五月的洛陽，已然有幾分暑氣，白日里燻風微燥，到了夜間，卻猶自存著一絲清冽。
子時已過，萬籟俱寂。長街深巷，皆被濃墨般的夜色浸透，偶有夜風拂過，便惹得檐下燈籠輕晃，在青石板上投下些捉摸不定的、搖曳的昏黃光影，更襯得周遭死寂沉沉。
梆！——梆！——梆！
單調的更聲響起，敲破了這粘稠的夜。
更夫劉老三，拖著灌了鉛似的腿，一步三晃，肩上那根磨得溜光的梆子棍也似有千斤重。他猛地打了個哈欠，眼角擠出兩滴濁淚，嘴巴張得能塞進一個拳頭，露出豁了口的黃牙。
這哈欠打得渾身骨頭都松了，一股急迫的尿意卻陡然從小腹升騰起來，火燒火燎。
“這勞什子的活計，熬煞個人……”他嘟囔著，左右張望，巷口拐角處，一面廢棄磚牆的陰影濃重，正可遮蔽些形跡。
他急急閃過去，背對著空寂的長街，解了褲帶。憋了許久的熱流終于暢快地奔涌而出，澆在牆根的塵土和幾叢野草上，發出淅淅瀝瀝的聲響。
劉老三半眯著眼，享受著這片刻的輕松，心神正自松懈。
忽地，頭頂上那一片濃得化不開的黑暗深處，毫無征兆地傳來一陣異響。非風非雨，倒似極薄極韌的皮革被無形巨力驟然撕裂，發出“嘶啦——嗡——”一聲尖利怪響，直刺耳膜。
這聲音帶著一股說不出的邪性，仿佛能鑽透骨頭縫。劉老三渾身一激靈，尚未撒盡的尿意瞬間嚇得縮了回去，褲襠里一片冰涼濕膩。
他猛抬頭看去，一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋。
只見離地約莫兩丈高的半空里，竟懸著一物。其形初看恍若一頂巨大斗笠，邊緣卻非竹篾的圓潤，而是呈現出一種不規則的、令人心悸的鋸齒狀輪廓，仿佛被無形巨口啃噬過一般。
那物通體散發著一種幽冷、粘膩、非金非石的光澤，青不青，綠不綠，慘慘淡淡，如同深潭底浸泡了百年的腐銅，幽幽地、無聲地懸浮著。
更駭人的是斗笠中央，本該是笠頂的位置，此刻卻深深凹陷下去，形成一個深不見底、濃黑如墨的圓洞。那黑洞仿佛有生命般，正緩緩地、貪婪地“吞噬”著周遭本就稀薄的夜光，偶爾竟從洞底深處閃出一點針尖大小、猩紅如血的幽芒，倏忽即逝，快得讓人疑是錯覺，卻足以令人魂飛魄散。
劉老三只覺頭皮炸開，渾身血液瞬間凍住，連骨頭縫里都往外冒著寒氣。那斗笠狀怪物的幽光映在他因極度恐懼而扭曲的臉上，一片死灰。
他喉嚨里發出“ ”的抽氣聲，像是破風箱被猛地堵死，連一聲完整的驚叫都卡在胸腔。他想跑，雙腿卻如同被釘死在冰冷的青石板上，紋絲不動，唯有上下牙關劇烈地磕踫著，咯咯作響。
就在他僵立如木偶的瞬間，那懸浮的“斗笠”竟猛地飛向他，那點猩紅幽芒再次閃現，竟似一只擇人而噬的妖怪獨眼。
緊接著，那怪物挾著一股陰冷刺骨的腥風，直直地朝著劉老三俯沖下來。其勢快如鬼魅，無聲無息，只有那鋸齒狀的邊緣撕裂空氣，帶起一陣令人牙酸的、極其細微的“嘶嘶”聲，轉瞬已迫近頭頂。
“啊——！！！” 一聲淒厲到不似人聲的慘嚎終于從劉老三喉嚨深處迸發出來，尖利地劃破死寂長夜。
這瀕死的絕望呼喊，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在沉睡的洛陽城上。
“哪個殺千刀的？！半夜三更號喪呢！” 巷子左側的院門“ 當”一聲被粗暴推開，探出一個光著膀子的粗壯漢子，睡眼惺忪，滿臉橫肉，因被吵醒的怒氣而扭曲著，手里還拎著半截充當武器的粗木門栓。
