四月下旬的天時，白日里燻風漸起，吹得人身上懶洋洋的，只覺懨懨思睡。
偏是這西園街梁王府邸前，落日熔金時分，卻比那東市會還要熱鬧幾分。
車馬雖不多，卻皆是素淨雅致的青幔小車，顯是常來常往的熟客。府門前懸著的紅燈早早亮起，映著朱漆大門上 亮的獸環，也映著管家阿福一張笑得見牙不見眼的圓臉忽明忽暗。
阿福身前立著一位女子，身量高挑，雲鬢輕綰，著一身月白暗雲紋的錦緞褙子，外罩一件薄如蟬翼的素紗披帛，正是如今代掌府內家法的鄭秋。
她眉目如畫，神情卻沉靜端凝，一雙妙目流轉間，自有一股不容輕慢的威儀與洞悉世情的通透。
說話間，便見巷口轉出一頂不起眼的兩人抬青呢小轎，穩穩停在階前。轎簾掀處，一位身著半舊石青直裰的中年官員緩步而下，面容清 ，三縷長須梳理得一絲不苟，正是當朝知政事、人稱“半相”的葉九齡。
只見其手中只提著一個樸素的竹篾食盒，想是些應季的糕點。
阿福早已搶步上前，躬身行禮“葉大人安好！”
鄭秋亦趨前兩步，面上綻開溫婉親近的笑意，福了一福“師兄來了，一路辛苦。娘方才還念叨，說你總是第一個到的。”
言語間那份熟稔與敬意，不似尋常應酬，倒真如迎接自家長兄歸家。
葉九齡微微頷首，面上難得露出一絲溫和“有勞弟妹掛心，師娘身子可好？恩師呢？”
鄭秋含笑引路“都好，都在里頭候著呢。快請進，這傍晚風里還有些涼氣。”
她親自陪著葉九齡進了大門，留下阿福繼續在門前張望。
不多時，又來了幾位。
吏部尚書石介，依舊是那身洗得發白的深藍布袍，步履間帶著風火，手中隨意拎著個油紙包，想是街頭買的醬肉之類。
鄭秋迎上，笑容依舊得體，言語卻更添了幾分圓融“石師兄到了。爹前兒還說，新政諸務繁雜，全賴師兄宵衣旰食，可要注意身子。”
石介略一點頭，沉聲道“分內之事，勞弟妹相迎。”他目光掃過鄭秋身後，見葉九齡的轎子已不見，便不再多言，徑直入內。
接著是中樞舍人皮卞，一身尋常的栗色錦袍，提著一小壇酒，笑容可掬，對鄭秋的問候應答如流，對阿福也親切地拍了拍肩，言語滴水不漏，全無傾向。
最後，一輛風塵僕僕的馬車疾馳而來，車未停穩，便跳下一個身著湖藍綢衫的俊朗男子，正是兩浙路轉運使呂祖謙。
他懷里抱著幾個大包袱，一見鄭秋便揚聲笑道“哎喲，弟妹！快瞧瞧，這可是頂頂好的‘雲霧雪芽’，剛掐的尖兒，知道你好這口，特意給你帶的！”
又轉頭去逗阿福“小福子，個兒竄得挺快啊！眼瞅著快趕上你哥我了！老實說，是不是常偷溜去花樓看小娘子？腿腳這麼利索！”
阿福嘿嘿笑著撓頭。
鄭秋被他這潑天熱絡弄得也是莞爾“呂師兄！就屬你嗓門大！快收了神通吧，娘等你開飯呢！”
呂祖謙這才笑嘻嘻地，一邊跟鄭秋絮叨著江南風物，一邊被讓了進去。
這番景象，落在王府門前看熱鬧的百姓眼里，不免嘖嘖稱奇。
一個初來長安的外地客商看得眼直，扯著旁邊一個賣炊餅的老漢袖子問“老丈，這……這都是些什麼人？看著穿得比我家掌櫃還素淨，怎地出入王府如入自家宅院？連個拜帖都不遞，門子還這般殷勤？”
那老漢咬了口炊餅，含糊不清地嗤笑一聲“後生仔，眼生了吧？頭一個進去的，那是半相葉大人！吏部的石尚書，瞧見沒？後面那位皮大人，是中書省的大參！最後跳下來那個，兩浙路的呂轉運使！哪一個不是跺跺腳朝廷震三震的主兒？
說是半個朝廷？嘿，說小了！梁王門下的弟子，可不就是大華的根基！”
客商更奇了，追問道“如此顯貴，登門拜訪，就帶那點子東西？忒也寒酸失禮了吧？”
