們畢竟有夔牛血脈。”
殤甕聲甕氣回道︰“你倒是說得輕巧，我還想要這一批年輕人多生孩子，延續神牛血脈，他們上戰場死了，血脈凋零，我這個族長怎麼面對先祖。”
鹿芥灌了一口酒，“器國現在各族混雜，都是器國人了，你這麼大個，怎麼眼界這麼小。”
“你說得沒錯，不過那是後一代族長的事，我答應過老族長，我有我的原則。”殤自然是考慮過這些，讓族內男人迎娶一些牛耳族女人，但他還是怕作出這個決定，死後不好面對歷代先祖。
鹿芥沒再勸說，將酒葫蘆遞給殤，殤接過一口喝完，鹿芥心疼道︰“你每次都這樣，下次不給你了。”
殤拍了拍肚皮咧嘴笑道︰“你還在這里糾結這點酒，話說你沒點夢想，守著磐石營一輩子？”
鹿芥苦笑︰“琴樂娘娘鹿女稱號）不允我亂動，我沒辦法呀！”鹿女不爭的性子，她不允許自己的鹿族太顯眼，守著竹海，過好自己的小日子就夠了。
“娘娘是不喜那些事，都有苦衷。”
“再來一壺？”
“你還有？”
“嘿嘿，公主殿下賞我了幾壇好酒！”
“那你還藏著，拿出來！”
小桌子擺好，鹿芥剛坐下，就湊過了幾個人，一看都是自己老部下，那沒辦法，只能給他們一壇，讓他們滾蛋。
“他們滾了，剛好有我的位置了。”朱菘的聲音響起，看著又胖了一圈的朱菘，鹿芥和殤露出驚疑之色，“你什麼時候來的？”
朱菘一屁股坐下，也懶得管地下髒不髒，“剛到，你們這個位置視野好，我一過來就聞到了酒香。”
“豬鼻子是夠靈的！”鹿芥調侃了一句，這幾年竹海和南沼子民來往頻繁，三人也常見面，關系自然不差。
“嗨，你別說，我帶了豬頭肉，你吃點豬鼻子，嗅覺會跟我一樣。”
殤笑道︰“鎮守大人，是一點不忌口。”
朱菘無所謂道︰“獸耳族是獸耳族，原獸是原獸，我們可沒有老殤你們牛族的忌諱，何況早些年，餓急了，同族相食不常見麼。”
鹿芥也是感慨一聲︰“是呀！器國能有今日，不容易。”
“那還說什麼，陛下萬歲，器國萬歲！”
三人舉杯，廣場舞台處爆發了歡呼聲，顯然是一階段表演結束了，接下來是打鐵花，場面持續熱鬧。
“鎮守此刻來這里是等陛下？”酒過三巡，鹿芥對朱菘急匆匆趕來感到好奇。
朱菘聳聳肩，笑容有些勉強，“朵突然離世了，醫師確定她是病亡，病發太快，短短幾日而已，病因還沒查清，她是陛下封賞過的地區主祭，得面見陛下上報詳情。”
殤和鹿芥身體僵住，笑容收斂，殤拍了拍朱菘的肩膀，“晝夜交替，花開花落，生命終歸于土，死亡並非終結，節哀。”
朱菘笑容依舊，“你們不用這樣，不知為何，我沒有想象中那麼傷心，只是太過于突然，我下意識來見陛下。”
夜空上方璀璨鐵花綻放，朱菘那對小眼楮凝望著鐵花輕聲一句，“可惜，她說今年還想來這里看打鐵花。”
綿綿和貓月得知朱菘來了，擔心他有什麼急事，帶著攸寧等人找過來，得知朵祭司的死訊，那個聲音甜美愛唱歌，性格溫柔隨和的祭祀突然就沒了，不免都露出傷感色。
三日後，陳默單人單騎抵達竹海，他一路來到竹海內城找到了在竹海育兒園陪一群孩子玩游戲的朱菘，“朱菘。”
朱菘回頭看到風塵僕僕的陳默站在那里，不知為何，視線逐漸模糊了。
陳默和朱菘坐在木台階架子上，朱菘用衣角擦拭自己的眼淚，“陛下，朱菘失態了，這麼多年了，我還是那麼膽小懦弱。”他依舊無法正視死亡，妻子的死亡讓他再次感受以前四處逃亡求生時暗無天日的恐懼。