幾乎是同時，右側院門也“吱呀”一聲開了條縫，一個須發皆白、穿著灰布褂子的干瘦老漢揉著眼罵罵咧咧“作死啊？還讓不讓人安生！”
更遠處，幾戶人家的窗戶也亮起了燈，傳來婦人低低的埋怨和孩童被驚醒的啼哭。
劉老三哪里還顧得上回應？
那頂催命的“斗笠”已懸在他頭頂不過一尺，幽光幾乎罩定了他整個頭顱，那黑洞洞的“笠口”仿佛一張咧開的大嘴，散發著濃烈的死氣。
求生的本能終于壓倒了恐懼的麻痹，他發出一聲不似人聲的嗚咽，猛地轉過身，連滾帶爬地朝著巷口亮著燈籠的主街方向亡命狂奔。褲子濕漉漉地貼在腿上，狼狽不堪，可他全然不顧，只恨爹娘少生了兩條腿。
“老三？你撞鬼了？！” 光膀漢子借著主街燈籠透進巷口的微光，勉強看清了劉老三那張因極度恐懼而完全變形的臉，如同見了活鬼。
他順著劉老三奔逃的方向抬眼望去。
“我的娘啊！！！” 那漢子臉上的怒容瞬間凍結，隨即被一種純粹的驚駭徹底取代，眼珠子瞪得幾乎要爆出眼眶，嘴巴張得能塞進一個拳頭，手中的木門栓“ 啷”一聲掉在地上，卻發不出半點聲音，只剩下“ ”的抽氣。
另一側的老漢，渾濁的老眼猛地瞪圓，干瘦的身子篩糠般抖起來，指著那懸浮的、正緊追劉老三而去的詭異“斗笠”，喉嚨里咯咯作響，半晌才擠出一絲變了調的嘶喊“妖……妖怪！妖怪殺人呀！”
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這嘶喊如同投入滾油的水滴，瞬間引爆了剛剛涌出的零星幾人。
一個剛披衣出來的家丁，順著老漢顫抖的手指望去，登時“媽呀”一聲怪叫，連滾帶爬地縮回門內，只余半張煞白的臉貼在門縫處，抖得厲害。
先前亮燈的窗戶紛紛猛地推開，更多的腦袋探了出來，隨即響起一片倒抽冷氣的聲音和壓抑不住的驚呼。
“老天爺！那是什麼東西？！”
“斗笠！會飛的斗笠！”
“它在追劉老三！快看！它……它在發光！那中間……中間是黑的！深不見底！”
……
驚呼聲、詢問聲、牙齒打顫聲混雜在一起，在死寂被打破後又迅速凝聚成一種更深的、令人窒息的群體恐懼。
巷口處，聚攏的人影多了起來，但無人敢上前一步，都像被無形的釘子釘在原地，死死盯著巷中那場無聲的死亡追逐。
只見那“斗笠”如影隨形，始終懸在劉老三頭頂上方尺許，那點猩紅幽芒在黑洞深處時隱時現，冰冷地鎖定著下方亡命奔逃的身影。
劉老三的喘息粗重如拉風箱，腳步踉蹌，每一次腳掌踏在青石板上都發出沉悶而絕望的回響。
“撲通！” 一塊凸起的青石板絆住了他灌了鉛的腳。
劉老三的身體徹底失去了平衡，如同一個沉重的破麻袋，直挺挺地向前撲倒，重重砸在冰冷堅硬的街面上，發出一聲悶響。他掙扎著想撐起身，手臂卻軟得如同面條。
就在他撲倒的剎那，那一直緊追不舍的“斗笠”猛地向下一沉，幾乎貼住了他的後腦勺，幽冷的青光瞬間將劉老三倒伏的身形完全籠罩。
黑洞洞的笠口對準了他的頭顱，那點猩紅的幽芒驟然亮起，如同地獄睜開的獨眼，死死釘在目標之上。
緊接著，那“斗笠”周身幽光猛地一熾，仿佛內部的能量瞬間爆發，發出一陣極其低沉的、令人心悸的“嗡”鳴，光芒驟然熄滅，竟在眾目睽睽之下，憑空消失了。
沒有煙霧，沒有殘影，就那麼干脆利落地融入了濃稠的夜色，仿佛從未出現過。
巷子里只剩下死一般的寂靜，微弱的夜風拂過，卷起幾片地上的枯葉，沙沙作響，更添陰森。