旁邊一個搖著蒲扇的老儒生听不下去，插話道“失禮？你懂什麼！這些都是王爺看著長大、親手教導的弟子，王爺王妃就是他們的師父師娘！兒子回家看爹娘，帶點心意就成，難道還要擺那虛頭巴腦的儀仗排場？
王府人家，講究的是這份真性情、老親厚誼。那些個乍富新貴才愛講究虛禮排場呢！”
又有人接茬“可不嘛！這才叫王府的底蘊！瞧見沒，王妃娘娘今日親自下廚整治家宴呢，也不知備下了什麼山珍海味，招待這些位高權重又‘寒酸’的兒子們！”
一時間，王府門前笑語喧嘩，議論紛紛，比那勾欄瓦舍還要熱鬧三分，襯著漸次亮起的萬家燈火，一派帝都繁華里的煙火溫情。
府內卻又是另一番天地。
鄭秋帶著呂祖謙轉過影壁，穿過幾重花木扶疏的庭院，方到得正廳。
廳內燈火通明，陳設雅致而不奢靡。
謝南正含笑坐在上首一張黃花梨圈椅里。她年逾四旬，因保養得宜，望之不過三十許人，眉目溫婉，氣度雍容，此刻小腹已微微隆起，更添幾分慈和光輝。
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見鄭秋引著呂祖謙進來，她眼中笑意更深。
那呂祖謙早把包袱往旁邊小幾上一放，幾步搶上前，也不顧官身，直接半跪在謝南膝前，拉著她的手便嚷“娘！可想死兒子了！您瞧，我給您帶了什麼！太湖的銀魚干，曬得透透的；吳興的‘雪片’菱粉，最是滋養；還有這新下來的‘碧螺春’，知道您愛清雅……哦對了，還有給爹帶的幾壇子紹興‘女兒紅’，埋了十八年的頭道好酒！”
他如數家珍，聲音洪亮，把個謝南逗得眉開眼笑，伸手輕拍他肩膀“好，好！我兒有心了！快起來，地上涼。娘給你做了你最愛吃的‘蟹粉獅子頭’和‘糟燴鴨心’。瞧瞧你，江南水土養人，怎地反倒清減了？定是又操心太過！”
說著便將他按在自己下首的座位上。
恰在此時，屏風後傳出輕響，梁王楊文和緩步踱出。他身著家常的玄色暗紋道袍，面容清矍，目光深邃沉靜，不怒自威。
眾人一見，皆齊刷刷起身，拱手行禮“師父！”
楊文和微微抬手，面上露出難得一見的溫和笑容“都坐，都坐吧！一家人，拘什麼禮。你們師娘啊，從早上就念叨，說難得聚齊，張羅了這一桌子菜，就盼著你們回來熱熱鬧鬧吃頓團圓飯。咱們確是很久沒這般圍坐一桌了。”
眾人齊聲稱是，這才依著親疏長幼次第落座。
侍女們魚貫而入，捧上熱氣騰騰的佳肴。
謝南笑盈盈地，親自執起公筷，指著一道道菜色，如數家珍“來，都嘗嘗。這是‘假蟹羹’，拿黃魚、雞蛋、鴨蛋黃細細拆了，用雞湯煨透，再點些姜醋，取其蟹味，倒也別致；還有‘鵪鶉水晶膾’，凍子晶瑩透亮；還有這‘雪霞羹’，芙蓉花煮豆腐，取其色白如雪，紅若霞彩。都是些家常東西，勝在新鮮應景。”
她一邊介紹，一邊夾起一箸“假蟹羹”放入葉九齡碗中“九齡啊，嘗嘗這‘假蟹’，火候、配料差一點，味道就全不對。做事呢，也講究個火候和調和，急不得，也亂不得。”
又夾了一塊“爐焙雞”給石介“子靜，這雞煨得久了，骨頭都酥了，可肉里的滋味也才真正入了進去。有些事，看著慢，實則根基才穩。你們師兄弟，一個穩重周全，一個雷厲風行，都是你們師父的左膀右臂，這新政大事，就好比這桌菜，少了哪一味都不成席面，得相互幫襯著，和和氣氣的，勁兒往一處使，這‘家宴’才吃得香甜，這‘國事’才推得順暢不是？”
葉九齡聞言，放下銀箸，恭敬地微微欠身，面上帶著溫和卻疏離的笑意“師娘教訓得是。九齡謹記，凡事求穩求全，方是長久之道。”他話語謙恭，目光卻沉穩堅定。