劉老三撲倒的地方，一團模糊的人形黑影趴在青石板上，一動不動。
巷口的人群如同被施了定身法，連呼吸都屏住了。空氣沉重得能擰出水來，恐懼如同冰冷的藤蔓，纏繞上每個人的心髒，越收越緊。
“三……三哥？” 那光膀漢子最先從極度的驚駭中找回一絲力氣，聲音抖得不成樣子，試探著喊了一聲。
巷子里只有風聲嗚咽，無人回應。
“老……老三？” 老漢的聲音也跟著響起，帶著哭腔，同樣石沉大海。
巨大的恐懼攫住了所有人。
先前探出頭的家丁，此刻死死捂住自己的嘴，生怕發出一點聲響會驚動那剛剛消失的妖怪。窗縫後、門縫里，無數雙眼楮驚恐地注視著巷子深處那團沉寂的黑影。
終于，光膀漢子把心一橫。他彎腰撿起掉在地上的粗木門栓，緊緊攥在手里，深吸一口氣，像是要鼓足畢生的勇氣，然後極其緩慢地、一步一頓地，朝著劉老三倒伏的地方挪去。
每一步都踏得異常沉重，腳步聲在死寂的巷子里被無限放大，如同擂鼓，敲在每個人的心尖上。他身後的老漢和幾個膽大的鄰居，也屏息凝神，瞪大了眼楮看著。
漢子終于挪到了劉老三身邊，他先是警惕萬分地環顧四周，尤其是頭頂那片深邃的黑暗，確認再無那妖物的蹤跡，這才慢慢蹲下身。
借著遠處主街燈籠透進來的一絲微光，他顫抖著伸出手指，小心翼翼地去探劉老三的鼻息。
手指剛觸到劉老三冰涼僵硬的面頰，漢子渾身猛地一顫，他強壓著幾乎跳出喉嚨的心髒，兩根手指哆哆嗦嗦地移到劉老三的鼻孔下。
沒有！一絲溫熱的氣息都沒有！
他還不死心，又猛地將耳朵貼到劉老三的胸口，同樣死寂一片，只有冰冷的衣衫觸感。
“啊——！！！” 一聲比劉老三先前更加淒厲、更加絕望的慘叫從漢子喉嚨里爆發出來。
他如同被燒紅的烙鐵燙到，整個人猛地向後彈開，一屁股重重跌坐在冰冷的青石板上。
巨大的恐懼徹底擊潰了他，他手腳並用地向後瘋狂爬退，如同一條被打斷了脊梁的狗，眼神渙散，涕淚橫流，嘴里發出不成調的嘶嚎
“死……死了！劉老三死啦！”
“帽妖！是帽妖！帽妖殺人啦——！”
“帽妖殺人啦！快跑啊——！！！”
……
他一邊連滾帶爬，一邊用盡全身力氣嘶喊著，那聲音扭曲變形，充滿了無法言喻的恐怖。
巷口的人群徹底炸開了鍋。
尖叫、哭喊、推搡、跌倒……剛剛凝聚起來的一點點勇氣蕩然無存，所有人腦子里只剩下一個念頭逃！逃離這個剛剛吞噬了一條生命的恐怖之地。
恐慌如同瘟疫，伴隨著那漢子撕心裂肺的“帽妖殺人”的嚎叫，迅速向四周的街巷、院落、乃至整個沉睡的洛陽城蔓延開去。
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沒過多久，一陣雜沓沉重的腳步聲，伴隨著兵器甲冑的踫撞聲，由遠及近。七八個巡街的武侯，提著燈籠，挎著腰刀，神色緊張地沖進了巷子。
“何事喧嘩？！”為首的隊正厲聲喝問，聲音在寂靜的巷道里顯得格外突兀。
他目光銳利地掃過驚魂未定、縮在巷口瑟瑟發抖的目擊者們，最後落在那光膀漢子身上。
漢子癱坐在牆角，面無人色，嘴唇哆嗦著，手指著巷子深處劉老三倒臥的方向，喉嚨里咯咯作響，卻一個字也吐不出來。
隊正眉頭緊鎖，一揮手，帶著兩個手下，提著燈籠，警惕萬分地一步步走向那團黑影。
燈籠的光終于清晰地照亮了劉老三的尸身，依舊保持著撲倒的姿勢，臉朝下埋在臂彎里，身體僵直。隊正蹲下身，用刀鞘小心地撥了撥劉老三的肩頭，毫無反應。他又伸手探了探脖頸，觸手冰涼僵硬，脈搏全無。
隊正臉色凝重，與手下交換了一個眼神。
“人確實沒了。”隊正站起身，沉聲道，聲音在死寂的巷子里傳開，讓後面圍觀的百姓又是一陣騷動低語。
他環視眾人，沉聲問道“方才何人看見？究竟發生何事？那‘帽妖’又是何物？細細說來！”
然而此刻，恐懼早已在眾人心中發酵膨脹。面對武侯的詢問，七嘴八舌的敘述瞬間炸開。
“大人！小人親眼所見！”光膀漢子被同伴扶起，心有余悸地搶先道，聲音依舊發顫，但添了幾分繪聲繪色，“那帽妖……大如磨盤！懸在半空，無聲無息！青慘慘的光，中間一個黑窟窿，深不見底！那……那黑窟窿里，還……還冒紅光！像……像一只惡鬼的眼楮，死死盯著劉老三！”
他邊說邊比劃著，眼神驚恐地掃視著頭頂的黑暗，仿佛那怪物隨時會再現。
“何止是盯著！”旁邊一個穿著綢衫、像是小商賈模樣的中年人搶過話頭，額上冷汗涔涔，“它追著劉老三跑！快得像鬼影子！劉老三跌倒的時候，那帽妖‘嗡’地一下罩下去！小人看得真真兒的，它……它好像吸走了劉老三的魂魄！小人仿佛听見……听見一聲極輕的、被掐斷的慘叫！”
“對對對！”旁邊一個干瘦的老婦，正是先前開門的趙嬤嬤，此刻拍著大腿，渾濁的老眼里滿是恐懼的篤定，“老婆子活了六十多年，也沒見過這等邪祟！那東西，它能穿牆！我親眼看見它追劉老三時，影子一晃，就從我家院牆的磚縫里透過去了！一點聲音都沒有！這不是妖法是什麼？它……它定是專來勾魂索命的！”她言之鑿鑿，引得周圍一片倒吸涼氣之聲。
“穿牆？”一個書生模樣的年輕人，臉色蒼白如紙，扶著牆壁才勉強站穩，聞言像是想起了什麼，聲音發飄地接口，“《妖魔志》里似乎記載過南方有‘飛頭獠’，夜間頭顱離身飛行，以耳為翼。這帽妖，莫不是……莫不是某種妖物的頭顱所化？專食人腦髓精氣？”
他引經據典，更是給這妖物憑空增添了幾分古老而邪惡的意味。
“吃小孩！它肯定吃小孩！”一個抱著嬰兒的婦人帶著哭腔尖叫起來，緊緊摟著懷里的孩子，仿佛那無形的帽妖隨時會撲下來，
“前街李嬸家的阿寶，前些日子夜里總是哭鬧，說看見窗外有東西……如今想來，定是這帽妖在作祟！它……它是專挑小兒下手的！”
這毫無根據的聯想，瞬間戳中了在場所有為人父母者最深的恐懼，人群中響起一片壓抑的哭泣和更深的騷動。
“它……它還會變！”光膀漢子仿佛又想起了新的“細節”，急切地補充道，“罩住劉老三的時候，小人恍惚看見那帽妖的邊兒……像……像長出了無數細小的、黑色的爪子！像……像蜘蛛腿！一閃就不見了！”
他越說越激動，手臂胡亂揮舞著，仿佛要將那恐怖的幻影從眼前驅散。
一時間，眾人七嘴八舌，越說越邪乎。隊正不敢托大，只能將眾人連同劉老三尸體帶回府衙，請大人定奪。
東都留守王嗣宗端坐于府衙正堂之上，四周燭火通明，映著他一張方正嚴肅、不怒自威的方臉。
王嗣宗年約五旬，頜下三縷長須梳理得一絲不苟，身著紫色官袍，腰束玉帶。听著堂下眾口紛紜、越說越離譜的敘述，他的眉頭越擰越緊，如同刀刻斧鑿的深溝。
起初尚能按捺，待听到“吸魂”、“穿牆”、“長爪”、“專吃小兒”等荒誕不經之詞時，他眼中最後一絲耐心徹底耗盡，猛地一拍驚堂木。
“啪！” 一聲脆響，震得堂下嗡嗡作響，也瞬間壓住了所有嘈雜。
“住口！一派胡言！”王嗣宗的聲音如同金石交擊，帶著久居上位的威嚴和毫不掩飾的怒意，“光天化日，朗朗乾坤，哪來這些怪力亂神之說？分明是爾等目眩神迷，以訛傳訛，將些光影晃動、夜梟驚飛之事，妄加附會，編排出這等聳人听聞的鬼話！簡直是無稽之談，愚不可及！”