石介盯著碗里那塊酥爛的雞肉，沉默片刻，終是抬起頭，聲音不高，卻帶著金石之質“師娘關愛，兒明白。只是……兒身處其位，如同掌灶。火候固然重要，可灶下柴薪已燃，鍋中水已沸，若一味求慢求穩，恐誤了出鍋的時機，反讓整鍋菜都夾生了。
新政如逆水行舟，不進則退。弟子非是戀棧權位，實是身負重任、百姓期許，若稍有猶疑退讓，下面辦事之人失了主心骨，人心散了，隊伍不好帶了，這新政之‘席’，怕是要徹底涼了！”
他這番話，既是回應謝南的“爐焙雞”之喻，更是表明自己在新政立場上，絕無妥協退讓的余地。
葉九齡臉上的溫和瞬間凍結，唇角勾起一抹冷峭的弧度，將手中銀箸輕輕擱在青玉筷枕上，發出細微卻清晰的脆響。
“哦？師弟此言，倒似我葉九齡成了阻撓新政的罪魁禍首了？”他聲音不高，卻字字如冰珠墜地，“你道那灶火熊熊便是功績？殊不知烈火烹油，稍有不慎便是滿盤焦糊！你只管你那鍋中的水沸不沸，可曾低頭看看那灶膛之下，柴薪是何等煎熬？又可知那鍋沿四周，濺出的滾油燙傷了多少無辜？”
他目光銳利如刀，直刺石介“我且問你，青苗法本意惠民，為何到了平江府，富戶串通胥吏，強抑市價，反將那‘青苗錢’以三分利貸給本就困頓的自耕農？逼得多少人家破人亡，流離失所！
若非我門下巡按御史及時察覺，上書請旨嚴查，並擬定了‘富戶聯保、官府貼息、嚴懲強貸’三條細則補救，你那‘惠民’良法，頃刻間便成了刮骨鋼刀！”
“還有！那免役法立意甚佳，以錢代役。然則兩淮路下，州縣官吏趁機巧立名目，將原本只需服役數日的‘輕差’，也一並折成‘免役錢’，數額陡增數倍。
尋常小民，田賦已重，再加此錢，如何負擔？逼得多少人家賣兒蠰女。若非我令門下官員據理力爭，詳查舊檔，厘定‘役錢’等級，嚴控加征，你那‘便民’之法，早已成了盤剝民脂民膏的酷政。此等‘火候’，可是你想要的？”
葉九齡越說越快，引經據典卻毫不滯澀“聖人雲‘治大國若烹小鮮’。何為小鮮？嬌嫩易碎！你這般烈火猛灶，翻攪不休，可曾想過那小民百姓，便是那鍋中小魚？‘民為邦本，本固邦寧’！
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師弟，你眼中只見那國庫歲入多了幾成，可曾見那‘本’已搖搖欲墜？劫富濟貧？濟了誰？不過是肥了那些借機盤剝的蠹蟲，逼得富者怨懟，貧者更貧。長此以往，國本動搖，社稷傾危！”
石介被這連番詰問，尤其是那“劫富濟貧”四字刺中痛處，臉色瞬間漲得通紅，猛地一拍桌子站起身來。那黃花梨木的長桌竟也震了一震，杯盤叮當作響。
“你休要危言聳听，一葉障目！”他聲音陡然拔高，如金石交擊，“改革變法，自古無萬全之策，豈能因噎廢食？你只見平江府之弊，為何不見京東路、京西路推行得力，府庫充盈，流民歸田？
青苗法弊端，我早已行文各州，嚴令禁止抑配強貸。兩淮路役錢之事，亦已派員徹查。有弊則改，有錯則糾，此乃常情。難道因為路上有荊棘，就不走路了？簡直荒謬！”
他亦引經據典，針鋒相對“聖人雲‘倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱’！如今朝廷積弊已深，冗官冗費，外患頻仍，國庫空虛如懸磬。不變法，何以強兵？何以富民？何以御辱？更何以成就盛世大華？
你那‘循序漸進’，慢火溫炖，煮到幾時？待到北虜鐵蹄踏破長安城，再去講你那‘和光同塵’的‘並存之道’嗎？