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他目光如電，掃過堂下噤若寒蟬的百姓，最後落在仵作身上。
仵作是個五十多歲的老吏，經驗豐富，此刻在留守大人的威壓下，更是打起十二分精神。
“驗！”王嗣宗只吐出一個字，斬釘截鐵。
“遵命！”仵作躬身領命，再次走到堂中擺放的劉老三尸身旁。在留守大人和眾多衙役、百姓的注視下，他動作沉穩，一絲不苟。
先是仔細解開劉老三的衣物，露出尸身，用燈籠近距離仔細照射、檢查全身皮膚，尋找任何可能的傷口、淤痕、針孔。
只見劉老三膚色青白，體表卻異常“干淨”，除了撲倒時在額頭、手肘處留下的幾處輕微擦傷和淤青外，再無任何新鮮破損之處，更無利器或鈍器造成的致命傷。
仵作又取出一根細長的銀探針，小心地探入劉老三的口腔深處，輕輕刮取喉部及胃部上端的殘留物。
片刻後取出，銀針通體光亮，並無絲毫變黑跡象。
他又翻開劉老三的眼瞼，觀察瞳孔，只見瞳孔散大，眼白處密布著細小的、樹枝狀鮮紅血絲，這正是極端驚懼嚇死的典型特征。
他再掰開劉老三緊握的拳頭，指甲縫里只有泥土草屑，並無搏斗抓撓留下的皮屑或血跡。
最後，他再次按壓尸身各處骨骼關節，確認無骨折脫臼。
一系列檢查完畢，仵作轉身，對著王嗣宗深深一揖，聲音清晰沉穩地稟報道
“稟大人！經卑職詳驗，死者劉老三，男，年約四旬。尸身無利器、鈍器所致致命外傷，亦無扼頸、捂口鼻等窒息痕跡。
周身骨骼完好，無折損。口鼻、喉部無異物堵塞。以銀針探其喉胃，針色如常，無毒發跡象。
唯其雙目圓睜，瞳孔散大，眼白血絲密布，狀若蛛網，此乃‘血灌瞳仁’之象；其面容扭曲，口唇微張，指爪深陷入掌，印痕清晰，顯是驚怖至極，心神瞬間潰散所致。
卑職斷言，此乃猝發心風，驚懼過度，膽裂魂飛而亡。非外力加害，更非……非邪祟所為！” 他最後一句說得斬釘截鐵，目光掃過堂下，篤定非常。
王嗣宗微微頷首，臉上露出一絲“果然如此”的了然，對仵作的結論顯然十分滿意。
他再次看向堂下那些臉色煞白、猶自驚疑不定的百姓，語氣嚴厲而不容置喙
“爾等可听清了？劉老三之死，乃其自身勞碌過度，心志不堅，偶遇夜梟驚擾或眼花看錯，便自驚自嚇，以致心膽俱裂而亡。此乃意外，非關鬼神！什麼帽妖作祟，純屬無稽之談！”
他頓了一頓，目光如炬，帶著強烈的警告意味掃視眾人
“自即日起，巡街武侯加派人手，衙役增派雙倍，日夜輪值，加強各坊巡查！凡遇無事生非、妄言鬼神、散布恐慌者——”他聲音陡然拔高，帶著凜冽寒意，“嚴懲不貸！絕不姑息！”
“至于爾等，”他指向那些目擊者，“各自歸家，安分守己！休要再胡言亂語，擾亂民心！再有妄言帽妖者，以妖言惑眾論處！來人！送他們回去！”
王嗣宗一揮手，兩隊如狼似虎的衙役和巡街武侯立刻上前，半勸半押地將那群心有不甘、欲言又止的百姓“護送”出了府衙大門。
“唉……這……這怎麼就……”光膀漢子被推搡著，還想回頭爭辯。
“噓！少說兩句吧！沒听見大人說‘嚴懲不貸’嗎？”旁邊的老漢趕緊拉住他，聲音壓得極低，滿是無奈和恐懼。
“可……可我們明明看見了。”那小商賈模樣的中年人也是滿臉不服，但看著衙役按在刀柄上的手，終究沒敢再說下去。
“看見什麼了？仵作說了，是嚇死的！自己嚇死的！”一個衙役在旁邊冷冷地插了一句，語氣中帶著不容置疑的官方結論。
“是極是極，自己嚇死的……”人群中響起幾聲微弱而苦澀的附和。
百姓們被驅散，府衙大門在身後沉重地關上，隔絕了王嗣宗那張威嚴而冰冷的臉。他們走在依舊昏暗的街道上，彼此交換著驚魂未定的眼神，低聲的議論卻如同暗流，更加洶涌地涌動起來。
“自己嚇死的？說得輕巧！那東西……那帽妖，我可是看得真真兒的！”
“就是！吸魂！穿牆！仵作驗不出傷，那才更可怕！說明那帽妖殺人于無形！”
“王大人……他是不信，還是……不敢信？”有人壓低了聲音，帶著深深的疑慮。
“噓！慎言！你沒听見嗎？再亂說，要抓人的！”立刻有人緊張地制止。
“可……可這心里，怎麼就這麼慌呢？”抱著孩子的婦人聲音帶著哭腔，下意識地摟緊了襁褓，“那帽妖……真要是專吃小孩可怎麼辦啊……”
……
恐懼如同冰冷的潮水，並未因官府的否定而退去，反而在壓制下無聲地蔓延、滲透。
這一夜，注定是洛陽城無數人的不眠之夜。
次日，天光大亮，卻仿佛失去了往日的暖意，無力地照在洛陽城的大街小巷。一股無形的寒流，早已隨著昨夜“帽妖殺人”的消息，如同瘟疫般悄無聲息地席卷了全城。
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平素熙熙攘攘的南市，此刻冷清得令人心悸。往日吆喝聲震天的攤販，十停中倒關了六七停。稀稀拉拉開著的幾個攤子前，也門可羅雀。
賣炊餅的王婆，守著冷清的攤子，臉上的皺紋都擠在了一起，愁苦地對著旁邊同樣沒什麼生意的賣菜老漢低語“老張頭，听說了嗎？東城那邊……昨兒夜里，可不止劉老三一個遭殃！”
賣菜的老張頭警惕地左右看看，才湊近些，聲音壓得如同蚊蚋“可不是嘛！我家那口子她娘家表弟，就在東城當差，天沒亮就偷偷跑來送信兒了！說是帽妖又現了形，就在永豐巷那邊！一家……一家三口啊！”
他伸出三根枯瘦的手指，臉上肌肉抽搐著，“悄沒聲息的，全……全都沒了！早上發現時，門閂得好好的，屋里東西一點沒亂！仨人躺在炕上，臉都是青的，眼珠子瞪得溜圓！跟……跟劉老三那模樣，一模一樣！”
他越說越怕，聲音抖得厲害，“官府的人天沒亮就封了那院子，不許人靠近，也不許聲張。王大人下了死命令，誰傳砍誰的頭！”
“我的老天爺啊！”王婆嚇得手里的炊餅差點掉地上，臉白得像紙，“一家三口？！悄無聲息？！這……這帽妖……它……它真是勾魂的厲鬼不成？”
不遠處，一個走街串巷的貨郎，擔子歇在牆角，正被幾個縮在門洞里的閑漢圍著。
貨郎一臉神秘，唾沫橫飛“千真萬確！我二舅姥爺家的鄰居，就在衙門里當文書！他說啊，府衙後頭那仵作房，昨兒夜里就沒消停過！抬進去的……可不止一具！都是那副模樣！身上沒傷，就是活活嚇死的！王大人氣得拍了桌子，說誰敢泄露半個字，立刻下大獄！可這紙，它包得住火嗎？”
“不止一具？！”一個閑漢倒抽一口涼氣。
“听說那帽妖，能大能小！”另一個閑漢接口道，眼神里充滿了恐懼的想象，“白日里能縮成個草帽大小，藏在人家檐下陰影里！夜里就變大出來吃人！專吸人陽氣！被它盯上的人，跑都沒處跑！它……它還能分出好幾個影子！昨晚上西城那邊，有人說同時看到三四個‘帽妖’在不同的巷子上空飄！”