我石介行事，但求上不愧恩師，下不負黎庶。些許陣痛，在所難免。若因你等所謂‘權貴’之怨，便畏首畏尾，裹足不前，才是真正的動搖國本。
劫富濟貧？哼！富者田連阡陌，役使貧民如牛馬，稍損其利，便成‘劫掠’？這‘貧’，濟的是天下萬民，是國之元氣，此乃大仁，非小惠。
你葉九齡出身世家，錦衣玉食，又怎知那底層升斗小民掙扎求存之艱？！”石介情緒激動，雙目圓睜，額上青筋暴起，手指幾乎要點到葉九齡鼻尖。
“你……你血口噴人！”葉九齡何曾受過如此當面斥責，尤其那句“出身世家，錦衣玉食”更是戳中了他內心最敏感之處。
他素來引以為傲的清正廉明、為國為民，在石介口中竟成了不知民間疾苦的“權貴”。
連日朝堂上積壓的郁氣瞬間爆發，他霍然起身，臉色由紅轉青，再轉白，儒雅盡失，竟也指著石介怒喝“豎子！安敢如此辱我！我葉九齡殫精竭慮，為朝廷補苴罅漏之時，你尚在何處？！你這般剛愎自用，急功近利，與那飲鴆止渴何異？！新政！新政！我看你是被新政迷了心竅，成了酷吏！”
“匹夫！你才是因循守舊，阻撓大業的絆腳石！”石介毫不示弱，梗著脖子頂了回去。
廳堂之內，空氣仿佛凝固。
兩位當朝重臣，一個清 儒雅，一個剛硬執拗，此刻卻都如同被激怒的斗雞，面紅耳赤，須發戟張，哪里還有半分朝廷大員的體統？
所有引經據典、政策利弊的辯論，在這極致的憤怒與羞辱感沖擊下，瞬間化為最原始的肢體沖突的欲望。
“欺人太甚！”葉九齡怒吼一聲，積郁的怒火終于沖破理智的堤防。他竟不顧體統，隔著桌子，猛地一拳揮向石介面門。
石介萬沒想到這位素來講究“君子動口不動手”的大師兄竟會率先發難，猝不及防，下意識偏頭一躲，那拳頭擦著他耳邊過去，勁風帶落了他頭上的軟腳襆頭。
“好膽！”石介本也是寒門苦讀，並非手無縛雞之力的純粹書生，年輕時也干過粗活。驚怒之下，一股蠻勁涌上，哪里還管什麼身份地位。
他怒吼一聲，不退反進，竟合身撲上。兩人身高相仿，頓時撞在一起，如同兩頭發狂的蠻牛。
只听“ 當”、“稀里嘩啦”一陣亂響。
那張沉重的長桌竟被兩人撞得猛地一歪，杯盤碗盞、殘羹冷炙頓時傾倒飛濺。
蟹粉獅子頭滾落在地，蓮蓬豆腐摔成爛泥，雪霞羹潑灑得滿桌狼藉。湯汁油污濺了兩人一身一臉，更殃及了旁邊的皮卞和呂祖謙的衣袍。
“哎喲！”皮卞眼疾手快，在桌子歪倒的瞬間，已然抄起了自己面前那盤幾乎未動的“爐焙燒鵝”，護食般抱在懷里，敏捷地跳開兩步，躲開了湯水襲擊。
他一邊心疼地看著自己濺上油點的錦袍，一邊對著滾在地上扭打的兩人，皺著眉頭小聲嘟囔“真是吃飽了撐的！多好的燒鵝，差點糟蹋了！白瞎了師娘的好手藝啊……”
說著，竟真個不管不顧，尋了張干淨的小幾，自顧自坐下，夾起一塊燒鵝細細品嘗，搖頭晃腦地贊道“嗯！皮酥肉爛，火候正好！還是師娘做的地道，比仁德樓那掛爐的強多了！”
鄭秋何曾見過這等場面？堂堂半相和吏部尚書，朝廷柱石，竟如同市井潑皮般在王府家宴上扭打成一團。
她驚得花容失色，下意識就要起身沖過去阻止“大師兄！石師兄！快住手！成何體統！”
話音未落，一只溫潤卻有力的手輕輕按住了她的手腕。
鄭秋愕然回頭，只見謝南王妃依舊穩穩地坐在主位，臉上竟無多少驚怒之色，反而帶著一絲無奈又了然的淡淡笑意。