“何止啊！”貨郎見吸引了听眾，更加添油加醋，“城西頭鐵匠鋪的李大，你們知道吧？五大三粗的漢子！今兒早上被人發現，直挺挺地死在自家打鐵爐子邊上了！手里還死死攥著打鐵的大錘呢！爐火都還沒熄！你們說，不是帽妖，誰能悄沒聲地弄死他？連個動靜都沒有！”
流言如同被颶風卷起的野火，在死寂壓抑的洛陽城里瘋狂燎原。每一個細節都在口耳相傳中被不斷放大、扭曲、再創作。
“帽妖”的形象也從最初的斗笠狀飛行物，迅速膨脹、變異成一個擁有無數恐怖神通、不可名狀的邪惡存在。
能穿牆遁地、能分身化影、能大小如意、專在子夜索命、吸食生魂、尤喜小兒精血。
官府越是嚴禁談論，這禁忌的話題就越是如同發酵的毒酒，在人們心底醞釀出更深的恐懼。
恐慌配合流言，徹底失控。
夜幕，再次籠罩洛陽城。
然而今夜，家家戶戶門窗緊閉，門閂頂得死死，窗戶縫隙都用布條甚至木板死死釘住。
屋內，燈火通明，油燈、蠟燭點得比除夕守歲還要亮堂。昏黃的光暈從千百扇窗欞透出，映照著空寂無人的街道，非但不能帶來暖意，反而將這死寂的城池襯托得如同幽冥鬼域。
無數人家，男女老少擠在堂屋或炕上，無人敢睡。壯年漢子們緊握著菜刀、柴刀、頂門杠，甚至鋤頭、鐵鍬，坐在門後、窗下，耳朵豎得如同受驚的兔子，捕捉著屋外任何一絲風吹草動。
每一次夜風掠過樹梢的嗚咽，每一次野貓竄過屋脊的輕響，甚至遠處傳來的隱約狗吠，都能讓屋里的人驚得渾身一顫，攥著“武器”的手心滿是冰冷的汗水。
婦人們緊緊摟著孩子，低聲哼著不成調的催眠曲，自己的聲音卻抖得厲害。孩子們似乎也感受到了這滅頂的恐慌，睜著驚懼的大眼，在母親懷里瑟瑟發抖，不敢哭鬧。
子時剛過。
“啊——帽妖！帽妖來了！救命啊——！”
一聲淒厲到變調的尖叫，如同第一滴滾油落入冰水，驟然從城東某個巷內炸響。
緊接著，恐懼再次被點燃。
“妖怪！房頂上有東西！在發光！！”
“西邊！西邊也有！快看天上！”
“孩兒他爹！門……門閂在動！外面……外面有東西在撞！”
“帽妖吃人啦——！”
“救命——！”
……
驚恐萬狀的呼喊、撕心裂肺的哭嚎、絕望的求救聲，此起彼伏，如同瘟疫爆發般，從城東蔓延到城西，從城南席卷到城北，將整個洛陽城徹底淹沒。
“快！城東永豐巷！有民戶呼救！”
“報！西市胡記綢緞莊掌櫃家，驚見妖光！”
“城南安業巷！多人目睹異物飛掠！”
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“城北……城北也有多處示警！”
……
急促的梆子聲、銅鑼聲在街頭巷尾瘋狂響起，伴隨著巡街武侯和衙役們嘶啞的呼喝和雜沓紛亂的奔跑聲。
原本按王嗣宗命令加強巡邏的隊伍，此刻如同被投入沸水中的螞蟻，徹底亂了陣腳。剛撲向東邊一處“妖蹤”，西邊又傳來更淒厲的呼救；趕到城南，城北的鑼聲又敲得震天響。
人影幢幢，在昏黃搖曳的燈籠光影里疲于奔命，兵刃甲冑的踫撞聲在空曠的街道上回蕩，更添慌亂。
然而，等他們趕到事發地，除了看到一張張因極度恐懼而扭曲的臉，听到語無倫次的驚惶描述，以及空無一物的夜空和死寂的屋頂，什麼也沒找到，什麼也沒看到。
這一夜，洛陽城無人入眠。千百盞燈火徹夜長明，直到東方天際泛起一絲魚肚白，那令人崩潰的尖叫和騷動才如同退潮般，漸漸平息下去。
次日，恐慌如同潰堤的洪水，徹底沖垮了洛陽城最後一絲秩序。王嗣宗嚴令封口的消息，反而如同插上了翅膀，裹挾著昨夜全城爆發的“帽妖襲擊”，以更加離奇、更加恐怖的面目，瘋狂傳播開來。
“听說了嗎？東城昨夜死了十幾個！帽妖成群結隊地來！黑壓壓一片！”
“豈止！帽妖會噴毒霧！沾上一點，人就僵了，眼睜睜看著自己被吸干！”
“官府在偷偷運尸首出城燒呢！怕引起大亂！王大人……他這是要捂蓋子啊！”
“捂得住嗎？西城張員外家，深宅大院，三重門閂！今早發現，一家老小五口，全死在床上！門窗完好無損！不是帽妖穿牆進去的，還能是啥？”
“完了完了……這洛陽城……待不得了！帽妖這是要屠城啊！”
……
謠言甚囂塵上，每一個版本都足以讓人魂飛魄散。官府的公信力在極度的恐慌面前，蕩然無存。王嗣宗的禁令，成了最大的笑話，也成了“官府無能，刻意隱瞞”的鐵證。
日上三竿，陽光慘白地照在洛陽城的主街。這條昔日摩肩接踵、車水馬龍、冠蓋雲集的通衢大道，此刻竟空曠得如同廢棄多年的古戰場，青石板路面反射著刺眼的光，卻照不見幾個人影。
兩旁的店鋪，十有八九都緊緊關閉著門板，僅有的幾家開著門的，也門可羅雀，伙計無精打采地倚在門框上，眼神空洞地望著空蕩蕩的街道，臉上寫滿了驚懼和茫然。
偶爾有一兩個行人匆匆走過，也是低著頭，腳步飛快，眼神驚恐地掃視著四周，尤其是頭頂的天空，仿佛隨時會有那索命的“帽妖”俯沖下來。
整座城池，陷入一種詭異的、令人窒息的死寂和蕭條之中，繁華褪盡，生機斷絕，真真如同一座巨大的、活著的墳墓。
洛陽南城門，高大的門樓投下深沉的陰影。洛陽轉運使張𠤖，一身緋色官袍，獨自一人靜靜地佇立在陰影的邊緣。
他年約四旬，面容清 ，下頜留著短須，一雙眼楮深邃沉靜，此刻正凝望著眼前這條空無一人的、死寂的長街，眼神復雜難明。
良久，他緩緩收回目光，他伸手探入懷中，鄭重地取出一個用火漆密封得嚴嚴實實的奏折。
那奏折的封皮上，墨跡猶新，上書“為洛陽妖帽事，劾東都留守王嗣宗諱災瀆職，請旨嚴查疏”。
他並未回頭，只是沉聲開口，聲音不高，卻字字清晰“將此奏，直送長安中樞。事態緊急，關乎洛陽一城安危，社稷人心，不容片刻耽擱！”
一個穿著毫不起眼灰色布衣、面容普通的太監，如同鬼魅般悄無聲息地從張𠤖身後的城門洞陰影里走了出來。
他步履輕捷，動作無聲，唯有一雙眼楮，開闔之間偶爾閃過一絲與其平凡外表絕不相稱的銳利精光。
“張大人心系社稷，明察秋毫，果敢善斷。”老者的聲音低沉沙啞，帶著一種奇特的穿透力，“公主殿下慧眼識人，老奴佩服。” 他話語平淡，但那句“公主殿下”和“慧眼識人”，卻如同投入平靜湖面的石子，在張𠤖緊繃的心弦上激起一圈微瀾。
張𠤖面上並無得色，反而眉頭鎖得更深，他擺擺手，目光依舊投向那死寂的城池深處，聲音壓得更低“事不宜遲，速去速歸。此間風雲詭譎，恐生不測。莫要誤了公主的大事。”
“老奴省得。” 老太監眼中那抹精光再次一閃而逝，不再多言，將奏折仔細貼身藏好，對著張𠤖微微一躬身，隨即轉身，腳步看似尋常，卻異常迅捷，幾個閃身便混入了城門附近稀疏的人影之中，如同水滴入海，瞬間消失不見。
是夜，都城如死，閭閻盡閉，唯燭影搖動。
未幾，驚傳轉運使張𠤖暴卒于私第，無創無鴆。
百姓皆言帽妖復作，王嗣宗聞之，知事不可緩，遂單騎夜馳，星赴長安。
由是訛言愈熾。
風起洛陽，終撼于京師。
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