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“驜韻，坐下吧。”謝南的聲音平靜得如同在說一件尋常事，“由他們打去。這倆混小子，從小就這樣。九齡看著穩重，骨子里最是較真；子靜性子倔，一點就著。當年在王府學理，為了一篇策論的見解不同，吵得臉紅脖子粗，最後還不是在院子里打得滾了一身泥？
打完了，一個鼻子流血，一個眼圈烏青，反倒能勾肩搭背去廚房找吃的了。說不過，打一架，打累了，氣也就順了。比憋在心里強。咱們吃飯，別管他們。”
她甚至還拿起公筷，給鄭秋夾了一箸幸免于難的“筍蕨餛飩”，仿佛旁邊那場激烈的“全武行”只是助興的雜耍。
鄭秋簡直瞠目結舌，看著謝南那淡定的樣子，再看看地上那兩個翻滾撕扯、衣袍凌亂、儒冠歪斜、斯文掃地的朝廷大員，只覺一個頭兩個大。
這叫什麼事啊！她求助般地看向上首的楊文和。
梁王殿下此刻正端著酒杯，面無表情地看著地上滾作一團的兩人。他深邃的目光在葉九齡和石介身上停留片刻，又掃過埋頭苦吃燒鵝的皮卞，最終落在謝南護著小腹的手上，眼神復雜難明。
他既未出言呵斥，亦無半分阻止之意，只是緩緩將杯中酒一飲而盡，喉結滾動了一下，仿佛咽下的不只是酒液。
呂祖謙的反應更是出人意料。他非但沒去拉架，反而趁著這“熱鬧”勁兒，挪到謝南身邊，眉飛色舞地講起了江南的趣聞“娘！您可不知道，兒子這次在錢塘江邊，見著個奇事。
有個老漁翁，釣上來一條三尺長的金色鯉魚。那魚鱗在日頭底下，金光閃閃的，都說這是祥瑞呢。
還有啊，錢塘湖邊新開了家茶肆，那茶博士點茶的手藝，嘖嘖，白沫子堆得跟雪山似的，還能在上面寫字畫畫。改天兒子帶您去瞧瞧？”
他一邊說，一邊不忘給楊文和斟酒，嬉皮笑臉地耍賴“爹，您看兒子在江南風吹日曬的，多不容易。啥時候發發慈悲，把兒子調回京來？也好就近伺候您和娘啊！省得娘想兒子想的……”
“混賬東西！”楊文和終于被他這憊懶模樣氣笑了，佯怒地瞪了他一眼，“身在福中不知福。兩浙路轉運使，多少人眼紅的肥缺，給老子好好干。再敢油嘴滑舌，仔細你的皮！”
雖是訓斥，語氣里卻並無多少真正的怒意。
于是，這王府正廳之內，便呈現出一幕足以令任何不知內情者驚掉下巴的詭異圖景地上，兩位位極人臣的朝廷棟梁，正毫無形象地扭打在一起。
葉九齡的玉帶鉤不知何時被扯斷，石介的衣袍前襟被撕開一道大口子，兩人臉上都沾著湯汁和塵土，葉九齡氣喘吁吁地試圖揪住石介的發髻，石介則死死箍著葉九齡的腰，口中兀自含糊不清地罵著“匹夫！”“豎子！”。
而飯桌旁，謝南氣定神閑地用著膳，時不時給驚魂未定的鄭秋布菜；皮卞抱著燒鵝碟子吃得心滿意足，仿佛置身事外；呂祖謙則口沫橫飛地講著江南風物，還不忘給楊文和斟酒逗樂。
楊文和則端著酒杯，目光沉靜地注視著這場鬧劇，深不見底的眸中，映著跳動的燭火和地上翻滾的身影，無人能窺見其心底波瀾。
只有鄭秋，以手扶額，縴縴玉指揉著突突直跳的太陽穴，滿心滿眼的無奈與荒唐，心中哀嘆“早知如此，就該讓小魚兒那丫頭來應付。她最是沒心沒肺，定能看得津津有味，何苦讓我來受這份煎熬！”
窗外，最後一抹殘霞終于沉入西山，暮色如墨，悄然浸染了梁王府飛檐斗拱的輪廓，唯有檐角蹲獸沉默的影子，在漸次亮起的星子微光下，拉得老長。
鄭秋望著窗外沉沉的夜色，只覺得那無邊無際的黑暗，仿佛正無聲地吞噬著眼前這光怪陸離的一切，只留下滿心的疲憊與一聲幾不可聞的嘆息。
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